６　後手を踏む　-2-

「こんなところで、何をなさってるんですか？」

　思いっきり不審そうな顔。そりゃそうだ。私たちはいつの間にか、三年生の教室近くまでたどり着いていた。用もないのに上級生がウロウロしているのは、大変不自然な場所である。

　小百合は一瞬黙ったが。すぐに胸を張った。

「アンタの得意顔を見てやろうと思ってさ！　提案、受け容れられたようだな。十津見のお気に入りになった気分はどうよ。気に入られると、あの陰険男、少しは便宜図ってくれんの？　アタシだったら、死んでもゴメンだけどね！」

　よりによってこの女、ターゲットにケンカ売ったんだけど！　何考えてんだ、脳筋女！　アホか！

　私はため息をついた。こうなったら仕方がない。肚をくくろう。

「小百合さん。いい加減になさい」

　私は。声を張り上げて、ぴしりと言った。

　小百合の目が真ん丸になる。私は構わずに、追い打ちをかけた。

「下級生に対して言いたい放題。それが最上級生のすることですか。友人として情けないわ。恥をお知りなさい」

「ちょ、ちょっと千草」

　小百合の口がポカンと開く。その顔は莫迦に見えるからやめろと、一年生の時から再三言ってやっているのに。物覚えの悪いヤツ。

「ごめんなさいね、大森さん」

　私は小百合を無視して、大森穂乃花に顔を向け、丁寧に頭を下げた。

「私が悪いの。この人が貴女に失礼なことを言ったと聞いて、何とか謝らせようと思ったのだけれど。余計に不快な思いをさせてしまったわね。ごめんなさい」

　必殺！　友を斬り捨て自分だけ前に進む技！

　すまぬ小百合。しかし大義のためだ、わきまえよ。甘んじて犠牲となってくれ。

　私は小百合を振り返り。思い切り、見下げた表情を作る。

「莫迦につける薬はありませんね。呆れ果てたわ」

　ここのところは、掛け値なしの本音だから演技の必要がなくて楽だ。

　小百合は愕然とした顔をして。

　それから。

「千草のバカやろおお～～！　冷酷非情女～！」

　とか叫びながら、走り去ってしまった。失礼な。私は野郎じゃない。まあ、後で何かエサを与えれば懐柔できるだろう。

　こうして私は、大森穂乃花と二人きりになった。

「あの。お姉さまは」

「昨日、保健室の前でお会いしましたわよね」

　私はニッコリ微笑む。

「雪ノ下千草です。お見知りおきくださいね」

　彼女はとまどった顔をする。

「私のこと、知ってらっしゃるんですか」

　それはもう。思いっきり挙動不審だったからね。

「とても可愛らしい方ですもの。記憶に残りますわ」

　そう言って、私は微笑み。

　次の瞬間、核心に切りこむ。

「貴女とはもっと、いろいろなことをお話したいわ。たとえば、『フェアリー』のこととか」

　相手の表情がこわばる。白い顔から、更に血の気が引く。

「どうして、それを……？」

　唇から。うわごとのように漏れる声。どうやら、ビンゴだ。

「どうして。どうして分かるの。分からないって言ったのに。守ってくれるって、言ったのに……」

　混乱した顔。怯えきった目。もう一押しで、彼女は落ちる。

　私は。彼女の方に一歩踏み出し。動揺した彼女を絡め取ろうと、手を伸ばす。

　それを。

「穂乃花さん。先生がお呼びよ」

　後ろからの声に邪魔された。

　何人かの三年生がやって来て。不思議そうに私と穂乃花を見ている。

　彼女はハッとしたように後ろを振り返り。そして、挨拶もせずに走り去ってしまった。

　残された三年生たちはその背中を呆れたように眺め。それから、

「お姉さま、御機嫌よう」

　と申し訳程度に挨拶して、立ち去った。

　私はひそかに歯噛みした。

　獲物を捕らえそこなった。分かったのは、彼女が「フェアリー」を知っていることだけ。

　

　しかし、逃してしまったものは仕方ない。

　とりあえず標的はハッキリした。近いうち、もう一度彼女を捕まえ、知っていることを吐かせよう。

　撫子に相談して、そのための罠を考えなくては。

　あー、小百合も何とかしなきゃ。コンビニの限定まんで、買収できるかな？

　そんなことを考えながら、三年生の教室に背を向けた私は。

　次の日に起きることを、まだ予想もしていなかった。