最終話　聖女の休日と、嵐の前の静けさ

　王宮のテラスで、わたくしは優雅に紅茶を傾けていた。

　爽やかな風が吹き抜ける。

　眼下に広がる王都は、数日前の惨状が嘘のように活気に満ちていた。

　いや、活気がありすぎる。

「……賑やかですわね」

「ああ。君を称える祭りだそうだ」

　向かいの席で、ルーカス様が苦笑交じりに答える。

　街の方から、太鼓や笛の音と共に「セレス様万歳！」という歓声が風に乗って聞こえてくるのだ。

　広場には巨大な垂れ幕が掲げられ、わたくしとルーカス様が手を取り合って虹を架ける絵が描かれている。

　美化されすぎていて直視できない。

「教会も張り切っているようだな。見ろ、あそこを」

　ルーカス様が指差す先。

　大聖堂前の広場に、長蛇の列ができていた。

　その先頭で、白いローブの男が何かを配っている。

　バルト神官長だ。

「さあ、並んで！　これぞ聖女様が浄化した『奇跡の聖水』！　飲むだけで健康になり、夫婦円満、家内安全！　今なら聖女様のブロマイド付きだ！」

　……何をしているのだろう、あの聖職者は。

　わたくしはこめかみを押さえた。

「止めなくてよろしいのですか？　肖像権の侵害ですわ」

「民の不安を拭うには、ああいう分かりやすい偶像が必要なんだ。それに、教会の暴走は私が手綱を握っている。君に直接迷惑はかけさせない」

　ルーカス様は涼しい顔で紅茶を飲んだ。

　どうやら、裏でしっかりと釘を刺してくれたらしい。

　頼もしい婚約者だ。

「それにしても……犯人は見つかりませんでしたか」

　わたくしは声を潜めた。

　疫病騒ぎの実行犯である「黒い服の男」。

　騎士団が貧民街を捜索したが、痕跡一つ残さず消えていたという。

「ああ。プロの仕業だ。単独犯ではなく、何らかの組織がバックにいる可能性が高い」

　ルーカス様の瞳が、鋭く細められる。

「だが、心配はいらない。君の予知夢……いや、知識のおかげで、最悪の事態は防げた。それだけで十分な戦果だ」

「お役に立てて光栄です」

　わたくしは微笑んだ。

　ゲームのシナリオ通りなら、王都は壊滅していたはずだ。

　それを防げたのは、間違いなく彼との協力があったからこそ。

「セレス」

　不意に、ルーカス様がテーブル越しに手を伸ばしてきた。

　わたくしの左手に触れる。

　薬指の指輪が、陽光を受けてキラリと輝いた。

「今回の件で、はっきりしたことがある」

「はい？」

「私はもう、君なしでは生きられないということだ」

　真剣な眼差し。

　甘い言葉に、心臓がトクンと跳ねる。

「私の氷を溶かせるのは君だけだ。そして、君の光を守れるのも私だけだと思いたい。……これからも、私の隣にいてくれるか？」

「……もちろんですわ」

　わたくしは彼の手を握り返した。

　平和に、目立たず生きるという当初の目標は、もはや修正不可能なくらい崩壊している。

　聖女だの英雄だのと騒がれ、教会には崇められ、親衛隊には守られ。

　けれど。

（この方の隣なら、それも悪くありませんわね）

　騒がしい日常も、彼と一緒なら愛おしく思える。

　わたくしは幸せな気分で、冷めかけた紅茶を口に運んだ。

　その時だった。

　カツカツと、慌ただしい足音がテラスに近づいてきた。

「殿下！　申し上げます！」

　近衛騎士が息を切らして現れる。

　ただ事ではない様子に、ルーカス様が表情を引き締めた。

「どうした」

「隣国、ガルディア帝国より使者が到着しました！　至急、謁見を求めております！」

「帝国だと？　予定より早すぎるな」

　ルーカス様が舌打ちをする。

　帝国。

　軍事力に優れた大国であり、我が国とは微妙な緊張関係にある国だ。

「用件はなんだ」

「はっ。……『聖女セレスティーナ嬢の引き渡し』、あるいは『帝国皇太子との婚姻』を提案したいと……」

　ブッ。

　わたくしは紅茶を吹き出しそうになった。

　ルーカス様の周囲の気温が、一瞬で氷点下まで下がる。

　テラスの手すりがピキピキと音を立てて凍りついた。

「……ほう。面白い冗談だ」

　ルーカス様が、この世の終わりみたいな笑顔を浮かべる。

　目が笑っていない。

　完全に戦闘モードだ。

「セレス。少し行ってくる。……害虫駆除だ」

「あ、あの、殿下？　お手柔らかに……」

　止める間もなく、彼はマントを翻して去っていった。

　その背中からは、どす黒い殺気が立ち昇っている。

　わたくしは空を見上げた。

　雲ひとつない青空。

　けれど、その向こうから新たな嵐が近づいているのを、肌で感じていた。

　聖女の休日は、どうやらこれでおしまいのようだ。

　平和への道のりは、まだまだ遠いらしい。

第2章-完-