第四節 頂点に立つ者②．．．氷の国の王と出会った

「ここ、本当に南極じゃないの？」

　聳え立つ氷の山を見下ろして、俺は感嘆な声をあげた。

「『夏休み』だからって行くような場所じゃないよ、ここは。」

　見渡す限り雪原、雪原、雪原．．．山自体が薄く奥の方が見えて、本当に氷で出来ていた氷山(ひょうざん)。幻想的で美しく、光を反射したのか、時に虹色の氷をも見せてくれる。

　最高だ！これ以上にないくらいに最高だ！

　まさかこの様な場所が、この世にあるとは．．．氷の国、舐めていたわ。

「姉様姉様！ここはまだ『転移魔法陣』だよ。

　まだ驚くには早い。」

　雛枝は楽しそうに俺を見つめて、氷山の下に指差す。

「ここはただの入り口。感情を抑えて、この下に降りてからが本番だよ。」

「へ〜、そうなんた！

　白い雪以外何も見えないけど、一杯人が住んでいるのかな？」

　ヤバイ！本当に楽しみになってきた。

　見るから寒そうな場所だけど、だからこそ住んでみたいと、冒険心が刺激される。

　どんな人達が住んでいるのだろう？

　厚い毛皮でできたコートを羽織って、朝は外でハンティング。夜は暖炉に囲み、蝋燭を灯して一日の出来事を語り合う。

　ハーァ、ワクワクする！

「マオちゃん、早く降りて！早く色んな所に行きたい！私を降ろして！」

　言いながら、俺はマオちゃんの体を揺らす。

「ちょ！揺らさないでください、お嬢様！あたしも降りたいが、まず降りれる場所を見つけないと．．．」

「そんな一杯あるじゃん！有り余ってるじゃん！

　適当に広い場所を見つけて降りればいい。飛行機じゃないんだから、ヘリコプターはどこでも簡単に降りれるよ！」

「いや、他国の領土ですから、『適当』にできませんよ。

　まずは旦那様が契約した場所を見つけて、そこに正しくヘリコプターを止めなきゃ。」

「はぁ？」

　お父様が契約した場所？

　他国の領土に勝手に降りられないって話、分からなくはない。だけど、降りれる場所が欲しいだけに、「場所」を買ったのか？

　流石お金持ち、やる事なす事スケールが大きい。

「別にどこに停めても良いよ。

　文句を言いに来たら、あたしが黙らせてあげるから。」

　雛枝が言った。

「雛枝お嬢様、とても心強いですが、お嬢様を唆さないでください。

　本当にもうすぐ着くから、後ちょっと我慢していてください。」

　そう言って、マオちゃんは小声で「国際問題は懲り懲りだ」と呟いた。

　過去に何があったのかな？

　そして、ヘリが氷山の真上に着いた。

「お嬢様、下を見て、人がいるでしょう？」

　そう言って、マオちゃんは氷山の上を指差した。

　俺は言われた通りに下を見たか、氷山の崖辺りに、小さな人影が何人を見つけた。

　よく見ると、手を振っているようにも見えた。

「流石『鷹の目』。あんな小さな人の姿も見えるのだね。」

「いいえいいえ、『鷹の目』はその程度なものではありませんよ。

　マオちゃんは2時間前から見えてましたよ。だから『もうちょっと待って』と言いましたよ。」

　2時間前．．．約2千キロメートルの先が見えるって事、「鷹の目」は？

　ちょっとした望(・)遠(・)鏡(・)だな。

「あれ？

　マオちゃん、さっき『見つける』って言わなかった？」

「ちょっ、ちょっと見失っちゃって．．．へへっ。」

　笑って誤魔化すマオちゃん。

　こういう所がツメが甘いんだよな、マオちゃんは。自分の言葉に責任を取れないというか、調子に乗ると見栄を張るんだよ。

