百四十二話　レベル７の新魔術

「さあやるぞ！　すぐるよ、ひたすら練習あるのみだホーホゥ！」

「はい！　ズク坊先輩！」

『上野の迷宮』四層。

　いまだ太郎が決めた一週間の休養期間が明けない中――一人と一羽の声がホームの迷宮に響く。

　声の主は『迷宮サークル』の『火ダルマの探索者』こと木本すぐる。

　そして同じく、『迷宮サークル』の索敵担当であるズク坊だ。

　……なぜこのコンビが迷宮内に？

　その理由はずばり、すぐるの新魔術の『特訓』である。

「ホーホゥ。前はどえらい目にあったからな。きちんと制御できないとだぞ、すぐる！」

「はい、重々承知しております。いや本当……あの時はご迷惑をおかけしました」

　右肩に止まったズク坊の声に、後輩のすぐるがペコリと頭を下げる。

　以前、すぐるはレベル７で覚えた【火魔術】を撃った事があるのだが……。

【魔術系スキル】はレベル７から、覚える魔術は『高等魔術』となる。

　発動に必要な魔力量も格段に増加し、今までとは違っていきなり完璧には使えなかったのだ。

　結果、太郎やスラポンなど前衛を中心に被害が発生。

　軽く火傷するほどに、すぐるの新魔術が暴れてしまっていた。

　……まあ、その原因の一つが、

「ためらうな、すぐる！　撃っちゃえホーホゥ！」と指示したズク坊なのだが……本人は完全に忘れている。

「だから念のためにアイスビートルの四層だ。ホーホゥ。ここなら多少、火が暴れても熱くなりすぎないはずだぞ」

「さすがはズク坊先輩です。きちんと周りの事も考えているのですね」

　――と、いうわけで。

　いつものズシンズシン！　という超重量の足音はなしで、すぐるとズク坊は凍りついた雑草が茂る迷宮内を進む。

　冷蔵庫のように冷える中、ズク坊の百発百中な案内でいけば――すぐに単体でいるアイスビートルのご登場だ。

「ではいきます！　やはりここは全力で、『火ダルマモーどぅぺッ！？」

「バカタレすぐる！　まだ俺が肩にいるだろう！？　先輩を焼き鳥にする気がホーホゥ！」

「あっ！　し、失礼しましたズク坊先輩……！」

　たまにズク坊はすぐるの肩にも止まるが、それはあくまで地上での話。

　今回は太郎がいないので『特例』だ。

　なのでうっかり忘れていたすぐるに、ズク坊からファバサァ！　と厳重注意の翼ビンタが入った。

「……で、では改めまして……！」

　今度こそズク坊が飛び立ったのを確認してから。

　体内に宿る魔力から炎が発生。

　すぐるの相変わらずのぽっちゃり体型が、ごうごうと燃える赤い炎に包まれていく。

『火ダルマの探索者』、これにて準備完了だ。

　アイスビートル程度が相手ならば、別に【魔術武装】を使うほどではないものの、

　先輩ズク坊からの事前の指示もあり、後輩すぐるは全力全開モードで挑む。

　ｖｓアイスビートル（格下）。

　また一つ魔術師として強くなるため、すぐるの特訓が始まった。

　◆

「――『獄炎柱(ヘルフレイム)』！」

　そう叫んだ瞬間。

　魔力を込めたすぐるの燃える右手から、いつものように炎の塊が分離――しない。

　だがすでに魔術はしっかりと放たれている。

　事実、アイスビートルの体長四メートル、体高二メートルの巨体の下に、尋常ではない『熱源』が存在していた。

　ゴルォオオオオ――！

　唸るような火炎の轟音が鳴る。

　と同時。巨体の下から、突き上げるように直径四メートルはある火柱が発生した。

　色は赤一色ではなく、黒が混じったような『禍々しい』赤だ。

　それは一瞬でアイスビートルをブチ抜き、通路の天井まで到達。

　周囲が地上のように明るくなった時には、氷の巨体をほとんど焼き尽くしていた。

「ホ、ホーホゥッ！　やっぱりダメか……！」

　が、しかし。

　立派な火柱として現れた大量＆黒混じりの炎は、まだまだ術者の制御が甘く……。

　魔術の本体である火柱から分離するものが続出。

　小さな『火弾(ファイアボール)』みたいになって、四方八方へと飛び散ってしまう。

　――レベル７の『高等魔術』、盛大に失敗である。

　後方の天井付近で気配を消していたズク坊の方にも、二発ほど襲いかかる始末。

　だがズク坊は事前に予想していたため、ヒラリと華麗に空中で回避した。

「あ！　すいませんズク坊先輩……！」

「何のこれしき！　構わないぞすぐる。俺の事は気にせずにどんどん撃って練習するんだホーホゥ！」

「は、はいッ！」

　巨大で猛烈で、アイスビートルも軽々と一撃で葬る火柱。

　それを今のように飛び散らせずに、きちんと最後まで『一本に纏めきる』のが課題である。

　……ちなみに、制御できていなくても、レベル５で得た『連射能力』で三つまでなら連発できる。

　ただそれをやると、余計に一本一本の制御が甘くなるので……待っているのは炎の地獄だが。

「必ず自分のものにしてみせる！　『火ダルマずる剥け』の技術と比べれば屁でもないですよ！」

「その意気だ！　んじゃ次はあっちの氷カブトにいくぞホーホゥ！」

　一人と一匹はやる気満々に突き進む。

　いつもは太郎の影に隠れがちで、郡山の『門番地獄』でも経験値は得られなかったとしても。

　魔術師としてはすでに一人前。

　さらなるパーティーの戦力になるべく、すぐるはアイスビートルをバターのごとく溶かし始める。

　すれ違う他の探索者には細心の注意を払いつつ、千本ノックならぬ『千本魔術』を敢行。

　魔力が尽きれば魔力回復薬を。お腹が減れば持参した手作りビーフカツサンドを。

　胃袋に詰め込み、すぐるとズク坊のコンビは四層で暴れ回っていく。

　――そうして、『獄炎柱(ヘルフレイム)』を放つ事――千本とはいかずとも『二百十四本』。

　百五十を超えたあたりでほぼ完成しかけていたレベル７の新魔術は、完璧にコントロールできるようになっていた。

　……ただし、その代償（？）は知らず知らずのうちに払っていたらしく……。

　ホクホク顔のすぐるとズク坊、ではなくて。

　三層から降りてきたばかりの他の探索者パーティーが、混乱気味に大声で叫ぶ。

「ちょ、どうなってるんだこれ！？　寒いはずなのに……むしろ何か生温かいぞオイぃ！？」