第1話　隣国からの求婚は、宣戦布告と共に

　テラスのテーブルには、手つかずの紅茶が残されていた。

　湯気はもう立っていない。

　カップの縁に触れると、すっかり冷え切っていた。

　ルーカス様が席を立ってから、三十分が経過している。

「……戻ってきませんわね」

　王宮の奥からは、何の音沙汰もない。

　静かすぎる。

　それが逆に、嵐の前の静けさのようで肌が粟立つ。

　相手はガルディア帝国の使者だという。

　軍事力に優れた大国であり、我が国とは長年、緊張状態にある隣国だ。

　そんな相手が「聖女の引き渡し」を求めてきたのだ。

　ルーカス様の性格を考えれば、穏便な話し合いで済むはずがない。

　最悪の場合、謁見の間が氷漬けになっている可能性がある。

「じっとしていられませんわ」

　わたくしは椅子から立ち上がった。

　平和に生きたい。

　その願いとは裏腹に、足は勝手に出口へと向かっていた。

　◇

　王宮の廊下を早足で進む。

　ヒールの音が、やけに高く響いた。

　すれ違う侍女や文官たちの顔色が悪い。

　皆、何かに怯えるように足早に去っていく。

　空気の温度が、進むごとに下がっていく気がした。

　謁見の間の前まで来ると、そこには近衛騎士たちが立ち尽くしていた。

　重厚な扉は閉ざされているが、隙間から冷気が漏れ出している。

「セレスティーナ様！？」

　騎士の一人が、わたくしに気づいて駆け寄ってきた。

　顔面蒼白だ。

「いけません、ここは危険です！　殿下より、誰も通すなと……」

「中はどうなっていますの？」

「そ、それが……一触即発と言いますか、空気が凍りついていて……」

　物理的に凍っているのだろうか。

　騎士の鎧の表面に、うっすらと霜が降りているのが見えた。

「通してください。わたくしが行かなければ、もっと酷いことになりますわ」

「しかし！」

「当事者はわたくしです。隠れているわけにはいきません」

　制止する騎士の手を、そっと押しやる。

　彼は迷うように視線を彷徨わせたが、最後には観念したように道を空けた。

　わたくしは深呼吸を一つ。

　覚悟を決めて、重たい扉に手をかけた。

　ギィィ、と蝶番が軋む音を立てて、扉が開く。

　瞬間。

　肌を刺すような冷気が吹き抜けた。

　広い謁見の間。

　赤い絨毯が敷かれたその空間は、異様な緊張感に包まれていた。

　玉座の前に立つのは、ルーカス様だ。

　背中しか見えないが、その周囲の床は白く凍りつき、氷の結晶が花のように咲き乱れている。

　彼から立ち昇る魔力は、怒りというよりも、もっと鋭利な殺意に近い。

　対峙しているのは、数人の男たち。

　豪奢な軍服に身を包んでいる。

　帝国の使者団だ。

　先頭に立つ男が、口の端を歪めて笑っていた。

　四十代半ばだろうか。

　左目に眼帯をした、歴戦の軍人といった風貌だ。

　ルーカス様の放つ殺気を前にしても、動じる様子がない。

「――ですから、申し上げているでしょう」

　男の野太い声が響く。

「我が帝国の皇太子殿下は、セレスティーナ嬢を所望しておられるのです。彼女の『聖女』としての力は、帝国にこそふさわしい」

「断る」

　ルーカス様の声は、氷点下だった。

「彼女はモノではない。私の婚約者だ。貴様らの都合で譲り渡すなど、あり得ない」

「婚約者？　正式な婚姻はまだでしょう？　ならば交渉の余地はある」

　使者の男は、挑発するように肩をすくめた。

「我が国は、彼女に対して正妃の座を用意しております。小国の第二王子の妻に収まるより、大陸の覇者たる帝国の皇太子妃となるほうが、彼女にとっても幸せではありませんか？」