「姉様姉様。あたし、先に降りるね。」

　そう言って、雛枝は俺の手を放した。

「え、何で？

　一緒に降りれば良いじゃない？もうここまで来てるんだから。」

「ふふ〜ん、ちゃんと姉様をお迎えしたいの。

　またね。」

　手を振って俺に別れを告げる雛枝、ドアを開けずにヘリを出た。

　違法で使用不可の筈の転移魔法を自由に使える、俺の双子の妹。そのフリーダムさに、俺は言葉を見つけずに、口をポカンと開けた。

　ワザとです。このくらいに呆れていると人に教える為です。

「もうすぐで降りますね。

　服のボタン、全部きちんと締めましたか、お嬢様？」

「私を何歳児だと思ってるの、マオちゃん？帽子だって、ちゃんと被っているよ。」

　外の寒さがヘリの中まで伝わってきて、手袋まで今つけた。

　上は服四枚と分厚いコート、下はストッキングだけでは到底足りずにズボン三着に防寒靴．．．まだまだ足りないと思えるくらいだが、もう着る服がない。

　どうしよう？

　外で燥ぎたいが、ヘリから出たくない気分だ。

「にゃ〜ぉ。」

　膝のタマがようやく起きたか、大きな欠伸をした。

　そしたら、何を思ったか、俺の服の中に入ってきた。

「え？タマ！？」

「ぅにぉ〜ん。」

　タマは俺の服の中でもぞもぞして、最後は頭だけを襟から出し、「にゃ」と鳴った。

　か、可愛い！

　そして、暖かい！小さい暖炉だ。

　タマ、最高！

「マオちゃん、猫にならない？」

「．．．いきなり、何を言うのですか、お嬢様？

『返り変幻』の話？だとしても、マオちゃんは鳥になるのですよ。」

「そうよねー、ファルコンだもんね。」

　人は欲しい物が手に入ると、更に多く欲しくなる最低な生き物だな。

　．．．．．．

　．．．

　ヘリが氷の上に停まった。

「．．．エンジンを止めてっと。よし！

　お嬢様、もう降りてもいいですよ。」

　ヘリの羽が回転をやめた時、ようやくマオちゃんから出る許可を得た。

　それを聞いた次の瞬間、俺はドアを横に引っ張り、ヘリから飛び降りた。

「あっ．．．」

　足が氷の上に着き、気付いた時には、俺は既に背中で着地していた。

　興奮しすぎて、氷が滑る事を忘れていた！

「だ、大丈夫、姉様！？」

　一足先に降りた雛枝は俺に駆け寄ってきた。

　氷の上で、走ってきた！

「溶けない千年氷でも、表面の方は少し溶けやすくて、滑るよ。

　頭、ぶつかってない？一つのリンゴを二人に分けたら、それぞれリンゴ何個手に入る？」

「大丈夫、頭は。咄嗟に手で庇った。」

　服をかなり着込んでいるから、背中もそれ程痛くない。

　ただ、「恥」で頭痛がする。恥ずかしくて、今すぐここから逃げ出したい。

「姉様、あたしの手を掴んで。」

　そう言って、雛枝は俺に手を伸ばしてきた。

　その手を掴んで、俺は彼女の手伝いで立ち上がった。顔が凄く暑いのだが、足に力を入れて、逃げないように踏ん張った。

「改めて、姉様。ようこそ、氷の国へ。いらっしゃいませ！」

　そう言って、雛枝は俺に向かって、両手を広げた。

「え？あぁ．．．

　ありがとう。」

　俺は言葉を忘れて、ぎこちない笑顔で返事した。

　この事がしたくて、先にヘリを降りたのか。

　可愛い事するじゃないか、妹よ！

「では、お嬢様。あたし達は一度、御屋敷に戻りますね。」

「え？」

「あたし達の長期滞在は許されていないんですよ。ですから、一度屋敷に戻りませんと．．．」

