百十二話　宿命のライバル（？）

「オイ！？　何でお前がこんなところにいるんだよ！？」

　十三層という深い層で出会った一人の男。

　そいつは本来、この階層――というかこの迷宮にはいないはずの男で……。

「フッ、驚いているな！　さぞや兜の下は情けない顔をしているのだろう友葉バタロー！」

　まるで白根さんや『ＤＲＴ』の柊隊長みたいに、堂々たる態度で迷宮内で出会ったコイツ。

　坊主頭でやたら濃い眉毛とまつ毛が特徴的な、俺とはタメで探索歴も一ヶ月ほどしか変わらない、ほぼほぼ同期な探索者だ。

　――そして何より、俺とはちょっとした『因縁』があるという関係性（一方的だが）である。

「まったく、誰かと思えばお前かホーホゥ！」

「フン！　……ミミズク坊か。相変わらずモフモフなようだが……どこぞの動物好きと違ってペットのお前に用はないッ！」

「な、何だとホーホゥ！？」

　右肩に戻ったズク坊の声に、坊主な迷惑探索者――『小杉達郎（こすぎたつろう）』がビシィ！　と言い返す。

　対して、失礼な返答（＆名前間違い）にズク坊がいきり立つが、

　俺は「どうどう……」と何とか相棒をなだめてから、小杉の濃い顔を見てため息をつく。

「もう一回聞くけど、何でここにいるんだよクソ坊主？　お前のホームは別の迷宮だろが！」

「フン！　それがどうしたというのだ。我が『宿命のライバル』であるお前に、成長したこの僕の姿を見せにきたのだ友葉バタロー！」

「必要ねえよ！　頼んでねえし！　そもそも『宿命のライバル』じゃないっての！　あと毎回毎回、『ば』が一個多いんだよクソ坊主！」

　と、ズク坊をなだめておきながら、思わず自分がヒートアップしてしまう俺。

　……お聞きの通り、『クソ坊主！』『友葉バタロー！』と大声で呼び合うコイツは……ある意味、モンスターよりも会いたくない存在である。

　――事の始まりは『横浜の迷宮』、探索者デビューとなるあの冬の日まで遡（さかのぼ）る。

　就活を諦め、装備を纏い、ズク坊と出会って【モーモーパワー】を習得した俺なわけだが……。

　実はその【モーモーパワー】こそが、俺と小杉の面倒くさい因縁の原因となっていたのだ。

　少し思い出してみてほしい。

　俺が【モーモーパワー】を習得した時、【スキルボックス(それ)】はモンスターを倒して出現したものではなく、すでに『出現していた』ものだったという事を。

　つまり、俺ではない他の誰か。

　第三者がモンスターを倒して出現させていたわけで……。

「『宿命のライバル』ではないだと！？　何て言い草だ泥棒猫――いや泥棒牛め！　お前と僕との間には、あの時から深い因縁が存在しているのだ！」

「いや知らん知らん！　大体お前、自分で『いらない』と判断してスル―したんだろが！」

【スキルボックス】は出現させた者が習得する権利を持つ。

　だが、それを放棄した場合。

　残されたものは消えるまでの十分間、誰が習得してもいいのは当然のルールだ。

「ッ！　……なるほど、相変わらず反省の色はないようだな友葉バタロー！　……まあいい、それでこそ僕の『宿命のライバル』だ！」

「どういう思考回路したらそうなるんだよ！？　もうお前と喋るのは疲れたよクソ坊主！」

　ゼェハァと、ちょっとした戦闘みたいに息を切らせて言い合う俺と小杉。

　この迷惑クソ坊主め……。

　同じ変人は変人でも、まだ友好的で岐阜でも共闘した『奇跡☆の狙撃部隊(ミラクルスナイパーズ)』の方が百倍いいぞ。

　そんな俺と小杉のやりとりは、その後もカップラーメンが出来上がるほどに続き……やっと一時休戦（？）みたいな感じに。

　ちなみに、その時の他のメンバーの様子はというと、

　ズク坊は隙を見て加勢するも、全く相手にされないペット扱いに憤慨し、

　花蓮は小杉の勢い＆迷惑さにただ困惑して、持ち前の天然も影を潜めてしまい、

　スラポンとフェリポンは何が何だか、ポカンと見ている感じだった。

　残るすぐるに関しては、俺達の光源として火ダルマになってくれているというのに……。

　……哀れすぐるよ。小杉にはガチで自然の炎と思われているのか……一度も視線を送られる事なくスル―され続けていた。

　◆

　――おっほん！

　さて、言い合いも一段落ついたところで、小杉について少し触れておこう。

　この勝手に因縁迷惑クソ坊主……じゃなくて男は、ソロで探索者をやっている。

　出会ったのは俺が【モーモーパワー】を得て有名になった後だ。

　ちょうど去年の十二月、探索者として一年が経つ頃だった。

　それから何度か、こうしてちょいちょい突撃してきて――って、そんな俺自身も一ミリも興味のない事はいいか。

　やはり触れておくべきは、探索者としての実力の方だろう。

「さあ見るがいい友葉バタロー！　これが僕の成長した【スキル】だ！」

「……いや知ってるって。これまで何回見せられたと思ってんだよクソ坊主！」

