１５　放課後の挑戦　-5-

　私は少し考えた。

　この人は、事件の内情を知っているのか？

　そうだ、そもそもの最初から。この人は事件の近くにいた。

　私は彼を、ただの客だと思ったけれど。そうではないとしたら、彼は何故あそこにいた？　彼は事件に、何かの利害があって関わる人なのか？

　もう一度、まっすぐに彼を見る。

　しっかりした輪郭の、整った顔立ち。茶色がかった髪と、何よりこちらを心配そうに苛立たしげに見つめている、茶色の目。

「私は」

　小さな声で言う。

「あなたを信頼しても、いいんでしょうか」

「君は僕と結婚するつもりだと思っていましたが」

　克己さんはちょっと腹立たしげな口調で言った。

「信用していなかったんですか？」

「信用していなくても結婚は出来ます」

　そう返事をすると、彼は眉を軽く上げる。

「ついでに言えば、信じることと愛することは別のことだと思います」

　付け加えると、ますます眉が上がった。

「それは、僕のことは信じられないということですか」

「まだ、あなたのことをよく存じ上げていません」

　克己さんは黙って、指先でテーブルをトントンと叩く。

　だいぶ苛々させてるな。

　この人を信じられるのかどうか。そんなデータは、私の中に一つもないけれど。

「信じても、よろしいですか」

　私は言った。

　テーブルを叩く指の動きが止まった。

「私を、助けてくれますか？」

「千草さん」

　声が。ホッとした響きを帯びている。

「僕は最初から、そう言っています」

「では、お願いします。助けて下さい。……私と、妹たちを」

　その言葉に。茶色い目が、まん丸くなった。

　私は続ける。

「妹の忍と、後輩の浦上薫さん。この二人は、私より危険な状態にあると思います。私より、あの子たちを学校から連れ出した方がいい。彼女たちと一緒なら、私もご自宅に参ります。ただ、今日はムリです。薫さんはともかく」

　忍とは、寮が違う。柊実寮に入られてしまったら、連れ出すのは難しい。

「明日は百花祭です。その騒ぎにまぎれて、二人を連れ出しましょう。幸い、私は実行委員です。全体のスケジュールは把握しています」

　にっこりと笑うと。

　克己さんが、呆れたように私を見ていた。

「千草さん。君、本気ですか」

「もちろんですとも」

　私はうなずいた。

「戻るのは危ないと言っています」

「寮の中にいる間は大丈夫でしょう？　同室の友人は信頼できる人間ですし、腕も立ちます」

「文化祭は外部の人間も入ってきます。危険ですよ」

「あら」

　私は、少し大げさに驚いてみせ。じっと、彼を見る。

「明日はいらっしゃるのでしょう？　だったら、守ってくださるんですよね？」

　彼は、あんぐりと口を開けた。それから言った。

「君。ずいぶんな悪女ぶりですね」

　失礼な。

「素直にしているつもりですけれど」

「下級生の誘拐を教唆されると思いませんでした」

「誘拐じゃありません、保護です」

　脱走は問題になるだろうが。

　克己さんの言うとおりに、これから何かが起きると言うのなら、あの二人を学校から引き離したい。そのためなら、何でもする。

「参ったな」

　克己さんは深いため息をついた。

「僕の奥さんになる人は、とんでもない陰謀家だったようですね」

　だから。失礼だな。

　紅茶のカップを空にしてから、克己さんは少し前へ身を乗り出した。

「仕方ありません、僕の負けだ。君の指図に従いましょう。ですが、くれぐれも気を付けて下さい。相手はもう、ひとり殺している危険な相手です」

　その声は真面目だった。

　私はうなずき。

　美味しいお茶とお菓子をいただきながら、明日の計画を二人で練った。