　って事は、マオちゃんと紅葉先生は一緒に旅行しに来ない？

　水着、女の子．．．また減った！

「えぇええええええええ？」

　最大限の嫌がりを見せた。

「最近のお嬢様は優しくて、嬉しい」とマオちゃんは苦笑いして、それでも頭を横に振った。

「この太古の遺物を操れるのはあたししかいません。あたしがちゃんと責任を持って、持って帰らなきゃ．．．」

「それで、紅葉先生も行くのでしょう？」

「まぁ、燃料ですので。」

「えぇえええええええ？」

　メイド隊、タマを除いて、誰も来てねぇじゃん！

　お父様に完全に嵌められた！

　ってか、マオちゃん、はっきりと紅葉先生を「燃料」と言った！勇気ある！

　大丈夫なのかな、マオちゃん？帰りは紅葉先生と二人きりなんだよ。生きて帰れる？

　隣の紅葉先生を見つめる。

「慣れてます。」

　紅葉先生は俺に見つめ返して、頷いて一言だけ口にした。

　まだ何も言っていないのに、俺の言いたい事が分かったのか？

　本当に分かって、頷いてくれたのかな？何の勘違いも入っていない？本当に？

「マオちゃん、元気でね。」

　今生の別れを告げるかのように、俺はマオちゃんを見つめた。

「はい！マオちゃん、元気でいますよ！」

　嬉しそうに、マオちゃんはヘリのエンジンをまた入れた。

「では、お嬢様がお帰りになる時、また迎えに来ますので。

　夏休み、楽しんどいて下さい！

　バイバイ、お嬢様！」

　ヘリを上空に浮かせたマオちゃんは、ヘリのドアを開けたまま、俺に手を振る。

　羨ましい。

「紅葉先生、マオちゃん、バイバイ！

　うっかりお父様を殴り飛ばしても、私はマオちゃんの味方だからね！」

　だから、うっかり殴って来い、マオちゃん！君に期待しているよ！

「よく分かりませんが、分かりました！」

　それだけを言って、マオちゃんはヘリのドアを閉めた。

　紅葉先生の「バイバイ」がなかった。元々がクールだし、今は多分寝ているから、仕方ないかもしれないが、ちょっと寂しい。

「姉様姉様姉様！」

　言いながら、雛枝は俺の手を掴んだ。

「早く入国手続きを済ませて来ましょう！連れて行きたい場所が沢山あるわ。」

「入国、手続き．．．」

　ンなめんどくせぇ事しなきゃいけねぇの？

　．．．異世界、仕事しろ！

　そんな事を思いながら、俺は雛枝に引っ張られて、氷で出来た大きな建物に入った。

　．．．．．．

　．．．

「パスポートをお願いします。」

「えっ」

　入国審査官の言葉を聞いて、俺はその場に立ち尽くした。

　パスポート？貰ってないんだけど！

「あの、その．．．」

「書類を貰ってなかったのですか？それは失礼しました。」

「あ、いやぁ．．．」

　書類？入国申請の書類とか？

　何も聞いてないんですけど！

「はい、どうぞ。」

　そう言って、俺は審査官から一枚の紙を渡された。

　紙だ。

　真っ白い、ただの紙だ。

「え？」

　これをどうしろっと？

「初めてですか？」

「え？あ、はい。」

　初めて？

　男にとって、「初めて」という単語は非常に魅惑的で、一瞬でヤラシイ想像を張り巡らせてしまうが．．．とりあえず落ち着こうか、俺！

「この紙の上に手を添えて、自分のパスポートを思い出しながら、『現(げん)』と口にするのです。そうすれば、貴女のパスポートはこの紙に現れて、私がそれに印鑑を押せば、手続きが終わります。