　興奮気味に叫んだ小杉は、俺のツッコミの声をかき消すように。

　木々がひしめくジャングルな世界に、『プシュー！』という奇妙な音を響かせた。

　と同時、前方に勢いよく霧散される『真っ黄色の霧』。

　すぐるの全身炎に照らされたそれは、一時的に空間を黄色に染めると、近くの木の幹や枝葉に付着した。

　――そして、変化は起きた。

　小杉の手、正確には十本の『爪の間』から出たスプレーみたいな真っ黄色の霧。

　明らかにただならぬ色のそれは、周囲の木々に付着した瞬間――。

　効果音をつけるなら、シワシワシワ……！　と。

　まるで早送りされた映像のように、付着した至るところを見る見るうちに『枯らして』いく。

【スキル：除草剤】

『手の爪の間から霧状の『除草剤』を噴き出す。散布された植物の生命力を根こそぎ奪い取る事が可能。噴き出す量や効果の高さは熟練度に依存する』

　こっちはこっちで名前も見た目もふざけた【スキル】だ。

　一見、ただの農作業に役立つだけのものかと思いきや……相手を選べば相当に強い。

　例えば、バーサクエントのような『植物系モンスター』。

　これに対しては名前のごとく圧倒的で、それこそ『単独亜竜撃破者』並のパフォーマンスを発揮するらしい。

　つまりは、植物系限定ながらほぼ『無敵』。

　この【スキル】のおかげで、小杉には『農薬王の探索者』なんて異名がつくくらいだ。

「これで僕は植物系の迷宮に潜り、モンスターを一方的に倒しまくって……そして攻略するに至ったのだ！　たった一人で！」

「ああ……そう。はいはい」

「フッ、興味を持っているな？　何せこの急成長――熟練度にして『レベル８』だ。もうお前の背中はハッキリ見えているのだから！」

「ああ……うん。そうだな」

　もうそろそろ本気で疲れたので、柳のごとく受け流す事に決めた俺。

　力を見せつけて鼻息が荒い『宿命のライバル』とやらを、早く終わらないかなー……と心の底から思いながら見る。

「……というか、本当よくここまで一人で来れたな。いくらもう一つのアレ――【幸運】があってもキツイだろうが」

「フン、甘く見てもらっては困るな。来る日も来る日も植物を枯らし倒す事、幾数千。僕の【幸運】はすでに『吉』となっているのだ！」

　俺の問いに、小杉は胸を張って答えてきた。

　実はコイツが持つもう一つの【スキル】というのが、この【幸運】というものだ。

【スキル：幸運】

『習得者は運に恵まれる。起きている時は常時発動し、もたらされる幸運の大きさは熟練度に依存する』

　――というザ・シンプルなものだ。

　熟練度についてはおみくじに似ていて、『末吉』、『小吉』、『中吉』、『吉』となり、

　そして恐らく、というか絶対、最後は『大吉』となっているのだろう。

　これが小杉が【モーモーパワー】をスル―した後に習得した【スキル】だ。

【幸運】の効果は【幸運】自体にも効くらしく、熟練度の上がりが普通よりも早いようで、今ではもう二番目に高い『吉』に上がったらしい。

　……え？　何でそんなに詳しいのかだって？

　当り前だろが（怒）！　このクソ坊主に何度も勝手に説明されたからに決まってるだろ（泣）！

「つまり何だ。植物系でも何でもない『上野の迷宮』をここまで潜れたのは、本当に【幸運】のおかげかよ……」

「その通りだ、友葉バタローよ。十二層の巨大カタツムリが出るボス部屋は少し心配したが……。ちょうどお前が倒したばかりで素通りできたってわけだ！」

「……もうお前は逆に最強の探索者だよ」

　何度目かも分からないため息をつき、俺は半開きの目で小杉を見る。

「フッ、やっと分かったか。……だがまあ、僕もまだまだなのは自覚している。その高みで待っていろ。必ずや追いつき追い越してやる――さらばだ『宿命のライバル』よ！」

　小杉はそう言い放つと、突然、くるりと一回転。

　全力ダッシュで木の根を飛び越え枝葉を散らし、十二層への階段方向に戻っていく。

　――え？　ウソだ冗談だろ！？

　たしかに、この謎な時間よ早く終われ！　帰りやがれ！　と思っていたが……本当にもう帰るのかよ！

「……おい、ここ上の下レベルの迷宮の十三層だぞ？　ガチで成長した現状報告しにきただけかよ！？」

　あまりの衝撃展開に、『全身蹄化』以上に固まる俺。

　……もうこうなると変人どころの騒ぎではない。

　俺は断じて認めてはいないが、『宿命のライバル』とやらはさらにその上（？）。

『変態』の域に入っているのではなかろうか（白目）。

　そんな勝手に因縁迷惑変態クソ坊主の、闇に消えていく後ろ姿を見て。

　ずっとわなわな震えていたのは右肩のズク坊だ。

　今まで出会った者の中でただ一人。自分を軽んじるやつが許せないのか――ついに耐え切れずに叫ぶ。

「どんだけ意味不明なんだアイツは！？　もう人の形をしたモンスターじゃないかホーホゥ！」