第6話　昨日の敵は、今日の狂信者

　チュンチュン、と小鳥のさえずりが聞こえる。

　爽やかな朝だ。

　わたくしはふかふかのベッドの中で、大きく伸びをした。

『ママ！　おはよ！　おなかへった！』

　……訂正する。

　爽やかではない。

　目を開けると、目の前で黄金の聖杯が浮遊していた。

　昨日、大聖堂から勝手についてきた「精霊の杯」だ。

「おはようございます。……朝から元気ですわね」

『ごはん！　ママのまりょく、たべたい！』

　聖杯が空の器をカチカチと鳴らして催促してくる。

　どうやらこの子は、わたくしの魔力を主食としているらしい。

　燃費の悪いペットだ。

「はいはい。少しだけですよ」

　わたくしは指先を杯の縁に触れさせ、少量の魔力を流し込んだ。

　聖杯がピカッと発光し、嬉しそうに震える。

『おいしー！　ママだいすき！』

「はいはい」

　適当にあしらいつつ、身支度を整える。

　今日は学園への登校日だ。

　昨日の今日で気まずいが、休むわけにはいかない。

　何より、あのバルト神官長たちに「逃げた」と思われるのは癪だ。

　◇

　公爵家の馬車に揺られ、学園の正門へ到着する。

　窓の外を見て、わたくしは絶句した。

「……何事ですの？」

　正門前が、白いローブの集団で埋め尽くされていたのだ。

　聖光教会の神官たちだ。

　その数、およそ五十人。

　彼らは馬車が到着するなり、一斉に整列し、深々と頭を下げた。

「お待ちしておりました！　至高の聖女、セレスティーナ様！」

　地響きのような挨拶。

　登校中の生徒たちが、遠巻きにドン引きしているのが見える。

　わたくしも引きたい。

　今すぐ回れ右をして帰りたい。

　しかし、馬車のドアが開けられてしまった。

　覚悟を決めて降り立つ。

「ごきげんよう。……何の真似ですの？」

　わたくしは警戒心を露わにして尋ねた。

　すると、集団の中から一人の男が進み出てきた。

　バルト神官長だ。

　昨日はあんなに傲慢だった彼が、今は揉み手をして卑屈な笑みを浮かべている。

「おお、聖女様！　昨日は大変失礼いたしました！　貴女様の深淵なる御力を理解できず、無礼な口を利いた私をお許しください！」

「はあ」

「これはほんの詫びの品でございます！」

　彼が合図をすると、後ろの神官たちが次々と箱を差し出した。

　最高級の聖水、希少な薬草、さらには見たこともない宝石の数々。

　貢物だ。

　完全に機嫌を取りに来ている。

（……怪しいですわ）

　わたくしは目を細めた。

　人間、そう簡単に変わるものではない。

　昨日は「魔女」呼ばわりしていたのに、今日は「至高の聖女」。

　この急変ぶり、裏があるとしか思えない。

　油断させて教会に連れ込み、今度こそ異端審問にかけるつもりかもしれない。

「結構です。そのような高価なものは受け取れません」

「ご謙遜を！　貴女様こそが、我ら教会が数百年間待ち望んだ『真なる導き手』なのです！　さあ、どうぞこちらへ！　教会本部にて、教皇猊下が謁見をお待ちです！」

　バルトが一歩踏み出してくる。

　その目は血走っており、異様な熱気を帯びていた。

　怖い。

　昨日の殺意とは違うベクトルで、生理的に無理だ。

「近寄らないでください」

　わたくしは後ずさった。

　すると、バルトの背後から、さらに別の集団が現れた。

「待て待て待てぇい！」

「セレスティーナ様に気安く触れるな、生臭坊主ども！」

　リリア率いる親衛隊だ。

　彼女たちは抜身の剣（練習用）を構え、神官たちとわたくしの間に割って入った。

「リリアさん！」

「お守りします！　昨日の今日で手のひら返しとは、厚顔無恥にも程がありますね！」

　リリアがバルトを睨みつける。

　しかし、バルトも引かない。

「黙れ、平民風情が！　我々は聖女様を『あるべき場所』へお連れしようとしているのだ！　神の愛し子を、このような俗世の学園に置いておくなど冒涜である！」

「はあ？　セレス様は学園の宝です！　教会なんぞのカビ臭い場所に閉じ込めてたまるか！」

　一触即発。

　正門前で、宗教勢力と学園勢力の抗争が始まろうとしている。

　わたくしは頭を抱えた。

　平和とは。

　平穏とは、一体どこの国の言葉だっただろうか。

「……やめなさい」

　その時。

　空気を凍らせるような、冷徹な声が響いた。

　ザッ、と神官たちが道を開ける。

　現れたのは、漆黒の制服を纏ったルーカス様だった。

　背後には近衛騎士団を従えている。

　その表情は氷のように冷たく、青い瞳は絶対零度の怒りを宿していた。

「ル、ルーカス殿下……」

「私の婚約者に、群がるなと言ったはずだが？」

　ルーカス様が歩み寄ってくる。

　わたくしは迷わず彼の方へ駆け寄り、その背中に隠れた。

　ここが一番安全だ。

「殿下、怖いですわ。彼ら、目が笑っていませんの」

「ああ、分かっている。……気色が悪いな」

　ルーカス様はわたくしを背に庇い、バルトを見下ろした。

「教会は方針を変えたようだが、やり方が下劣だ。彼女を崇めるフリをして、その力を独占し、政治の道具にするつもりだろう？」

「め、滅相もございません！　我々は純粋に信仰心から……！」

「嘘をつくな」

　ピキッ、と足元の石畳が凍りつく。

　ルーカス様の魔力が漏れ出している。

「彼女は王家のものだ。そして何より、私のものだ。指一本でも触れてみろ。その教会ごと氷漬けにしてやる」

　低い、けれど確かな殺意を含んだ宣言。

　バルト神官長は顔を青くし、ガタガタと震え出した。

　昨日の試験で、ルーカス様の実力（とセレスへの執着）を嫌というほど見せつけられた彼らに、反論する度胸はない。

「……っ、出直します！　ですが、我々は諦めませんぞ！　聖女様は必ず、我らが教会へ……！」

　捨て台詞を残し、神官たちは蜘蛛の子を散らすように逃げ去っていった。

　後に残されたのは、大量の貢物と、興奮冷めやらぬ親衛隊たち。

「……ふぅ。助かりました、ルーカス様」

　わたくしは彼の背中から顔を出した。

　ルーカス様は振り返り、いつもの穏やかな（少し独占欲の強い）顔に戻る。

「無事でよかった。……しかし、厄介だな」

「ええ。嫌がらせの次は、狂信的な勧誘ですか」

「君が魅力的すぎるのが悪い」

　彼は苦笑して、わたくしの髪を撫でた。

「だが、安心してくれ。どんな手を使っても、君の平穏は私が守る。……たとえ神が相手でもね」

　その言葉は頼もしかったが、同時に少しだけ怖くもあった。

　なぜなら、彼の瞳の奥に、バルトたちとは違う種類の――けれど同じくらい重たい「執着」の炎が見えた気がしたからだ。

　わたくしの平穏な学園生活は、前途多難である。