　ピキッ。

　乾いた音がした。

　ルーカス様の足元から、氷の棘が床を走る。

「……私の前で、彼女を侮辱するか」

「事実を述べたまでです」

「消えろ。二度とその口を開くな」

　空気が震えた。

　ルーカス様が右手を上げる。

　魔力が収束し、巨大な氷塊が頭上に生成される。

　威嚇ではない。

　本気で叩き潰すつもりだ。

　騎士たちが息を呑む。

　使者の背後にいる護衛たちが、慌てて剣に手をかけた。

　しかし、眼帯の男だけは、不敵な笑みを崩さなかった。

　懐から、一通の書状を取り出す。

「力尽くで追い返しますか？　結構。ですが、これをご覧になってからにしたほうがよろしい」

　男は書状を掲げた。

　赤い封蝋が押されている。

　帝国の紋章だ。

「これは皇太子殿下からの親書です。『もしセレスティーナ嬢の引き渡しを拒むならば、我が国は貴国に対し、即座に宣戦を布告する』と」

　宣戦布告。

　その言葉に、謁見の間が凍りついた。

　物理的な冷気とは違う、戦慄が走る。

「……脅しか」

「選択肢を提示しているのです。一人の女を差し出すか、国を戦火に包むか。賢明なる王族ならば、どちらが正しい選択かお分かりでしょう？」

　卑劣だ。

　わたくし一人のために、国を人質に取るなんて。

　ルーカス様の背中が、怒りで震えているのが分かった。

　彼は絶対にわたくしを渡さない。

　たとえ、国中を敵に回しても。

　けれど、そんな選択を彼にさせてはいけない。

　彼の手を、血で汚させるわけにはいかない。

「――お待ちください」

　わたくしは声を上げた。

　扉を大きく開け放ち、絨毯の上を進み出る。

「セレス！？」

　ルーカス様が驚いて振り返る。

　その瞳にあった険しい殺気が、わたくしを見た瞬間に揺らいだ。

「なぜ来た！　部屋にいろと言っただろう！」

「こんな騒ぎになっていて、じっとしていられるわけがありませんわ」

　わたくしは彼の隣に並び立った。

　そして、そっと彼の手を握る。

　冷たい。

　氷のように冷え切っている。

　わたくしは両手で包み込み、体温を伝えるように強く握り返した。

「大丈夫です、ルーカス様」

　小声で囁く。

　彼の手から、強張った力が少しだけ抜けた。

　わたくしは前を向き、眼帯の使者を見据えた。

　男が値踏みするような視線を向けてくる。

　不快だ。

　まるで市場の商品を見るような目つき。

「お初にお目にかかります。セレスティーナ・フォン・アルヴァレスです」

「ほう。噂以上の美貌だ。これなら殿下もお喜びになる」

「勘違いなさらないでください」

　わたくしは毅然と言い放った。

「わたくしはモノではありません。誰かに『差し出される』ものでも、『所望される』ものでもありませんわ」

「……何が言いたい？」

「わたくしの居場所は、わたくし自身が決めます。そして、その場所はここです」

　繋いだ手を掲げてみせる。

「わたくしはルーカス様の婚約者です。帝国がどのような条件を出そうと、どれほどの軍勢で脅そうと、この手を離すつもりはありません」

　言い切った。

　使者の目が細められる。

「……それが、国を滅ぼすことになってもですか？」

「滅ぼさせませんわ」

「ほう？」

「わたくしたちが、守り抜きますから」

　ハッタリではない。

　疫病から王都を救ったときのように。

　二人なら、どんな理不尽も覆せる。

　そう信じている。

　使者の男は、しばらく無言でわたくしを睨みつけていた。

　やがて、フンと鼻を鳴らす。

「……威勢だけはいい。だが、その選択がどのような結果を招くか、すぐに思い知ることになるでしょう」

　男は踵を返した。

　書状を床に投げ捨て、部下たちと共に扉へと向かう。

「国境には既に我が軍が集結しております。猶予は三日。……せいぜい、最後の逢瀬を楽しむことですな」

　捨て台詞を残し、使者たちは去っていった。

　重い扉が閉まる音が、広間に響く。

　残されたのは、床に落ちた赤い封蝋の書状と、凍りついた空気だけ。

「……すまない、セレス」

　ルーカス様が、苦しげに呟いた。

　握っていた手が、微かに震えている。

「君を巻き込んでしまった。私がもっと強ければ、あんな口は利かせなかったのに」

「謝らないでください」

　わたくしは首を横に振った。

　彼のせいではない。

　これは、わたくし自身の問題だ。

「それより、どうなさいますか？　三日後には戦争ですわ」

「……迎え撃つしかない。騎士団を総動員し、国境の砦を固める」

　ルーカス様の瞳に、暗い光が宿る。

　それは、多くの血が流れる未来を予見している目だった。

　平和に生きたい。

　その願いは、もはや風前の灯火だ。

　けれど、ただ震えて待っているつもりはない。

（戦争なんて、させませんわ）

　わたくしは心の中で誓った。

　売り言葉に買い言葉で戦争になどなれば、それこそ寝覚めが悪い。

　ナースとして、そして聖女として。

　もっとマシな解決方法があるはずだ。

　床に落ちた宣戦布告の書状を拾い上げる。

　その紙の冷たさが、これからの過酷な日々を告げているようだった。