8.悪辣宰相の唯一（完）

お忍びの女王陛下を、無事に王宮内にある私室まで送り届けた後、ラシェドは宰相の執務室へ戻っていた。

夜も更けている。直属の部下たちの姿もない。残って仕事をしていた者も、先ほど全員帰宅させた。

静寂が満ちる室内で、かすかなため息をつく。

苛立ちを押し殺すように、腰を下ろし、荒い手つきで、机の上のランプにだけ火を入れる。そのまま、提出されていた書類を読み始めると、音もなく、室内にあるすべてのランプに火が入った。

億劫な気分で顔を上げれば、暗殺者が微笑んでいる。

「面倒くさがるのはよくないよ、宰相殿。眼を悪くしてしまう」

「あなたの任務は終了したはずですが？ 早く帰って、馴染みの娼婦のもとへでも行って差し上げたらいかかですか」

「そうしたいのは山々なんだけれど、姫から頼まれていてね」

無言で続きを促せば、カイは困ったように笑っていった。

「宰相殿が仕事のしすぎで身体を壊さないか心配だから、今夜も執務室へ戻るようだったら止めてほしいって。それから、宰相殿の護衛もね」

「戻った後にいうのでは遅いでしょう」

「仕方ないだろう。力づくは駄目だと姫にいわれているからね。宰相殿を口で説得するのは難しいよといったら、そのときは護衛だけでいいと、姫に諦め顔でいわれてね」

「おお、我が君はなんとお優しい。そのお気持ちだけ、ありがたく頂いておきましょう」

「だから、さっさと帰れって？ まぁ、俺もね。宰相殿と茶飲み話に興じたいとは思わないし、久しぶりの休暇を満喫したいのは山々なんだよ。だけど、一つだけ、確認しておきたくてね」

カイの闇色の瞳は軽やかで、口調もまた丁寧だ。

しかし、この男が、この軽やかさのまま、標的の首をへし折る男だと、ラシェドは知っている。

この男が“災厄の黒羽根”と恐れられたのは、その軽さゆえだ。憎悪も憤怒も、その身の内に煮えたぎって、溢れんばかりのくせに、外側だけは、まるで羽根が生えているかのように軽い。

ラシェドは、ふと思いついて、あごに手を当てると、カイへ尋ねた。

「もしかして……、私はこれから、あなたに殺されるんでしょうか？」

「茶化すのはやめてくれないかなぁ、宰相殿」

「いえ、わりと本気で考えたのですが。護衛もついていませんし、あなたがその気になれば、私の首を獲るのはたやすいでしょう」

「そりゃあね、俺がその気になったら、護衛に騎士を何人つけようと、たやすく宰相殿を殺しますよ」

「ほう、騎士を何人つけようとも？ オリオールに敗北を喫した者の台詞とは思えませんね」

「旦那は例外。というか旦那は、騎士という括りに入れていいのか？ あの人の強さは人間離れしている気がするんだが……、いやいや、人柄でいうなら、まさに騎士様なんだけどね」

「おや、気が合いますね、カイ。私も、オリオールこそ化け物ではないかと、常日頃から思っておりました」

「宰相殿と気が合っても嬉しくないし、俺は旦那を化け物だなんて思ってないから、一緒にしないでほしい。……と、そうじゃなくてね。俺が宰相殿を殺すはずがないでしょう。俺は姫の忠実な配下だよ」

「ええ。ですが ─── 、エスティア妃から依頼があれば、話は別でしょう？」

獲物の首に糸を巻き付けるように、その名を出せば、漆黒の眼差しがすうっと細められた。

空気が重くなったかのような錯覚を覚えるが、しばし睨み合った末に、眼をそらしたのは、カイのほうだった。

はあと、暗殺者がため息をつき、それと共に重圧も消える。

「確かに、エスティア様から頼まれ事はしたよ。……あぁ、本当にうっとおしいな、宰相殿は。どこに糸を張り巡らせているんだか。だけど、その賢い頭でよく考えてほしいものだね。エスティア様が俺に暗殺など頼むはずがないだろう。あの方はただ、姫の将来を案じられているんだよ」

「どこぞの舞台のように、外道な宰相が、心優しい女王陛下に、ろくでなしの夫を迎えさせようとしているのではないかと？」

「政略結婚が王族の常とはいえ、姫にこれ以上つらい思いをさせたくない、幸せになってほしい、という至極真っ当な親心ですよ。……まぁ、宰相殿の人間性における評判が最悪だというのは、事実だけどね？ それはあなただって重々承知しているだろう。宰相殿には才覚があるが、人望はない。だから、あなたには、セレンティア女王陛下という御旗が必要だ。だが ─── 、それは宰相殿が、我が王の御心を重んじるという意味ではない」

