第7話　これはデートではなく、極秘の視察です

　放課後の生徒会室。

　いつものようにルーカス様の頭痛ケア（という名のマッサージ）を終えたときだった。

「セレス。この後、時間は空いているか？」

　彼が書類を片付けながら尋ねてきた。

　少しそわそわしているように見える。

「ええ、特に予定はありませんが」

「なら、付き合ってほしい場所がある。……街の視察だ」

　視察。

　なるほど、公務だ。

　最近は教会の件で騒がしかったから、民衆の様子を確認しておきたいのだろう。

　次期国王としての責任感には頭が下がる。

「お供しますわ。護衛の騎士は何名ほど？」

「いや、二人きりで行く」

　ルーカス様は懐から二つの眼鏡を取り出した。

　黒縁の、少し野暮ったいデザインだ。

「認識阻害の魔道具だ。これをかければ、私たちが王族や公爵令嬢だとは気づかれない。お忍びだ」

「まあ、スパイみたいで楽しそうですわね」

　わたくしは面白がって眼鏡を受け取った。

　二人きりのお忍び視察。

　響きは少しドキドキするが、あくまで仕事だ。

　そう、仕事に決まっている。

　◇

　王都の城下町は、夕暮れ時の活気に満ちていた。

　石畳のメインストリートには露店が並び、仕事帰りの人々や買い物客でごった返している。

「はぐれるなよ」

　ルーカス様が自然に手を差し出してきた。

　普段の制服ではなく、シンプルなシャツとベスト姿。

　眼鏡をかけていても隠しきれないスタイルの良さに、すれ違う女性たちが振り返る。

「はい」

　わたくしはその手を握り返した。

　大きくて、温かい手だ。

　以前のような氷の冷たさはもうない。

「あ、見てください。クレープですわ」

「……食べるか？」

「はい！　あちらの串焼きも美味しそうです！」

　視察という名目は開始五分で崩壊した。

　わたくしたちは完全に観光客として通りを歩いていた。

　クレープを頬張り、珍しい雑貨を冷やかし、大道芸人のパフォーマンスに拍手を送る。

　ルーカス様は常にわたくしの歩調に合わせ、人混みから守るように肩を抱いてくれた。

　その横顔は、学園で見せる「氷の王子」の仮面を外し、年相応の青年のように柔らかい。

（こんな風に笑う方でしたのね）

　胸の奥がくすぐったくなる。

　患者としての彼しか見ていなかったけれど、今の彼は頼もしい一人の男性だ。

「セレス、少し待て」

　アクセサリーを扱う露店の前で、彼が足を止めた。

　色とりどりのガラス玉や、銀細工が並んでいる。

　彼は真剣な眼差しで商品を吟味し、一つを手に取った。

「これを」

「えっ？」

　店主に銀貨を渡し、戻ってきた彼の手には、アメジスト色の石がついた髪飾りがあった。

　わたくしの瞳と同じ色だ。

「つけてもいいか？」

「あ、はい……」

　断る理由もなく、わたくしは背を向けた。

　彼の手が髪に触れる。

　不器用な指使いで、髪飾りが留められた。

「……よく似合う」

　耳元で囁かれる。

　吐息がかかる距離だ。

　振り返ると、眼鏡の奥の青い瞳が、熱っぽい光を宿してわたくしを見つめていた。

「ありがとう、セレス。君とこうして歩くのが、私の夢だった」

「殿下……」

「ルーカスでいい。今はただの男だ」

　心臓が早鐘を打つ。

　これは反則だ。

　視察だと言っていたのに、こんな甘い空気を出されたら勘違いしてしまう。

　顔が熱い。

　わたくしは誤魔化すように視線を彷徨わせた。

「そ、そういえば！　そろそろ日も暮れますし、裏通りを通って帰りましょうか！」

「……照れているのか？」

「ち、違います！　ショートカットの提案です！」

　早口で捲し立て、わたくしは彼の腕を引いてメインストリートを外れた。

　ルーカス様が楽しそうに笑う気配がする。

　もう、敵わない。

　賑やかな通りを離れ、少し薄暗い路地裏に入る。

　人通りは少なく、静かだ。

　火照った頬を冷ますには丁度いい。

　そう思った、その時だった。

「……うぅ……」

　ゴミ箱の陰から、微かな呻き声が聞こえた。

　わたくしの足が止まる。

　ナースの耳は、苦痛の声を逃さない。

「セレス？」

「誰かいます」

　わたくしはルーカス様の手を離し、声のした方へ駆け寄った。

　積まれた木箱の裏。

　そこに、ボロ布を纏った小さな子供がうずくまっていた。

　五歳くらいの男の子だろうか。

「どうしました？　どこか痛いのですか？」

　膝をつき、声をかける。

　子供はガタガタと震えながら、虚ろな目でこちらを見上げた。

　顔が赤い。

　ひどい高熱だ。

「あつい……くるしい……」

「すぐに楽にしてあげますね」

　わたくしは手袋を外し、子供の額に手を当てた。

　治癒魔法を発動する。

　ただの風邪なら、一瞬で熱が下がるはずだ。

　しかし。

（……え？）

　違和感があった。

　魔力が弾かれるような、奇妙な手応え。

　熱の原因を探ろうと体内に意識を向けると、肺のあたりに黒い斑点のような影が見えた。

　それはわたくしの魔力を受けても消えず、むしろ抵抗するように蠢いている。

（これは……ただの風邪ではありませんわ）

　背筋に冷たいものが走る。

　感染症だ。

　それも、かなりタチの悪い。

「セレス、どうした？　顔色が悪いぞ」

　追いついてきたルーカス様が、心配そうに覗き込んでくる。

　わたくしは子供を抱きかかえたまま、彼を見上げた。

「ルーカス様、すぐにこの子を診療所へ。……いえ、隔離できる場所へ運びます」

「隔離？」

「はい。普通の病気ではありません。この街で、何かが起きています」

　甘いデートの余韻は、一瞬で吹き飛んだ。

　わたくしの腕の中で、子供が苦しげに咳き込む。

　その呼気に混じる微かな魔力の残滓が、不吉な予感を告げていた。