四度目の裏切り（完）

ラシェドは、続く言葉を待った。

「命を粗末にしないでね」や、「あなたがいなくなったら悲しい」など、ラシェドの不穏さへの牽制が続くのだろうと思っていた。

けれど、セレンティアは、それ以上口を開こうとはしなかった。

身体をこわばらせて、ただじっとラシェドの返事を待っている。

悲壮感すら漂うその様子に、ラシェドは困惑した。

セレンティアが、これほどの緊張を見せるのは珍しい。彼女は、どれほどの劣勢でも笑って見せる人間だ。それだけが、無力な王女にできる唯一のことだと、信じているようだった。

そこまで考えてから、ラシェドは、胸の内で静かに、諦めを受け入れた。

セレンティアは、自分とはちがう。

彼女は、人が死ねば悲しむ。側近といえるほど、親しくしていた相手ならなおさらだ。それを失念していたのは、自分のミスだ。

戦場で適当に死ぬ、という計画は、捨てなくてはならないだろう。彼女を嘆かせたくないのなら。

「 ─── ……私の忠誠は、永遠に貴女のものですよ、我が君」

びくりと、セレンティアの肩が跳ねた。

美しく愛らしい瞳が、大きく見開かれて、凍りつく。

（しまった、永遠という言葉は返って不吉だったか）

戦死を連想させたかもしれない。

ラシェドは即座に言葉を付け足した。

「セレンティア殿下が至高の冠を戴かれた後も、変わらずに忠臣としてお仕えいたします。……ええ、無論、我が君がそれを望んで下されば、ですが……」

最後は、普段通りの軽い口調に、胡散臭いと評判の微笑を浮かべていった。

セレンティアは、ほんの一瞬、泣き出しそうな顔をした。

けれど、ラシェドが口を開くより早く、すぐさま満面の笑みを浮かべて頷いた。

「もちろん！ 期待しているからね、ラシェド」

天幕まで送ると申し出たが、護衛の騎士がいるからと断られた。

セレンティアが去った後、ラシェドは一人、片手で顔を覆った。

最後の笑顔は、どう見ても、無理をしていた。

泣き出しそうなあの瞳を想うと、自分を絞め殺したくなる。どれほど彼女に心配をかけていたのだろう。ただでさえ重責を負っているセレンティアに、これ以上の心痛を与えるなど、臣下としても、一人の男としても、失格だ。

オリオールへの妬心がどれほど強かろうと、優先すべきものを見失ってはならない。

（どうか安心してください、セレンティア。私は貴女の軍師ですよ。この先も、永遠にね）

※

セレンティアが、初めて、縁談を進めたいといってきたときは、さすがに驚いた。

もしも、彼女の隣にオリオールが立っていたなら、ついにこのときが来たか……と地獄の日々を覚悟するだけだったのだが、そこに光の騎士の姿はなかった。

代わりに、女王陛下は、きらきらした瞳で、肖像画を掲げてみせた。

「この人、格好良いと思うんだ！」

「はあ……」

いわれて、まじまじと肖像画を見る。

これなら私の方が美形でしょう、と、呟いたところで、さらに首を傾げた。

（オリオールのほうが美形だろう）

認めたくはないが、あれほど容姿の整った男はそうはいない。

さらには戦神と称えられる騎士だ。

おまけに人格者だ。

この肖像画の王子にあって、あの男に足りないものなど……。

（……あるな。血筋か）

オリオールは、今でこそ名を上げ、出世したものの、元をたどれば地方の貧乏貴族にすぎない。

ただでさえセレンティアは、母君の身分が低いのだ。これでオリオールと結婚したいといえば、血筋を貴ぶ連中はさぞやかましくなるだろう。下手をすれば、後々までの禍根となりかねない。

セレンティアは、それを避けたいのだろう。

自分の我儘で、政治に混乱を招くような真似をしたくない。女王となったからには、国のためになる結婚をすべきだ。……とでも思っているのだろう。

（だが、各騎士団の支持は、圧倒的にオリオールにある。民衆の人気もひときわ高い。軍事力と世論を背後に持っている以上、血筋を崇める連中の口をふさぐのは、さほど難しくない……）

そこまで考えてから、ラシェドはにっこりと笑った。

「かしこまりました。我が君がその者を望まれるのであれば、早急に手配いたしましょう」

セレンティアが悲しむ姿は見たくない。

見たくないのだが、しかし。

（……オリオールと結婚する姿も、見たくないんですよね……）

結婚の準備も見たくないし、結婚式に出席もしたくない。

結婚後には目の前で繰り広げられるのだろう、愛ある新婚夫婦っぷりを想像すると、それだけで死にたくなる。

まさに地獄だ。

自分にとって、結婚とはすなわち地獄である。

今でさえ、オリオールがセレンティアの頭をなでるたびに、内臓が損傷を負っている。

医官の診察は受けていないが、殴られたような痛みが走るので、間違いないだろう。

これで新婚夫婦などになられた暁には、うっかり手が滑って……という類の不慮の事故を装って、オリオールを殺さない自信がない。

もちろん、いつかは二人は結ばれるだろう。それはわかっている。

セレンティアがオリオールを愛しているのだ。セレンティアの笑顔のためなら、血統至上主義連中を端から黙らせて、結婚のお膳立てをすることなど、自分にはわけないことである。

