第2話　震える指先と、窓の外の影

　拾い上げた紙の感触は、羊皮紙特有の滑らかさではなかった。

　指先に、ざらりとした不快な刺激が走る。

　以前、大聖堂で浄化したあの『聖杯』。

　あれに触れた時と同じ。

　粘りつくような、どす黒い錆の感触。

「……セレス、それを離せ」

　上からルーカス様の声が降ってきた。

　声の温度が、先ほどよりさらに数度下がっている。

　見上げると、彼はわたくしが手に持った親書を、忌々しいものでも見るかのように睨みつけていた。

　その瞳は、もはや青い氷ではない。

　底の見えない、昏い深淵のようだ。

「……汚らわしい。君が触れるようなものではないんだ」

「ルーカス様、これ……」

「捨てろ。騎士たちに処理させる」

　彼はわたくしの手から乱暴に紙を奪い取ると、控えていた騎士の一人に投げつけた。

　騎士が慌ててそれを受け取る。

「全軍に伝達だ。第一、第二騎士団は即刻国境へ。第三、第四は王都の防衛を固めろ。……一歩たりとも、帝国軍をこの国の土に踏ませるな」

「はっ！」

　騎士たちが一斉に退室していく。

　鎧の擦れる重厚な音だけが、広い広間に虚しく響いた。

　◇

　数時間後。

　王宮は、蜂の巣を突いたような騒ぎになっていた。

　松明の光が廊下を走り、兵士たちの怒号が遠くで聞こえる。

　わたくしはルーカス様の私室にいた。

　部屋の隅に置かれた暖炉には火が入っているが、少しも暖かく感じられない。

　ソファの端に座り、膝の上で指を組む。

　指先が、さきほどの親書の感触を覚えていて、微かに震えていた。

　ルーカス様は窓際に立ち、暗い庭園を見下ろしている。

　その背中は、近づくことを拒絶しているようにさえ見えた。

「……ルーカス様」

　呼びかけると、彼はゆっくりと振り返った。

　眼鏡を外し、眉間を指で押さえている。

　その顔には、隠しきれない疲労が滲んでいた。

「……セレス。まだ起きていたのか」

「眠れるわけがありませんわ。三日後には戦争だなんて」

「心配しなくていい。君は、私が守る」

　彼は歩み寄り、わたくしの前に膝をついた。

　大きな手が、わたくしの両手を包み込む。

　握りしめる力が強すぎて、少しだけ痛い。

「たとえ国を捨ててでも、君を渡しはしない。帝国に奪わせるくらいなら、私は……」

　言葉が途切れる。

　彼の瞳の中に、一瞬だけ、ゾッとするような暗い光が宿った。

　それは愛ではなく、狂気に近い執着。

　わたくしを自分の腕の中に閉じ込め、誰の目にも触れさせたくないという、剥き出しの独占欲だ。

「ルーカス様」

　わたくしは彼の手を、逆に握り返した。

　冷たい。

　魔力は安定しているはずなのに、体温が奪われている。

「わたくし、あの親書に触れた時、感じましたの」

「……何の話だ」

「聖杯と同じですわ。あの紙には、重度の『腐食の呪い』が染み付いていました。おそらく、書いた本人……帝国皇太子の魔力ですわね」

　ルーカス様の動きが止まった。

　わたくしは、脳裏に浮かぶイメージを正確に言葉にする。

「あれは、略奪のための手紙ではありません。……悲鳴ですわ」

「悲鳴だと？」

「ええ。書いた方は、もう限界のはずです。肉体が腐り落ちる寸前の、耐え難い激痛。……わたくしの治癒魔法を求めているのは、政治的な理由だけではない。ただ、助かりたい一心なのですわ」

　ナースとしての直感だ。

　あの不自然なほど傲慢な文面。

　即座の宣戦布告。

　それは余裕のある者の行動ではない。

　死に直面し、理性を失った患者が暴れているような。

「それがどうした」

　ルーカス様の声が、地を這うように低くなった。

「事情など関係ない。君を苦しめ、この国を脅かしている事実は変わらないんだ。奴が病だろうが死にかけだろうが、私は容赦しない」

「ルーカス様！」

「黙れ」

　彼はわたくしを、ソファに押し倒すようにして抱きしめた。

　顔を肩に埋められ、彼の荒い呼吸が直接首筋に当たる。

「私の前で、他の男を救おうとするな。……頼むから。君までいなくなったら、私は本当に……」

　最後の方は、消え入りそうな声だった。

　強引な態度の裏側にある、震えるような孤独。

　わたくしは、彼の背中にそっと腕を回した。

　今は何を言っても届かない。

　ただ、この体温を伝えることしかできない。

　◇

　深夜。

　自室に戻されたわたくしは、パジャマ姿で窓辺に座っていた。

　ルーカス様が付けてくれた護衛たちが、扉の外にいる気配がする。

　テーブルの上には、密かに持ち帰った、親書の破片が置いてあった。

　ルーカス様が投げ捨てた際、微かに千切れた一部だ。

　指先を、その紙片にかざす。

　集中力を高め、自身の魔力を糸のように細く通していく。

（……やはり。これは普通の病気ではありませんわ）

　魔力を通した瞬間、黒い火花が散った。

　細胞を壊し、再生を阻害し、ただただ「腐敗」を撒き散らす意志を持った魔力。

　帝国皇太子は、今この瞬間も、生きたまま溶けていくような痛みに耐えているはずだ。

　だからこその、最短期間での宣戦布告。

　三日。

　それが、彼の命の期限なのかもしれない。

（戦争なんて、誰も幸せになりません。……あの方を治せれば、全て止まるのかしら）

　けれど、わたくしは幽閉同然の身だ。

　ルーカス様がわたくしを国境へ出すはずがない。

　どうすれば。

　思案に暮れていた、その時。

　――コン。

　窓ガラスを叩く、小さな音がした。

　わたくしは心臓が口から飛び出しそうになった。

　ここは塔の三階だ。

　外には足場などない。

　恐る恐る、カーテンを引く。

　そこには。

　月光を背に、窓枠に掴まって張り付く影があった。

　全身を夜の闇に溶け込ませたような、黒い装束。

　顔は布で覆われ、瞳だけが不気味に光っている。

（あ、あの時の……！）

　貧民街で見た、井戸に毒を撒いていた『黒い服の男』。

　なぜ、こんな場所に。

　悲鳴を上げようとした口を、自分の手で塞ぐ。

　男は窓越しに、一本の小瓶を掲げて見せた。

　中には、親書と同じ、あの不気味な紫色の煙が渦巻いている。

　男は窓を指差し、それから自分の首を指でなぞる仕草をした。

　――喋るな。

　そう命じている。

　わたくしの平穏な日常は、この瞬間、決定的に音を立てて崩れ去った。