　親しくない人に自分の『念話印』を教えると同じやり方ですね。」

　そう言って、審査官は俺に微笑んだ。

　優しく教えてくれて、ありがとうございます。でも、ごめんなさい。やはり分からない。

「どうしました？」

「え！？いや．．．」

　首を伸ばして、先に向こうに行った雛枝を探す。

　．．．いない。

「予約してくる」とか言って、雛枝は俺を一人に残して先に海関を通った、彼女が何を予約しようとしているのも分からないまま。

　俺も「後は通るだけだろう？」と軽く考えて、彼女を引き止めなかった。今はその所為で困った状況に陥った。

「．．．すみません、パスポートを提供して頂けないと、私達は法に則り、貴女を自分の国に強制帰還させなければいけません。」

　そう言って、優しかった審査官は真剣な表情で俺を睨んだ。

「パスポート、ありますよね？」

「いや．．．実は、魔法が使えないんだ。」

　仕方なく、自分の事情を説明した。

　だけど、審査官の顔が更に険しくなった。

「魔法が使えなかったら、出国時の手続きだってできないでしょう？そんな幼稚な言い訳が通ると思っています？」

　いや、「言い訳」じゃなく真実だぞ。本当に俺だけが魔法を使えないんだ。

「偶に居るのです、貴女のような『不法入国者』。自分の可愛さが全世界に通用すると思っている勘違い女。」

「いや、思ってないけど．．．」

「平民の時代が始まり、もう何年過ぎていると思っています？

　五百年以上過ぎているのですよ。

　二百年前なら、まだ通れる海関はあったかもしれません。でも、今はあり得ません。

　どれ程遅れている地域でも、他国に行き、出国の際に必ずパスポートを発行します。その時、必ず魔法を使う事になります。

　魔法が使えないとか、パスポートが発行されなかったとか．．．もっとマシな言い訳を考えてから、来てください。」

「別に嘘じゃないんだが．．．」

「では、どうやってここに来れたのです？」

「えっと、ヘリコプターで。」

「へりこぷたー？」

「空を飛ぶ太古の遺物で来ました。」

「本当に不法入国じゃないですか！」

　審査官は立ち上がって、俺を睨みつけた。

「にゃ？」

　俺のピンチに察知したのか、タマは俺の服の中から頭を出して、俺の見つめた。

　よりによって、このタイミングで．．．

「何ですか、それは？動物？」

「あー．．．」

「見た事のない動物ですか。まさか、ペットと言い張るつもりですか？」

「いや．．．」

　もし、俺がいつまで経っても海関を通らなかったら、向こうの雛枝もきっと変と思って、確認しに来るはずだ。

　ならば、俺がやるべきことは、出来るだけ時間を引き延ばす事。雛枝が来るまで、審査官と会話を続ける事のみ！

　なんて、実はただこのピンチを楽しんでいるだけだけとな。後ろに待っている人もいないし、この審査官に思う存分、迷惑を掛けてあげよう。

「家族です！」

「は？」

「この子は私の家族です！ペットと呼ばないでください。」

　俺の言葉を聞いた審査官は頭を抱えた。

「あのですね、『家族』と呼ぶのは飼い主さん達の勝手だが、ちゃんと予防接種はしましたね？

　地上種みたいだけど、我が国の特殊な環境に耐えられる動物です？同意書書きました？

　こんな見た事のない動物、そもそもどうやって出国出来たのです？」

「いや、一緒のヘリに乗って．．．」

「そうだった．．．」

　審査官は両手で自分の顔に添えて、本当に頭を抱えた。

「申し訳ありませんが、貴女を強制的にご自身の国に帰らせなければいけません。」

「えぇええええ？」

「上司に報告しますので、まずはお名前と生年月日、出身国を教えてください。」

「嫌だ、めんどくさい。」

「『嫌』って．．．」

　審査官は手で頭を押さえて、困った顔を見せて暫し、急に何かを思い出したかのように俺を見つめた。

「お嬢さん、歳はいくつです？」

「歳？」

　そう来たか．．．

「じゅうよんさい。」

　幼さを感じさせるような口調で、審査官に歳を教えた。

「十四か。」

「見た目より歳を取っている」とでも言いたげに俺を見つめる審査官、その視線が一瞬「胸」の方に向けたと感じたが、ただの俺の気のせいだと思いたい。

「ご両親は？」

「お母様に会いに来ました。」

「そうですか。

　では、『お母様』を呼びますので、お名前を教えて頂けませんか、お嬢ちゃん？」

