九十九話　膨大な経験値

「うわっつ……！？　ま、マジでか！」

　十四層のボス部屋を守る『門番(ゲートキーパー)』、ダンジョンアスラとの決着はついた。

【過剰燃焼(オーバーヒート)】が切れた俺はゼェハァ言いながら、すぐに『ミルク回復薬』を飲もうとして――中断していた。

　なぜか？

　それはダンジョンアスラを撃破した直後、得た経験値によって全身が熱くなったからだ。

　もう一年以上も探索者をやっているから慣れたはずなのに……、

　それでも驚きを覚えるほどの、身を捩りたくなるような熱に襲われていた。

　――たしかに、トドメを刺したのは俺である。

　緑子さん達が自然と譲ってくれた形だったのだが、そこから得られたものは想像を遥かに超えてきた。

　そして、と言う事はつまり、である。

　俺は【モーモーパワー】の状況を脳内表示させたところ、さっきの発言というわけだ。

「ご苦労さん太郎。……で、どうよ？」

「あ、はい。やっぱり『門番(ゲートキーパー)』ってのはスゴイですね。見事なまでに『上がって』ますよ」

　葵さんからの問いに、俺は驚きのあまり喜びもせずに答えた。

　ダンジョンアスラと戦う前の【モーモーパワー】は『二十五牛力』。

　さらにつけ加えると、その牛力は少し前に上がったばかり。

　だというのに現在、ダンジョンアスラとの激闘を経て、なんと一気に三牛力アップ――つまり『二十八牛力』になっていたのだ。

　体重で言えば……なんと『二十二・四トン』。

　もう比べる対象としては、陸生動物最重量のゾウでは軽すぎる。

　とっくに陸を飛び出して、クジラと競い合うような次元となっているぞ。

「かなりの上がり方ね。話に聞いていた通り、『門番(ゲートキーパー)』は亜竜に引けをとらない存在のようね」

「のようですね。実際、驚くほど強くしぶとかったですし。……でも、だからこそ俺で良かったんですか？」

　力と重さが増しに増した俺は、若干、申し訳ない気持ちで緑子さんを見る。

　何せこれほどまでの経験値だ。

　ならばやはり、ゲストメンバーの俺より『北欧の戦乙女(ヴァルキュリア)』の誰かがトドメを刺すべきだったのでは……。

「気にしなくていいわ太郎君。そもそも太郎君がいなければ、戦闘にすら入れなかったのだから」

「そういう事。しっかりウチらの期待に答えて亀裂を入れてくれたしねん。というか太郎、男なら遠慮しない！　黙ってお姉さん達のご厚意を受けとっときゃいいのよ」

　緑子さんは優しく言う一方、葵さんは力強く背中をバシバシと叩いてくる。

　……ふむ。二人がそう言うなら気持ち良くもらっておくか。

　自分で言うのもアレだが、たしかにしっかり働いた感はあるしな。

　俺は右肩にファバサァ、と戻ってきたズク坊に、

「ホーホゥ。おつかれさんだぞバタロー」と労いの言葉をもらうと、手に持ったままの『ミルク回復薬』を飲み干す。

　さらにもう一本、胃の中に流し込んで疲労を完全回復させたところで。

　同じく回復薬を飲み終わった緑子さんより、パーティー全体に対して、

「皆もご苦労様。これで通せん坊していたものは消えたわ。次の復活までは少なくとも二ヶ月はあるはずだから、特に急ぐ必要はないわね」

　と、女神の微笑みで言う緑子さん。

　最後に「今日はこれくらいにしておきましょう」とつけ加えて、今日の探索は終了――。

　全員が回復薬を飲んだとはいえ、精神的にはキツイので、しっかり休憩を取ってから地上に戻る事となった。

　……フッ、さすがはクールビューティーな緑子さんだ。

　強敵を倒したからって微塵も浮つかずに、リーダーとして冷静な判断を下してくれた。

　まあ、たとえ強行軍でボス戦に挑んだとしても、

　この友葉太郎――緑子さんに必ずや勝利を捧げる所存だぜッ！

「ホーホゥ？　何でニヤニヤしてるんだバタロー。……あっ、昨日のバラエティの思い出し笑いだな？」

　そんな的外れなズク坊をひと撫でしてから。

　とりあえず、まずは散らばったダンジョンアスラの素材（巨大な魔石と剛魔石の山）を回収するとしますか！

　◆

　ズク坊の【絶対嗅覚】により見つけた、比較的モンスターが来ない安全な場所にて。

　そのズク坊がお姉様達にモフられるのを見て、

『いいなあ……。何かの間違いで俺も皆に触られないかな……』とか思いながら、束の間の休息を取った後。

　俺達一行は、できるだけ戦闘を避けて来た道を戻り『金沢の迷宮』から出ると――もう日が暮れて外は暗くなっていた。

「あれ？　もうこんな時間だったか」

「ホーホゥ。俺の腹時計ももうすぐ七時だって告げてるぞ」

　てっきり日が出ているうちに戻れるかとも思ったが……。

　まあ、圧倒的戦力で進撃したといっても、十四層まで潜ったからな。

