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悪辣宰相の誤解

光の騎士オリオール。

改めて観察してみると、まったくもって目障りな男だった。

まず、容姿からして爽やかな美形である。この時点ですでに許せない。

自分など、端正な顔立ちをしているけれど胡散臭い、信用できない、裏でなにを考えているかわからない……等々しかいわれない。顔の信頼度からしてすでにちがう。

まあ、実際に裏で悪巧みをしている件については、置いておくとしてだ。

さらに、オリオールは剣の腕が立つ。

どれほど劣勢な戦場に放り出しても、尋常でなく強い。戦神の二つ名は伊達ではない。普通なら全滅している状況であっても、部下を守り、さらに自分も無傷で帰還する男だ。おかしい。人間とは思えない。

あの男のほうが悪魔の血を引いているのではないだろうか。

ラシェドはわりと真剣にそう考えた。

人柄もよい。

誰に対しても分け隔てなく接し、温和で誠実。周囲からの信頼は厚く、また期待も高いが、それらに涼しい顔で応えてみせる。己の強さに驕ることなく、日々鍛錬を怠らない姿は、まさに騎士の鏡である。

死んでほしい……と、ラシェドは心から思った。

心から思えてしまう時点でよろしくない。オリオールなら、たとえ恋敵が目障りでも、死ねとは思わないだろう。そういった清廉さも、またひときわ目ざわりである。

そして、何よりも重要なことは、セレンティアのオリオールに対する態度だ。

セレンティアはオリオールを慕っている。

団員たちや兵士たち、それに領民たちがいる前では、王女として振舞い、あからさまな態度を見せることはない。

しかし、彼女に近い者たち ─── つまり、王女の側近しかいない場所では、貴人の猫かぶりがあっという間にはがれて「オーリ」と無邪気な声で呼ぶのだ。

死ねばいいのに、オリオール。

だいたい、あの男にだけ愛称呼びがあって、自分にはないというのは、不公平ではないか？

次期女王としては、臣下を公平に扱うべきであろう。

無論、ラシェドという姓が、オリオールなどに比べると端的で呼びやすく、親しみやすく、わざわざ愛称をつける必要がない、という事情は理解している。

しかし、ラシェドとて、愛称を作ろうと思えば不可能ではない。ラシェや、シェドなど、さらに短くしてもらって構わない。

それにセレンティアは、オリオールに褒めてほしがり、頭を撫でてもらいたがる。

あり得ないことだ。騎士ごときが王女の頭をなでるなど、完全に不敬罪だ。

騎士の鑑ならそれらしく、身の程をわきまえて辞退すべきだ。

なにが「セレンティア殿下は俺の誇りです」だ。

何の下心もない、優しい兄のような顔をしているのがまた許せない。下心があるに決まっている。次期女王の夫の地位を狙っているはずだ。そうだといってくれ。ちがうなら今すぐ死んでくれ。