「守澄(もりすみ)奈苗(ななえ)。」

「守澄(もりすみ)ね。」

　復唱しながら、俺の名前をメモ取る審査官、また何かを思い出したか、俺の苗字を何とも口にした。

「銀髪に『守澄』の苗字．．．『お母様に会いに来た』と．．．

　お嬢ちゃん、出身国も教えて頂けませんか？」

「日の国。」

「『日の国』．．．」

　ここまで言ったら、この審査官も流石に俺の正体が分かったようだ。

　審査官は暫く俺を見つめてから、達観したような表情をした。

「私が扱える範疇を超えています。

　守澄さん、別の担当者に代わりますので、ちょっと待ててください。」

「え？分かった。」

　担当者を変える？上司を呼びに行くのかな？

　と思ったら、普通に隣の審査官を呼びに行っただけだった。

　そして、呼ばれてきた人は長身な男性で、憂いのある表情で俺に小さく微笑んだ。

「僕の国へようこそ、守澄奈苗さん、ご令尊から話を聞いています。」

「あ、ども。」

　またイケメンだ．．．もうイケメンは懲り懲りだぞ！

　何だろうこの、俺の運命って奴は？可愛い女の子を次々俺の側から離れさせ、イケメンをどんどん俺の近くにぶち込む！

　神様は俺に何をさせたいんだ？メイド隊の皆さんを屋敷に残させて、わざわざイケメン男子を俺の審査官係に変えさせる。何の嫌がらせだ！

「その、パスポート何ですけど．．．」

「えぇ、聞いています。魔法が使えないんでしたね。

　すみません。我が国の上層部に住む人の多くが白い髪の毛を持つ故、特定するのが遅くなりました。」

「あー、そうですか。」

　よく見たら、この人も銀髪だった。「上層部」に銀髪が多いって事は、この人は偉い人？

「えっと、妹が向こうに行ってるので、出来れば早く会いに行きたいのですか。」

「はい、では。」

　そう言って、この男性審査官が普通にドアを開けて、俺を通した。

「え、いいの？」

「はい。話は聞いています。」

「そう？」

　あっさりと．．．やっぱ、この人は偉い人なのかな？

　さっきの入国審査官と同僚だと思ったが、ただ人手不足で、現場に借り出された「中間管理職」？

　．．．俺の後ろに誰もいなかったし、他の所も大して人はいない。全然「人手不足」じゃないんだか。

「いいの、本当に？」

「はい。

　どうしてそんなに怯える？」

「だって、私は『不法入国』みたいだし、動物も『所持』しているし、見逃したら上司に怒られません？」

　俺の心配を聞いた男性は「あぁ」と口にし、とても優しい微笑みを見せながら、上着のポケットから一枚の名刺を渡してくれた。

「伝えるのを忘れてました。

　僕、麟(りん)　久人(ひさと)と言います。種族は麒麟(きりん)。

　現『氷の国』の国王でもあります。」

「はぁ．．．え？」

　国王．．．氷の国の国王！？

「えぇ、王様！？」

「はい、一応。」

　俺はポカンと口を開けて、目の前の「王様」を見つめた。

「姉様ぁああ！」

　ようやく異状に気付いた雛枝は手を振って、俺達に駆け寄ってきた。

「どうしたの？何でこっちに来ない？」

「あ、あぁ．．．」

　雛枝に言われるがままに、俺はとりあえずドアを通った。

　しかし、ドアを通った後でも、俺は続けて「王様」を見つめた。

　このイケメンが「王様」？何でここにいる？普通は「王宮」とかにいるんじゃないの？

「雛枝、この人、王様。」

　あまりの驚きに、俺は片言喋りになった。

「えぇ、知ってるけど？」

「何かおかしかった？」とでも言っているように、雛枝は俺の顔を見た。

　俺がおかしいのか？

　いや、絶対、俺、おかしくない。

「あ、あの、王様？」

「はい、何でしょう？」

「あの、ちょっと、聞きたい事が．．．」

　今から自分が訊こうとした事は、とてもデリケートな事で、万全な注意を払わなければいけない。

　そう思うと、俺の胸中がざわつき、言葉が喉まで出かかっているのに、うまく口にできないでいる。

「こんな事を聞いていいかどうか、分かりませんが．．．その、失礼だと思いますが、やはりどうしても気になって．．．」

　その王様の今の考えが知りたくて、その顔を見つめたが、すぐに怖くなって、顔を俯いた。

　でも、もし聞いちゃういけないことだったら、言葉で怒られる前に、顔の表情から察して、自分から聞くのを辞めた方がいい。そう思うと、やはり表情を確認したく、チラッと覗くように上を向いた。