けれど、先延ばしにできるものならしたい。非常にしたい。

それこそが、世のため人のため、ひいてはオリオールの安全と自分の内臓のためである。

あの肖像画の王子との縁談は、うまく行かないだろう。

セレンティアにはいわなかったが、たしかあの王子は、たいそうな母(・)君(・)想(・)い(・)だという噂だ。

婿入りの際に母君までついてこられるようでは、混乱を避けるつもりで、新たな混乱を招きよせるのと同じことだ。

そして、縁談が破談になるまでは、セレンティアがオリオールと結ばれることもない。

ラシェドの内臓も、久しぶりの安寧を手に入れられるだろう。

……セレンティアの苦悩と引き換えに、ではあるが。

（そこはもう、私のような人でなしを、死なせなかったのが運の尽き、としか……）

ふと、笑いが込み上げた。

おかしなものだ。

昔はあれほど、悪魔であることを否定したかったのに、今ではどうでもよくなっている。

いっそ、本物の悪魔だったら、セレンティアの心を奪えただろうか、などと思ってしまう始末だ。

（ですが、私の忠誠心に変わりはございませんよ、我が君。貴女が一言、私に助けを求められたなら、そのときには、万難を排して、オリオールとの婚姻を整えましょう）

そう、実をいえば、セレンティアが頼ってくれないことも不満だった。

戦場ならばオリオールを頼るだろうが、政治ならば自分の出番である。

セレンティアが一言、「あなたの力を貸してほしい」「ほかに頼れる人がいないの、ラシェド」「お願い、協力して」などといってくれたなら、即座に動いたものを。

口うるさい連中に隠すのはわかるが、自分は側近中の側近だ。素直な気持ちを打ち明けてくれてもいいはずだ。「本当はオリオールが好きなの」と、彼女がそう寂しげにいったなら、邪魔する者たちすべてを滅ぼしてでも、彼女の幸福のために尽くしただろうに。

なにが、「この人、格好良いと思うんだ！」だ。

自分のほうが格好いい。

外見だけでいいなら自分のほうが美形だ。

中身の勝負をしなくていいのなら、オリオールにだってそこまで負けていないはずだ。

※

真夜中の回廊から、夜闇を眺めて、ラシェドはふと息を吐き出した。

（ここまで、だな）

セレンティアが頼ってくるまでは……などと、性根の腐ったことを考えていたが、さすがに限界だ。これ以上、あの瞳を陰らせる真似はできない。

─── 幸せな結婚なんて夢のまた夢だと、わかってはいるから……！

あのような悲しい言葉をいわせてしまったのだ。

これまでの償いにはならなくとも、せめて、セレンティアの幸福のために動こう。

（問題は、私自身をどう処理するかだな）

血筋にこだわる貴族連中はまだいい。黙らせる方法は、いくらでもある。

ただ、セレンティアが望むような、穏便なやり方でとなると、時間はかかるだろうが……、まあ、その程度のことは、二人とも気にしないだろう。表に出せないだけで、相思相愛の仲なのだから。あぁ、相思相愛など、考えただけで吐きそうだ。

セレンティアの結婚において、一番の難敵は、実のところこの身である。

道徳心が欠落しているくせに、嫉妬心だけは狂人のごとくあるという、最悪の危険人物だ。

自分でいうのもなんだが、どう考えても真っ先に排除すべき人物だ。

自分だったら、こんな男、セレンティアの傍に置かない。危険すぎる。

（しかし、死ぬことは許されない。……となれば、死なない程度に重傷を負って、宰相の激務は務まらなくなったという理由で引退して、田舎にでも引っ込むか……）

ちょうどいいので、血筋にこだわる貴族連中に、毒を盛られたことにしよう。

適当に敵対して、適当に疑わしい人物を作って、いかにも毒殺を装って毒を煽り、かろうじて死なない程度の重体になる。

そうすれば、宰相への暗殺未遂容疑で、血統至上主義の派閥は解体できる。派閥の重鎮を逮捕してしまえば、あとは没落していくだけだ。セレンティアの結婚への障害物は、早々になくなる。

彼女の望む穏便な方法ではないが、死にかけるのは自分だけだし、あの派閥の重鎮も叩けば埃が出る身だ。問題ないだろう。これぞ悪をもって悪を制すだ。

女王陛下と最強の騎士の結婚は、民衆から大歓声とともに迎えられるだろう。

一方その頃、自分は、田舎で療養しているのだ。

重体なので結婚式にも参加できないし、王宮へ戻ることも難しい。素晴らしい。新婚夫婦を見なくてすむのは最高だ。

無論、有事の際には駆けつけるが、それ以外はセレンティアの肖像画でも眺めながら暮らそう。それが一番、平和的解決というものだ。

（あとは……、毒をあおった私を、貴女が悲しまないでいてくれたら、いいのですが……）

無理だろうか。宰相暗殺未遂事件は、衝撃が強すぎるかもしれない。

しかし、死なない程度にしておくので、それで許してほしいところだ。

（ ─── 初めて会ったときに、貴女はおっしゃいましたね、セレンティア。“四度目の裏切りを決めるまでは”と。……これが四度目の、そして最後の裏切りです。私はこの先、貴女以外の主を持つことはない）

それだけが、人でなしの男に捧げられる、唯一の誠意だ。