（私だって、貴女の頭を撫でて、貴女を褒め称えることなら、いくらでもできるんですよ……！）

永遠にだってできる。むしろこの命が尽きるまでやらせてほしい。

しかしセレンティアは、ラシェドには頼まない。頭を撫でてほしいと望まれたことは一度もない。いつだって撫でる準備は万端なのに、この手を求められたことはない。

セレンティアが欲しがるのは、オリオール、ただ一人。

死んでほしい。

オリオールがセレンティアの頭を撫でるたびに、臓腑をえぐられる思いで、そう思った。

※

つまるところ、オリオールは、ラシェドの対極に位置する男だった。

そして、どれほど死を望んでも、ラシェドにオリオールは殺せない。

まあ、物理的になかなか難しいというのもあるが、まず最優先事項としては、オリオールが死ぬとセレンティアが悲しむ。

第二の優先事項としては、王女であるセレンティアを、“皆で生き延びる”という彼女の望み通りに守り抜くには、あの男の力が必要だ。

父王からしてみれば、セレンティアは、とうに死んでいるはずの王女だ。

彼女が生き延びることも、勝利を掴むことも、最初から期待していない。

この状況に、誰よりも激怒しているのは、敵国よりも、父王その人だろう。

あの男は、王女が玉座につくなど、あってはならないことだと信じている。

しかし、今やセレンティアは、病弱な王子よりもはるかに王位にふさわしいと囁かれる身だ。

戦勝を重ね、騎士団と辺境領主たちの支持を一身に集めている王女だ。

民衆は、可憐な姫君と、最強の騎士の物語を、熱狂的に支持している。

この先、敵国を完全に退けてしまえば、セレンティアには二択しかない。

おとなしく父王に殺されるか、剣を取って殺すか。

そしてセレンティアは、すでに選んでいる。

無論、ラシェドは、王と王子派を滅ぼす準備は着々と進めている。

中央の貴族たちは、すでに自分の手の者が、内側から切り崩しを行っているところだ。

祖父が先々代の王の重臣だったマリエールや、王国一の名医と謳われた父を持つアメリアの存在も、彼らの足並みを崩すのに一役買っていた。頭の硬直した長老方は、真っ当な打算ですら動かないが、あれは過去を崇める連中だ。過去をぶつければ効果がある。

豪商のクローテスも取り込んだ。人脈が幅広く、商会への影響力も強い老人だ。クローテスを味方につけたおかげで、資金繰りの心配は不要になった。

しかし、それでも ─── 戦は避けられない。

戦力だけ見れば、未だにこちらが劣るのだ。王が軍を出さないはずがない。

それはセレンティアもわかっている。

せめて、犠牲を最小限に留めたい。

セレンティアがそう願っている以上、ラシェドの策には、戦神オリオールが必要だ。

どうしてもオリオールが目障りで、許しがたく、嫉妬で狂いそうになるというなら、排除すべきはオリオールではなく、自分だろう。

セレンティアのために、オリオールは失えない。

しかし軍師ならば、彼女が玉座に座る頃には墓にいても、何とかなるだろう。

自分がいたほうが、セレンティアの治世が落ち着くのは早い。

それはわかっているのだが、セレンティアがオリオールと結婚するといい出したときに、とち狂った真似をしない自信がない。自分自身が、危険人物すぎる。

今でさえ、冷静にあの男の死を願えるのだ。危なすぎて賭けに出られない。

（仕方ない。怪しまれないように、戦場で適当に死ぬか）

おそらく、それが、セレンティアの幸福のための最適解だ。

※

……しかし、セレンティアは、妙なところで勘のいい姫君だった。

王軍との全面対決を前にした、その夜に、セレンティアは一人でやってきた。

「ラシェド、聞いてほしいことがあるの」

彼女の声は、緊張にこわばっていた。

「わたし……、わたしね、あなたのことが好き」

ラシェドはまず、自分の耳を疑った。

それから、困ったようにうつむくセレンティアを見て、現実だと認識した。

途端に祝福のラッパが鳴り響き、天使が踊り狂った。

世界が薔薇色に輝き、空には虹がかかり、地上には花々が咲き誇る。

歓喜が胸に満ち、ラシェドは一瞬、跪いて結婚を願い出てしまいそうになった。

しかし、ラシェドは、計算ができる男だった。

己の分をわきまえた人間である。敗北の味を知る軍師である。

セレンティアが、自分に、愛の告白など、するはずがない。

彼女には、輝かしい光の騎士オリオールがいるのだ。

となればこれは、大変紛らわしいが『あなたが好きだから、ちゃんと生き延びてね』という意味だろう。

この戦に勝てば、死んでも大丈夫だろうと考えていた。

完璧に隠し通してきたつもりだったが、セレンティアはどこかで不穏な空気を察してしまったに違いない。

だから、不安になって、生き延びてほしいとわざわざ伝えにきたわけだ。

罪深いほどに、紛らわしい。

けれど、死ぬほど嬉しい。

今夜のことは、一生の思い出にしよう。