一段と低い声で凄んでから、一転して、カイはにこりと笑った。

「ね？ エスティア様も俺も、そこを心配しているんだよ」

唇は微笑んでいるが、その漆黒の瞳は笑っていない。言外の脅しだった。

だが、ラシェドは、ハッと鼻で笑っていった。

「私には、あなた方が、我が君を侮られているとしか思えませんがね。我が至高の女王陛下が、そうたやすく、他人の意のままになると？」

「たしかに姫は頑固だよ。そして、頑固なほどにお人好しだ。それに、旦那もね、戦場ではどうであれ、王宮内では真っ当な騎士様だからさ。俺くらいは、宰相殿を警戒しておかないといけないだろう？」

「警戒も何も、あなたは日頃から王宮にいないでしょう」

ラシェドが素っ気なく返せば、カイは大げさに肩を落として見せた。

「それは宰相殿が人遣いが荒すぎるからじゃないかなぁ」

「人手不足なんですよ。苦情なら先王へどうぞ」

カイは、やれやれといわんばかりに首を横へ振って、踵を返す。

そして、最後に、ため息混じりの声でいった。

「俺は、宰相殿が、何ができるか知っている。非情であることも、そのことに何の罪の意識も持たない人間であることも知っている。別に、それについて不満をいうつもりはないよ。俺も同類だからね。だけど……、俺から見ても、あなたはときどきわからない。いったい何がしたいのか。あなたは姫を大切に扱っているように見せかけて、平気でないがしろにする。姫を護りながら、姫を傷つけようとする。……俺は、あなたが、いつか、姫の最大の敵になるのではないかと思うよ」

※

静寂を取り戻した執務室で、ラシェドは一人、書類に目を通していた。

しかし、それも長くは続かない。集中できない自分に苛立ちながらも、ラシェドは書類を置くと、立ち上がり、窓辺へ寄った。月も星も瞬かない闇夜だ。

かがり火だけが、わずかに暗闇を引き裂いていた。

（ ─── わかるものか）

苛立ちが収まらない。たかが暗殺者ごときがと、胸の内で罵ってみても、少しも気が収まらない。理由ならわかっている。結局のところ、この苛立ちの原因はカイではないからだ。

自分の胸をかきむしるのは、いつだって、ただ一人だ。

セレンティア。完全なる例外。自分を狂わせる唯一の異物。計算できない何か。

彼女自身がいう通り、特別な才能があるわけではない。天才的な頭脳も、非凡な容姿もない。騎士のごとき強さも、生まれ持った高貴さもない。本当に、ごく普通の人間だ。

ごく普通の ─── けれど、泥にまみれてもなお、信じ抜こうとする、その微笑みのなんと美しいことか！

セレンティアが関わると、ラシェドは、自分のことすら把握できなくなる。

『ごめん、ラシェド』

いいえと、ひそやかに呟く。

いいえ、セレンティア。あなたが謝る必要はない。私は、ただ ─── 。

（あなたが、そんなことを気にするとは思わなかった）

途方に暮れた心地で、胸の内でそう呟く。

嘆く姿が見たいと願った相手が、望み通り嘆いていたというのに、喜びの欠片もない。胸に滲むのは、困惑と、それに深い後悔だけだ。

セレンティアは、いつもそうだ。彼女はいつも繰り返す。

誰もが自分に不審を抱く。誰もが自分を忌避する。それが当然のことなのに、セレンティアだけが、愚かしいほどに、こちらを信じている。あの馬鹿馬鹿しいほどに澄んだ瞳で、当たり前のことのように、こちらへ真心を向けてくる。

彼女にとってはそれは普通のことなのだ。特別な意味などない。セレンティア・ヒューデリアという人間が、身近な相手に向けるありふれた感情だ。唯一ではなく、特別でもない。ただ、セレンティアが、そういう人間だというだけのことだ。

愚かだ。馬鹿げている。自分など信じるべき相手ではないというのに、彼女は、いつまでたってもそれを理解しない。

だからラシェドは何もできない。舞台の上の軍師のようには、彼女を裏切れない。

セレンティアがオリオールと結ばれる未来を考えるだけで、なにもかも壊してやりたくなるのに。外道な真似をしてでも、彼女の夫という地位を手に入れることは、計算の内だけならば可能だというのに。

それでもラシェドは、何一つ、実行には移せない。

なぜなら、セレンティアには、幸福な未来がよく似合う。

何一つ憂いのない、幸せな場所で、彼女に笑っていてほしい。

─── 彼女の視線の先にいる男が、自分ではなくとも。

（……わかるものか）

そう、もう一度だけ呟いた。

誰も聞くことのない、夜の闇へ向かって。