閑話七　留守番・延長戦

「ったく、バタローもズク坊も仕方ねえな……」

　太郎達が迷宮の罠にかかり、他の仲間達が捜索のため動き出した頃。

　自宅警備員のばるたんは台所で日課の水浴びを行った後、鋏をカチカチしてため息をついていた。

「日帰りっつったのに帰ってこねえとは……。やれやれ、大方すぐるが飲み過ぎて潰れたか、バタローが美人局に引っ掛かった感じだろうな」

　真実は全く違うが、きっとそうだろうと一人納得するばるたん。

　そろそろお腹が減ったので、遅めの昼食を取ろうとして……困ってしまう。

「……俺は料理できねえからな。用意してもらってた昨日の昼と晩の弁当（幕の内＆牛カルビ）は食っちまったぞ……」

　さてどうしようか？

　ばるたんは腕組みをするように、鋏を交差して知識が詰まった頭で考える。

　家に固定電話はないから出前は無理。

　上の階に住む猿吉を呼ぼうにもこれまた手段がなく、そもそも時間帯的に家にいるかも分からない。

　……パソコンなら色々と注文できるだろう。

　しかし、ばるたんは『タイピング』だけはどうにも苦手なのだ。

　器用に新聞をめくったり、将棋や囲碁の駒や石を挟める一方、本当にタイピング（あと矢印の移動も）は上手くできた試しがなかった。

「はあ……仕方ねえな。朝と同じで菓子で済ますか。メシが菓子とかどこの不健康な若造だよ……」

　そうブツブツと言いつつも。

ばるたんも別に嫌いではないので、すきっ腹に菓子を入れる事に。

　冷蔵庫横のポテチＢＯＸ、は朝食べたのでスル―。

　今回は棚の引き出しの中にある、最近新設された『チョコバスケット』を漁りだす。

「チョコなら当然、高カカオのビターなやつだな。バタローもズク坊も普通の甘いミルクチョコがいいと言うが……これは体にもいいからな」

　自慢の鋏でがっしりと挟み、そのままリビングへ。

　テーブルの上によじ登って、つけっぱなしのテレビを見ながらお昼にする。

「……へえ、また上がりやがったのか。仮想通貨ってのは面白えな。……まあ皆が皆、揃って稼げるわけでもねえだろうに」

　お決まりのニュース番組で情報を収集しながら、チョコをパリッといくばるたん。

　きちんとこぼれてもいいように、ティッシュ一枚を敷いて食べるザリガニの姿は……相当にシュールな光景である。

　◆

「――さて、まあ腹ごしらえはこれでよしとするか」

　チョコの昼食を終えたばるたんは、床の上でペラペラと本をめくる。

　読み始めたのは『モンスター大図鑑』だ。

　囲碁や将棋の本や新聞もある中、それらは全て読み終えていたので――ばるたんの無限の知識欲は、嫌いで潜らない迷宮にまで向いていた。

「今日は『門番(ゲートキーパー)』でも見るか。……何々、『門番(ゲートキーパー)』とはボス部屋を守る存在で、竜種に次いで謎が多く、その強大さもまた竜種に次ぐ……と」

　おいおい、とんでもねえ野郎だな！　と、ばるたんは目を見開く。

　現在は八体まで確認されているらしい。

　そんな色々とある情報の中で、ばるたんが特に気になったのは、『例外なく全て大きなサイズ』という点だ。

「やっぱりサイズは重要だな。結局、俺はロブスターには届かねえみたいだし……。ま、ザリガニ界で最大最強！　って事で納得しといてやるか」

　そうしてばるたんは、そっと本を閉じるとリビングから寝室へ。

　いつも太郎とズク坊と一緒に寝ているベッドで昼寝……はしない。

　そこはやはり知識欲旺盛なばるたん。ふかふかベッドには目もくれず、近くの本棚からハードカバーの『とある本』を引きずりだした。

「お、あったあった。前から興味はあったからな。これがバタローの『卒業アルバム』ってやつか！」

　器用に鋏でページをめくり、人間の顔だらけの卒業アルバムを読み進める。

　すると、すぐに相棒の一人である太郎の顔を発見した。

「ここにいたか。あんまり今と変わらねえな。……ちょっと眉毛が太いくらいか？」

　ただの興味本位で見てみたが、思いのほか楽しくなったばるたんは鋏をカチカチと鳴らす。

　クラスの集合写真も見て、何で端っこで斜に構えてそっぽ向いているんだ？　と思いつつも……太郎のカッコつけの黒歴史には気づかない。

「――お、何だ。すぐるもいるじゃねえか」

　アルバムの後ろの方、各部活ごとの写真があるページで、何とすぐるの姿も発見した。

　そういや同じ高校の後輩だったな、と一度聞いていた話を思い出すも……またばるたんは気づかない。

『クイズ研究部』。

　陰で同級生から変人扱いされていた、太郎最大の黒歴史だという事に。

「顔を見るだけで伝わってくるな。まさに十人十色、これだけの人数がいて一人として同じ人間はいねえってか」

　ふむふむとうなずき、ばるたんは満足気に卒業アルバムを閉じる。

　――その後、卒業アルバムをきちんと戻したばるたんは再びリビングへ。

　もう一回、台所で水浴び（蛇口はシャワータイプ派）でもするか……と思っていたら、

『ピンポーン』。

　玄関のドアホンが鳴り、すぐさま反応したばるたんはそっちの方へ。

　太郎達ならわざわざ鳴らさないので、おそらく宅急便だろう。

　そう予想したばるたんは、テレビモニター付ドアホンの真下にある、カラーボックスを慣れた感じでよじ登る。

　そして、鋏でポチッと応答ボタンを押してから――。

「おう待たせたな。誰だ？　俺は自宅警備員のばるたんだ！」