「その、王様。怒らないで聞いてほしいのですが．．．別に悪意はないので、勘違いしないでください！

　ホント、ただちょっと気になっただけで、他意はなく、その．．．」

「いいよ。

　大丈夫、なんでも訊いて。」

　王様はとても優しい声で俺を慰めた。

　それを聞いて、俺も覚悟を決めた。

「あの、王様。

　．．．．．．．．．．．．どうして王様が『門番』みたいな事してるの、です？」

「．．．．．．」

「．．．．．．」

　無言～．．．

「あははははは！

　なんた、そんな事か！きゃはははは！」

　沈黙を打ち破ったのは失礼にも、俺の双子の妹の雛枝の方だった。

「雛枝！私の方がもう十分失礼な事をしたのに、君まで失礼な事をして、どうするの？

　笑うのを止めなさい！」

「あはははは．．．あぁ、おかしい。もうホント、おかしい！

　あはははははは！」

「もう、やめろ！

　さ、一緒に王様に謝るんだ！さぁ！」

　雛枝の肩を掴んで、強引に氷の国の王様と向き合わせた。

　そして、俺達が一緒にその王様に謝ろうとする前に、王様の方が先に口を開いた。

「別に大した事じゃありません。僕の国を、僕自身が護っているようなものですよ。」

　そう言って、彼は隣の審査官に「ちょっと離れます」と声を掛けた。

　声を掛けられた審査官は嫌そうな顔をしながらも、「はぁ」と溜息を吐いて、だるそうに手を振った。

　いいのか？君達の国王陛下だぞ！

「少し休憩室に寄らない？貴女達が本当に知りたいと思っている事、そこで答えましょう。」

「あ、うん。」

　俺は頷いた。

「姉様、行きましょう。まだ結構長い道のりになるし、要らない寄り道はしないようにしよう。」

　双子の妹は怖いもの知らずのようだ。

「いや、あのさ、雛枝．．．はぁ。」

　溜息を吐き、俺は「正しいが無駄な説得」を止める事にした。

「長いヘリの移動、私はちょっと疲れているの。少し休憩がしたい。」

　代わりに別の事を言って、「実は関係ないが、感情を揺さぶる説得」をする事にした。

「そうなのか！

　ごめんなさい、姉様。あたし、ようやく姉様に会えて、感情が高ぶって周りが見えなくなっているようだね。」

　そう言って、雛枝は可愛い笑顔を俺に見せた。

　可愛い。そして、とてもお利口さんだ。

「来ます？」

　王様が最後に一度俺達に確認を取る。

「．．．お邪魔します。」

　俺は王様に上目で見つめ返して、会釈した。

　そして、俺達は王様の後に続き、氷で出来ていて、しかし外から中の見えない部屋に入った。

　．．．．．．

　．．．

「姉様姉様？」

「ん？」

「あたしはてっきり、姉様が国王様に恋したかと思ったわ。」

「はぁ．．．

　いや、ない。それはない。」

「さっきの行動がとってもそれっぽかったよ。無意識ですか、姉様？」

「意識してやってはいないが．．．実際、あの時に訊ねた話って、結構デリケートなものでしょう？

　しかも王様相手だから、恐縮はするよ。」

「あはははは。あの質問、面白かったね。

　当たり前のようにずっとそこで働いていたから、忘れてたよ、『国王陛下は偉い人』だという事を。」

「忘れるものなのか？

　お父様といい、雛枝といい。『王様』を無下にしすぎだよ。」

「そうかな？

　．．．そうかもね。

　喰鮫組(うち)と一応、敵対(ライバル)関係だからね。」

「ライバル？何かで競争してんの？」

「えぇ、権力争いだわ。

　聞いている．．．いや、聞いていないかもしれないが、うち・喰鮫組はマフィアだよ。」

「へ～．．．

　．．．．．．

　．．．．．．

　．．．へっ！！！！」