6.女王陛下と悪辣な宰相

酒場と食事処を兼ねた店で、夕食を取る。

焼き立てのパンと、具沢山のスープ。それに、熱々の炙り肉から、肉汁が滴り落ちる。いつもだったら、美味しさを嚙みしめているところだけど、今夜は気が重かった。

あの“悪役”について、どう切り出そうか迷っているうちに、マリーがいった。

「意外と面白かったわ。特に、あの下種で屑で品性下劣な軍師が、最高に笑えたわね」

「マリー！」

「ティアは、先ほどから、浮かない顔をしていますね。もしかして、あなた好みの物語ではなかったのでしょうか？」

ラシェドが、さらりと聞いてくる。

わたしは、まじまじと彼を見た。薄青色の瞳は、変わりなく冷たく、そこにどんな含みも見て取れない。実際、彼は、気にしていないのかもしれない。

だけど、わたしは嫌だった。

だから、勢い良く、頭を下げた。

「ごめん、ラシェド。あなたは素晴らしい軍師なのに。あんな悪役にされてるなんて思わなかったの。連れてきてしまって、ごめんね」

ラシェドは、なぜか、言葉の意味を測りかねたかのように、小さく眉をひそめた。

「……私、ですか」

「えっ、うん。だって、ラシェドの名前で、呼ばれていたから」

「ああ、いえ……。あなたが、その程度のことを、お気になさるとは思わなかったので」

わたしは、思わず、ぽかんと口を開けてしまった。

ラシェドを見返せば、彼が本心から困惑しているのだとわかる。

わたしは、つい叫ぶようにいってしまった。

「気にするよ！？ 最悪の気分だったよ！？ 舞台の上まで突撃して、こんなの全部嘘だって叫びたいくらいだった！」

「……たかが芝居ですし。すべて作り事ですよ」

「そうだけど！ でも、人の名前を使うなら、相応の敬意を払うべきじゃないの！？」

「まあまあ、落ち着いて、ティア」

カイが、塊肉の串焼きから、きれいに肉を切り分けて、わたしの皿に盛ってくれながらいった。

「気にすることはないよ。悪辣な宰相閣下は、初めからすべてご存じだ。わかっていて、あの芝居のチケットを手配したんだから、ティアが憤ることじゃないだろう？」

わたしは、ぱちぱちと瞬いて、ラシェドを見た。

向かいに座る、怜悧な宰相は、薄青色の瞳を、そっとそらした。

カイが、ため息をつきながら「俺がもっと早くに気づいていたら、別の劇場の席を取ったんだけどね」と零す。

マリーは、ハッと嘲るように笑った。

「悪趣味も極まれりね。芝居の中の軍師と、大差ないんじゃないの」

「私があれほどの無能に見えるのなら、あなたの眼もたいがい節穴ですねぇ、マリエール」

マリーとラシェドが、再び戦争を始めそうになるのを、わたしは片手を突き出して止めた。

「待って」

「はい」

「知っていたの、ラシェド？」

「私が公爵と“話し合い”をしましたからね」

「あんな最低の悪役にされるってことも、聞いていたの？」

「今さら落ちるような評判は持っておりませんし、これで侮られるなら、むしろ好都合かと思いましたが……」

ラシェドは少し困ったような顔をして、わたしを見た。

「裏切りの宰相ですよ、ティア。悪名が増えたところで、私は何の痛痒も感じません」

「……それでも、わたしは嫌だったの」

ラシェドは、あいまいな笑みを浮かべて、酒の入ったグラスをもてあそぶと、やがて嘆息していった。

「わかりました。再度、公爵と話し合いの場を持ちましょう」

「ありがとう……！ わがままをいって、ごめんね」

「あなたが謝るようなことではありませんよ」

「そうよ、なんであんたが謝るのよ。全部こいつの自業自得よ」

「俺も、こればかりはマリエールに賛成するね。宰相閣下が、もっとマシに描かれている舞台もあるんだから。閣下はあえて、一番最低な脚本を選んだんでしょう」

「えっ、そうなの？ どうして？」

「王都で一番人気だからですよ。それよりも、ティア。変えてほしいのは、軍師の描写だけですか？ ほかにもあるのではありませんか？」

唐突に尋ねられて、わたしは首を傾げた。

ラシェドはまるで、あると確信しているような物言いだ。

だけど、改めて舞台を反芻してみても、ラシェド以外で悪く描かれていた人はいなかったと思う。わたしだって、あのラシェドの名前を騙る、下劣な悪党が出てくるまでは、ワクワクしながら見ていたのだから。

