九十七話　一方その頃～盛岡＆宇和島～

　太郎とズク坊が『北欧の戦乙女(ヴァルキュリア)』と共に迷宮に潜っていた頃。

『迷宮サークル』の他の二人も、それぞれ目的の場所に到着、自分達に声をかけてくれた者達と会っていた――。

　◆

「よ、よろしくお願いします！　僕の名前は木本すぐる、主に東京の上野で探索しております！」

　先輩達と別行動を取る事になった僕は、遠路遥々、岩手の盛岡に来ている。

　そして、ド緊張から直立不動で、目の前のソファに座る人達に挨拶をした。

　一度、岐阜での作戦では会っているけど……こうして話すのは初めてだからね。

　最初の挨拶が肝心。だから僕はしっかり頭を下げてから、彼らの方に目線を戻す。

「よく来てくれたね。同じ魔術師として、君の火ダルマには興味があったからとても嬉しいよ」

　そう口を開いたのは、紺色のピンストライプのスーツでビシッと決めた男性。

　目鼻立ちがキリッとして、かなり明るめの金髪を後ろで一本に束ねているイケメンだ。

　――何を隠そう、この人こそ僕に声をかけてくれたパーティー、『黄昏（たそがれ）の魔術団』の団長である。

　名前は若林正史（わかばやしまさふみ）さん。

　最強の魔術師軍団の最強の魔術師で、超一流の証、たった四人しかいない『単独亜竜撃破者』の一人だ。

　そんなスゴイ人を前にして、現在、僕がいるのは『黄昏の魔術団』の拠点。

　どこかの金持ちが手放して放置されていた大きな館を、隅々まで改装して拠点として利用しているらしい。

　荘厳な扉からはじまり、赤絨毯に絵画、天使の彫刻に螺旋階段にシャンデリアなどなど……。

　いわゆる洋館というやつで、映画のセットにも使えそうなほど立派だった。

　こういう拠点をパーティー単位で持っているのは、せいぜい『黄昏の魔術団』と『遊撃の騎士団』くらい。

　日本広しと言えど、規模・実力共に大きなこの二つだけだと思う。

「僕の方こそ嬉しいです。というか光栄です！　まさかトップの魔術師パーティーで学ぶ機会が得られるとは……」

「ふむ、学ぶか。たしかにその通りだね。せっかくの機会だし、僕も木本君には美しき魔術というものをぜひ学んでもらいたい」

「は、はい！　精一杯学んで成長に繋げたいと思います！」

　前髪をかき上げて、ニカッと白い歯を見せて笑う若林さん。

　イケメン強者だからとても様になる――って、うん？

　何か周りにいるメンバーの方々が、やれやれ……みたいな顔をしているぞ。

　まるで僕や先輩が、花蓮の天然発言に困惑している時と同じような……何でだろう？

　ま、まあとにかく頑張らねば！

　ただ純粋にモンスターを狩りまくるのもいいけど、魔術師とはどうあるべきか、しっかり学ばせてもらおう。

　別に僕はお客じゃないんだ。

　だから……目の前のテーブルにある美味しそうな高級菓子には……絶対に手を出さないぞ！

「――よし、では木本君。早速、君の力を細かく見るべく潜ろうと思うんだが……。ちなみに我々のホーム、『盛岡の迷宮』がどういう迷宮かは知っているか？」

　と、次に話しかけてきたのは、副団長を務める桐島匠（きりしまたくみ）さんだ。

　この人も当然、凄腕の魔術師である。

　彫りの深い顔で、サイドを刈り上げたワイルドな髪型が似合う、実力的にも立場的にも若林さんに次ぐナンバー２の存在。

　その若林さんと同じく、真似できない唯一無二なスタイルを確立して、

『超合金の探索者』の異名でも知られる魔術師だ。

　……同じ魔術師だからこそ分かる。

　自分とは比べ物にならない、体に宿った圧倒的な魔力量。

　ただソファに座っているだけでこれなら、魔術を発動する時は一体、どうなってしまうのか……。

「もちろんです。出現モンスターの強さと環境の過酷さ――。この二つの点を総合的に見て、文句なしに日本最難関の迷宮ですね」

　そんなもう一人の怪物副団長に対して、僕は深くうなずいて答えた。

　たしかに大変すぎる迷宮だけど……変にビビる必要はない。

　三番目の難易度を誇る迷宮、『岐阜の迷宮』を経験はしているからね。

　先輩とズク坊先輩だってかなりの強敵と戦うみたいだし、僕だって負けてられないぞ！