　かなり時間は経っていて、たしかに俺も腹が減ったぞ。

　休憩の時に持参したビーフジャーキーしか食べていないから、帰り道の最後はあまり力が出ていなかった。

　と、ここで『ぐうぅ～』と。

　俺とズク坊の腹の虫がキレイにシンクロしたのを聞いて、

「フフ、では皆で晩ご飯にしましょうか。太郎君とズク坊ちゃんは何が食べたいかしら？」

　十四層を往復＆何十回も戦闘をしたというのに、緑子さんは整った顔に疲れ一つ見せずに涼しい表情だ。

　どうやら功労者として、晩ご飯の選択権を与えられたようだが――俺とズク坊の意見は腹の虫と同じく一致する。

「そうですね……。昼は寿司だったから今度はやっぱり肉ですかね」

「正確に言うと牛肉だな。ホーホゥ。せっかくだから能登牛ってやつを食べてみたいぞ」

「分かったわ。なら今日は能登牛にしましょうか。――ねえ葵、お肉ならいいお店を知っているわよね？」

　という緑子さんの問いに対して。

　こちらもまだ元気が残っているのか、葵さんは俺の肩を組みながら自信満々に笑う。

「もっちろん。肉なら私に任せとけって話よん。二人には飛びきり美味いのを食わせてあげるわ！」

　そう言い切った葵さんは早速、馴染みの店に電話をかけ始める。

　肝心のズク坊が入れるか心配したが……どうやら大物政治家ばりに顔が利くらしい。

　電話の内容に耳を傾けていたら、

『葵ちゃんの知り合いの喋る動物なら人間扱いで大丈夫だ』と、すぐに責任者からオーケーが出たようだ。

　――よし、これで昼に続いて美味い晩メシにありつけそうだな。

　俺とズク坊はいざそのお店に向かうべく、装備を外して私服に戻ると、もう一人のエロいお姉様（ご褒美ッ！？）と一緒に葵さんのジープに乗り込む。

　他四人のお姉様達も別の車に乗って出発だ。

　ちなみにリーダーの緑子さんのみ、探索者ギルドに素材を出すから後から合流する事に。

『門番(ゲートキーパー)』のダンジョンアスラという、量も量で質も質な素材なため、通常モンスターよりも査定に時間がかかるらしい。

「あ、そういや太郎。泊まるところってもう決めてあるの？」

「いやまだですね。……というか完全に忘れてましたよ。どっか近くのホテルでも取ろうかと」

　車での移動中、葵さんが聞いてきたので答える。

　ついつい緑子さんに呼ばれた喜びと、ダンジョンアスラとの激戦もあって、今になるまで頭の中から消えていたぞ。

「ホーホゥ。キャンプ以外での野宿は嫌だぞバタロー」

「大丈夫だって。部屋の一つくらいどっかのホテルに空いてるはず――」

「ならちょうどいいわねん。緑子の家に泊まればいいわよ」

「……そうそう。緑子さんの家に泊まれば探す手間も省け――ってへッ！？」

　ハンドルを握りながら、しれっと爆弾発言を落としてきた葵さん。

　ア、アータ急に何をブッコんで……！

　あの清楚で知的でクールビューティーな女神の家に、このオイラが泊まるですと！？

「呼びつける形になってしまったから、宿くらい用意してあげないとね。――緑子そう言ってたわよね？」

「ええ、たしかに私も聞いたわ。……うふっ、お言葉に甘えればいいと思うわよ太郎くん？」

　葵さんの問いに、後部座席のエロいお姉様が、助手席の俺の耳元に近づいてエロい口調（？）で言う。

　うおう……。何だかゾクゾクしますな……って、そっちは置いといて！

「いや、しかしご迷惑では……」

「大丈夫でしょ。緑子の家はメンバーの中で一番デカイし、私達もたまに泊まるから布団もあるしねん」

　イタズラな笑みを浮かべた葵さんは、意味深に俺の太ももをポンと叩く。

　――とまあ、そんな俺の心を激しく揺さぶる会話がありつつ。

　これまた高そうな店に到着して、二十分ほど遅れて当の緑子さんが合流。皆で能登牛のステーキを堪能したわけだが……。

　ぶっちゃけ言おう。

　絶妙な焼き加減で、かつあんなに美味そうな肉汁が溢れていたのに……さっきの車内の会話のせいで味がよく分からんかったぞ。

　男子諸君は気になるだろうから――結論から言おう。

　結局、緑子さんの家には泊まりませんでしたよ、ええ。

　ズク坊がいて一人ではないとはいえ、ビビって食事後すぐに近くのホテルを取りましたとも、ええ。

　……別に何か起こるとは思っていませんよ。

　相手は美女探索者ランキングで『五連覇中』であり、芸能人の中でもファンがいる雲の上の女神だ。

　しかし、急すぎるラッキーイベントを自分で回避してしまったわけで…………何か（怒）？

　そして、その夜――。

　寝静まった枕元のズク坊を起こさないように。

　がっくりうな垂れた俺は、ヤケ酒もできずにホテルの窓から月を見上げて呟く。

「お、おのれ俺……。石の阿修羅よりも美女にビビってしまうとは……」