「……ほかにはないよ？」

「本当に？ 正直におっしゃってください。あなたの望みを叶えるのが、私の役目ですから」

「ラシェド以外は、べつに……。なにか、引っかかる所があったの？」

逆に聞き返すと、ラシェドは、薄い笑みを浮かべたままいった。

「結末がお気に召さないのではないかと」

「あなたが悪役として倒されること？ それはもちろん嫌だったよ！　あれは絶対変えてほしい！」

わたしはこぶしを握って訴えたけれど、ラシェドは首を横に振った。

「いえ、そうではなく……。騎士の冒険譚というのは、一般的には、騎士と姫君が結ばれて終わるものでしょう？ そういった物語をお望みでしたら、今回の芝居は、ご期待に沿えなかったでしょうからね。申し訳なく思っておりました」

「へえ、普通はそういうものなの？ いいよ。全然いい」

わたしは、重々しくいった。

「だって、考えてみてよ。その一般的な展開だったら、オリオールと結ばれるのは、15番目の王女になってしまうじゃない……」

「さようでございますね」

「ございますね、じゃなくってね！？ そんな展開だったら、わたしはオーリにも平謝りだよ！？ このうえ、謝る相手を増やさないでほしい！」

「ああ……、なるほど」

ラシェドは、ようやく納得してくれたらしい。

一般的に考えて、付き合ってない男女を、お芝居の中で勝手にくっつけるのはまずいだろう。それは、まあ、オリオールは、ああいう性格だから、怒りはしないだろうけど。

でも、物語とはいえ、勝手に恋人を作られるのは、オーリに想いを寄せている女性たちも嫌がるんじゃないだろうか？

あの芝居の後にも、オーリの姿絵を買っている女性客は大勢見かけた。

（ちなみにわたしは、ラシェド役の姿絵を探しに行く気力なんて全然なかった。あんなのラシェドじゃないし、姿絵が欲しくもない。それに、あの扱いで、姿絵が描かれているのかも怪しい。あんな性根の腐った人物の姿絵が欲しい観客がいるとは思えない）

オリオールは王宮内でもモテるけど、王宮外でもモテる。かつて、騎士団の砦に常駐していた頃もモテたし、今だって、夜会に現れようものなら、令嬢方の熱い眼差しがすごいのだ。

オリオールに恋人ができた日には、暴動が起こりそうな勢いだ。

前に、そんな話をお母様にしたら、「誰も文句をいえない相手が、わたくしの前にいると思うのだけど」と美しく微笑まれた。

お母様は昔から妙に、わたしの結婚相手としてオーリを勧めてくるところがある。まあ、誰よりも信頼できる騎士に、娘を託したいという親心なのだろう。でも、たとえわたしが自由恋愛ができる身分だったとしても、オーリのことは父兄にしか見えない。

何度もそういっているのだけど、お母様はなかなかわかってくれないので困る。

その辺りのことを考えると、あのお芝居は、『一般的ではないらしい結末』という点では素晴らしかったのかもしれない。わたしとしても、王女と騎士の恋愛劇なんて繰り広げられても、どんな顔で見ていいのかわからない。隣にラシェドがいるなら、なおさらだ。

もしかして、ラシェドは、わたしに気まずい思いをさせないようにと考えて、あえて王女と騎士が結ばれない脚本のお芝居を選んだとか……？

うーん、いや、ないか。もしそうだったら、ラシェドの気遣いが嬉しいな、なんて思ったけど、この人、芸術全般に興味がないしね。

ラシェドは、本人曰く、思い出せない事柄はないけれど、どうでもいいことは、日常においては忘れているらしい。どうせ、あの舞台の内容だって、思い出す気にもならなかったんだろう。舞台を鑑賞している最中に、一般的な結末 ─── つまりは恋愛的ハッピーエンドではなかったことを思い出して、女王陛下の期待に沿えなかっただろうか？ と考えた程度だろう。

わたしは、なんとなく、肩の力が抜けた気分で、果実水を飲んだ。

ラシェドは本当に気にしてない。それがわかって、心が軽くなる。

よーし、せっかくのお忍びなんだから、今は楽しもう。

わたしは、切り分けてもらった炙り肉を頬張って、美味しいねと相好を崩した。