１３　ガラスの靴の少女たち　-3-

　午後の授業が終わった後、四年梅組の教室をのぞきに行く。妹も大事だが、薫の方が今は急を要する。

　薫は教室に戻っていた。クラスメートに呼ばれて、素直に教室の出入り口に来た。

「薫さん。少しいいかしら」

　私はたずねる。

「寮で話した方がいいなら、そうするけれど。お時間はある？」

　彼女は硬い表情になる。

「あの……。良かったら、ここで」

　小さな声で言う。私は眉をひそめる。

　これは良くない兆候だ。薫は話を短時間で、深い部分に触れることなく済まそうとしている。

「薫さん」

　私は厳しい声を出す。

「学校の方がいいの？　本当に？」

　薫は視線をそらした。彼女は元々、あまり強い性格ではない。

「あのう、私。お姉さまにご迷惑をかけたくないんです」

「私の心配なら結構よ。困っている妹を助けるのは姉妹としての義務だもの」

　私は少し冷たく言った。

　心の中では、彼女の変化に戸惑っている。

　昨日は、あんなに追いつめられて、助けを求めているように見えたのに。

　今の彼女は、むしろ落ち着いている。そして。

　私の介入を、嫌がっている。

「じゃあ、こうしましょう」

　私は言った。

「薫さん、昨日から具合が悪かったでしょう。今日は保健室で寝ていたと聞いたわ。無理して、また具合が悪くなったりしても困るから、生徒用ロビーに行きましょう」

　お誘いという名の、これは強制。薫はそれ以上逆らうことはなく。カバンを持って、私について来た。

　一階の生徒用ロビー。つい一週間前、ここで忍と話した。本来はあの時のように、寮が違う生徒同士が話すための場所だが。別段、同じ寮の生徒が使ってはいけないわけでもない。

　奥まった席を探す。幸い、空きがあった。私は椅子に腰かけてから、薫に、

「どうぞ、おかけなさい」

　と声をかける。薫はおずおずと、そこに座った。

　そうしていると、いつものおとなしい彼女で。昨日のことが、嘘のように思える。

「考えたのだけれど」

　私が言うと。薫はビクリ、と肩を震わせる。

「薫さん。やっぱり、大人に相談しないとダメよ。あのことは」

　少し声を落とす。

「あなただけじゃない。他の子たちにも関わる、大変なことよ。校則違反とか、そういうことを言ってるんじゃない。私が心配しているのはあなたたちの体と」

　ちょっとためらう。でも言わなくては。

「命よ」

　ドラッグを持って死んでいた小林夏希。

　刺された大森穂乃花も、同じものを持っていた。

　そして、援助交際に出かけた浦上薫が持って帰ったドラッグ。

　これは一つの環をなしているはずだ。

「こんなことをしていたら、あなたもいつか刺されるかもしれない。そう思わないの」

　私の言葉に、薫はゆっくりと。いやいやをするように、首を横に振った。

「違うんです。大丈夫なんです。あの……あの子たちは、契約を破ったから。だから、罰せられたんです」

　細い声が。理解不能なことを言う。

「契約？」

　訊ねると。困ったように下を向く。

「言えません。これ以上言ったら、それも契約違反になるから」

　要するに。秘密を漏らすなということか。それを破ったから、二人は刺された？

　だとしたら、思い当たることがあった。

　

　停学になった大森穂乃花。私はその理由を、援助交際の現場を押さえられたからではないかと考えていた。

　援助交際と薬物使用が直結しているのなら。薬物をバラまいている者にとって、穂乃花はとても危険な存在だったはずだ。学校に援助交際のことを問い詰められているうちに、薬のことも口にしかねない。

　口封じ。それが、あの事件の真相か。

　じゃあ、小林夏希は？

　彼女は、忍に何かを知られたと考えていた。

　妹が、本当に何かを知っていたのかどうかは分からない。

　けれど。もしかして、それが事件の引き金だったら？

　背筋を、冷たい風が吹き抜けていくような気がする。

　母の懸念は当たっているのかもしれない。

　忍が本当に、この件に足を突っ込んでいるのなら。次に狙われるのは、あの子なのかもしれない。

「もう無断外出なんかしませんから。ごめんなさい。許してもらえませんか」

　薫は。細い声で、ひたすら私に頭を下げる。何だか、私がこの子をいじめているみたいだ。

「バッグも……返して下さい……」

　泣きそうだけど。

「ダメよ。あれは証拠よ」

　私は、冷たく言わざるを得ない。

「学校か、でなかったら警察に提出して、ちゃんと事情を話さなくちゃ。あなたの、その、生理のことだって」

「大丈夫なんです」

　薫は頑固な口調で繰り返した。

「大丈夫って。そんなわけがないでしょう、薫さん」

　こちらもつい、声を強くしてしまう。大丈夫も何も、そのままにしておけば、月が満ちれば子供が生まれてしまうんだよ！

　だが、薫は怯えなかった。同じ、頑固な表情のまま。どこか安堵したような色も浮かべて彼女はこう言ったのだ。

「もう大丈夫なんです。フェアリーが（その言葉を発音するときだけ、彼女は声を聞き取れないくらい低くした）全部、うまく片付けてくれる、って約束してくれたから。契約を守っていれば、とても優しいんです。もう何にも心配しなくていい、大丈夫だから、って言ってくれたんです」

　その、満ち足りた顔。落ち着いて、誰かに頼り切っている表情に。

　ようやく、私も気付いた。

　

　彼女を寮から出してはいけなかった。

　朝から、今までの間に。教室か、寮への行き帰りか、移動教室への通り道か。校内のどこかで、彼女は『薬の配布者』と接触を持ったのだ。おそらく、代わりの薬も手に入れた。

　そして怯えた子猫は。

　敵の膝の上でのどを鳴らす、満ち足りた子猫に戻った。

　私は。またしても、後手を踏んだことを認めなくてはいけなかった。