「オーケー、なら決まりだね」

　僕の返事に、団長の若林さんがソファから立ち上がる。

　そしてなぜか僕以上に、やる気満々な様子で髪をかき上げながら言う。

「君も同じジョブなら分かっていると思うが……改めて教えてあげよう。魔術師こそ最も美しい探索者だとね！」

　◆

「――おおおっ、何と壮観な景色っ！　ちょっとした動物園みたいですね！」

　私は今、スラポンやフェリポンと一緒にとある場所に立っている。

　愛媛県宇和島市に位置して、海岸沿いの砂浜にドン！　とある『宇和島の迷宮』。

　そのすぐ近くの浜辺で、私達と同じくズラリと並んだ従魔ちゃん達を見ていた。

　――ザザァン、と心地良い波の音が響く。

　そうして波が引いていくと同時。私達を呼んでくれたパーティー、『従魔列車軍(モンスタートレイン)』のリーダーさんが口を開く。

「ほう。嬢ちゃんも中々やるのう。枠はまだ二体だけじゃが、どちらも良い感じに育っておるわ」

　うむうむ、とうなずきながら。

　リーダーさんこと八重樫清隆（やえがしきよたか）さんは、スラポンとフェリポンを見て満足げな様子だ。

　もう六十五歳を過ぎて、同世代と同じく年金をもらっているのに……、

　ついた異名は『老将の探索者』。

　若者に交じっていまだに迷宮に潜っている、日本一のスーパーおじいちゃんだ。

　去年の『迷宮決壊(ダンジョン＝コラプス)』では大ケガをして、最終アタックってやつに参加できなかったみたいだけど、

　今ではもう完治して、ケガをする前よりも元気じゃい！　と言っていた。

　んで、その八重樫じいちゃんを含めて、『従魔列車軍(モンスタートレイン)』六人のメンバーの従魔ちゃん達が並んでいる。

　――ザザァン。

　また一際大きな波の音が鳴ると、従魔ちゃん達が一歩前に出て、私達にペコリと頭を下げてきた。

「わあー。ちゃんと挨拶もできるんですね！」

「ほっほっほ。従魔は基本的に頭が良いからのう。【人語スキル】を得た動物との違いは、言葉を喋るか喋らないかくらいじゃよ」

　八重樫じいちゃんは言うと、一番近くにいた自分の従魔、『エクスプロードリザード』の首筋を優しく撫でる。

　さっき聞いたけど、この子がこのパーティーのエースアタッカーみたい。

　ウチで言うところのバタローみたいな存在で、先陣を切って戦うのが得意なようだ。

　体長は二メートル半くらいで、トカゲだけど二足歩行で亜人っぽい。

　光沢のある黄土色の鱗の上に金属製の軽鎧を纏い、逞しい腕と鋭い爪、成人男性の胴より太い尻尾が特徴的で、

　ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ『火薬の臭い』がするモンスター戦士だ。

　あの最弱と名高い、初心者向けの『横浜の迷宮』一層にいるパンクリザード。

　その『最上位種』で、なんと『指名首(ウォンテッド)』に指定されるまで登り詰めたモンスターなのだ。

　つまりはモンスター界一番の出世頭！

　高速出世という表現すら生温い、唯我独尊鬼出世ってやつだね！

「他の子も強そうだし……。同じ従魔師として尊敬しちゃうなあ」

　八重樫じいちゃんの従魔は五体。

　さすがは日本一の従魔師、【従魔秘術】の熟練度は最大まで上がっているみたい。

　残り五人の皆も『四体連れ』で私の倍だ。

　しかもきちんと育てられているから、戦った経験がある目ん玉ちゃん（エビルアイ）や蜂君（カタパルトホーネット）も、野性の子よりも全然強そうだよ。

　――ザザァン。

　心地良い波の音が重なって、壮観な景色をさらに引き立ててくれる。

　従魔師六名、従魔二十五体の充実の戦力――。

　多分、いや絶対かな？　私達『迷宮サークル』が彼らとガチンコやったら……うん、勝てないね。

「……さて嬢ちゃん、いや花蓮よ。これから我らがホーム、『宇和島の迷宮』に潜るわけじゃが……その前に」

　八重樫じいちゃんは意味深に言うと、迷宮ではないある方向を指して皆に宣言する。

「召喚したばかりで悪いが、一旦、帰還させるぞい皆の者。近くに海の見えるオシャレな店があるでのう……まずはそこで皆でメシじゃ！」