第4話　聖杯の汚れは、わたくしが落とします

　大聖堂の祭壇。

　わたくしの目の前には、どす黒い靄を纏った黄金の杯が鎮座している。

　近くで見ると、その汚れ具合は深刻だった。

　表面にこびりついた赤黒い錆。

　内側から湧き出るような不快な粘液。

　まるで、病に侵された臓器のようだ。

『……たす……けて……』

　やはり、聞こえる。

　耳ではなく、脳に直接響くような悲痛な訴え。

　モノが喋るはずはないが、わたくしのナースとしての本能が告げていた。

　これは「治療」が必要な状態だ。

「さあ、どうした」

　背後から、バルト神官長の嘲るような声が飛んでくる。

「怖気づいたか？　だが、試験は始まっている。その聖杯を浄化するまでは帰さんぞ」

「ええ、分かっておりますわ」

　わたくしは手袋を外そうとした。

　すると、バルトが鼻で笑う。

「手袋など無意味だ。神聖な儀式なのだから、当然『素手』で行うのが礼儀だろう？」

　意地が悪い。

　こんな得体の知れないものに素手で触れろと言うのか。

　感染症対策の観点からは最悪の指示だ。

　カチャリ、と金属音がした。

　ルーカス様が剣を抜きかけている。

「……貴様、セレスに何をさせる気だ」

「おや、殿下。聖女ならば神の加護があるはず。素手で触れた程度で怪我などしませんよ……『本物』ならばね」

　バルトの挑発に、ルーカス様の殺気が膨れ上がる。

　一触即発だ。

　わたくしは慌てて振り返り、ルーカス様に微笑んでみせた。

「大丈夫です、殿下。手洗いは後で念入りにしますから」

「セレス、しかし……」

「信じてくださいませ」

　彼を制止し、わたくしは再び聖杯に向き直った。

　素手でいいなら、好都合かもしれない。

　直接触れたほうが、魔力の通りが良いからだ。

　わたくしは躊躇なく、その汚れた杯へと手を伸ばした。

「あっ……！」

　周囲の神官たちが息を呑む気配がする。

　バルトが口元を歪めた。

　わたくしが悲鳴を上げて倒れるのを期待しているのだろう。

　ペタリ。

　指先が、冷たく湿った表面に触れる。

　その瞬間。

　ジュッ、という嫌な音と共に、指の皮が焼け焦げるような激痛が走った。

（ッ……痛い！）

　強力な酸に触れたような感覚。

　やはり、ただの汚れではない。

　これは呪いだ。

　触れた者の生気を奪い、組織を壊死させる悪質なプログラム。

　普通なら、ここで手を引っ込めて泣き叫ぶところだ。

　だが、わたくしは元ナースで、今は最強の治癒魔法使いだ。

（壊れる端から、治せばいいのです！）

　わたくしは痛みを無視して、杯をガシッと両手で掴んだ。

　即座に魔力を循環させる。

　指先の細胞を高速再生させながら、同時に聖杯の内部へと「診断」の魔力を走らせた。

　視える。

　黄金の地金に食い込むように、黒い根が張り巡らされている。

　これが病巣だ。

　長年の怨念や、誰かの悪意が蓄積して、ヘドロのように固着している。

「……ひどい状態ですわね。これでは息もできませんわ」

　わたくしは同情を込めて呟いた。

　そして、イメージする。

　外科手術だ。

　この黒い根を、光のメスで一本残らず切除し、正常な組織だけを残す。

「――ヒール」

　短く唱える。

　わたくしの掌から、眩い白光が奔流となって溢れ出した。

　バチバチバチッ！

　聖杯が激しく振動する。

　黒い靄が断末魔のような音を立てて蒸発していく。

「な、なんだ！？」

「光が……強すぎる！」

　神官たちが目を覆って後ずさる。

　バルトの狼狽する声が聞こえた。

「馬鹿な！　なぜ腕が腐らない！？　その聖杯は触れただけで魔力を吸い尽くすはず……！」

　やはり、そういう仕掛けだったか。

　だが残念。

　わたくしの魔力は、吸い尽くせるほど底が浅くはない。

　むしろ、押し込んでやる。

「さあ、綺麗になりなさい！　こびりついた汚れも、悪い気も、全部まとめて消毒です！」

　さらに魔力を注ぎ込む。

　光の熱量が上がり、大聖堂全体が真昼のように明るくなった。

　聖杯から黒い液体がボタボタと滴り落ち、床の石畳を溶かしていく。

　それが最後の膿だった。

　パァァァン！

　甲高い音が響き、光が弾ける。

　わたくしはゆっくりと手を離した。

「……ふぅ。いかがかしら？」

　そこに在ったのは、先ほどまでの薄汚れた杯ではなかった。

　鏡のように磨き上げられた、純金の聖杯。

　一点の曇りもなく、内側からは清らかな水のような魔力が湧き出している。

　さらに言えば、以前より一回り大きくなり、装飾の彫刻もくっきりとしている気がする。

「あ、ありえん……」

　バルト神官長が、へたりと床に尻餅をついた。

　顔面蒼白で、口をパクパクさせている。

「呪いが……消滅しただと？　あれは数百年の怨念が籠もった、国宝級の呪物だぞ……？」

「あら、ただの汚れではなかったのですか？」

　わたくしはわざとらしく首を傾げた。

　ハンカチを取り出し、手を拭く。

　指先には傷ひとつ残っていない。

「少し頑固なカビでしたが、綺麗に落ちましたわ。これで合格でよろしいですか？」

　にっこりと微笑む。

　バルトは言葉が出ないようで、ただ震える指で聖杯を指差した。

　その時だ。

　ピカーッ！

　綺麗になった聖杯が、突然脈打つように発光した。

　そして、ふわふわと空中に浮き上がり、わたくしの周りを嬉しそうに回り始めたではないか。

『ありがとう……ママ……！』

　頭の中に、幼い子供のような歓喜の声が響く。

　わたくしは固まった。

（ママ？）

　どうやら、汚れを落としたついでに、何か余計なものまで目覚めさせてしまったらしい。

　ルーカス様が呆れたように額を押さえ、神官たちが「奇跡だ……」と祈り始めるのが見えた。

　不合格になって平穏を手に入れる計画は、この瞬間、音を立てて崩れ去った。