３－３．今度こそ、俺は

　作戦はシンプルだ。

　まずは、ストーカーをあぶりだす。昨晩、鈴と俺がふたりで歩いていたことで、ストーカーは俺に対して『鈴に近づくな』と警告をした。つまり、ストーカーは俺のことを特に嫌っている。だが、俺の見立てでは、このストーカーはかなり警戒心が強い。鈴の自宅に脅迫文を投函したり、鈴のスマホに電話をかけたりするくせに、姿は一切見せたことがない。しかも、鈴に送迎がついていた二週間あまりの間は、潜伏までしていたのだ。あえて鈴を油断させるために。おそらく頭も切れるのだろう。先日、鈴に電話をかけ、俺たちが逃げたことで、ストーカーはまた警戒モードに入っている可能性も高い。

「だから、まずはみく姉の予知夢で、相手が現れる日を特定する」

　俺がみく姉に視線を投げると、彼女は苦笑した。

「予知夢のコントロールは、基本、できへんのやけどなぁ」

「そこなんだよな。俺の作戦の問題そのいち。みく姉が予知夢を視るより先に、ストーカーに動かれたら厄介だ」

「まあ、頑張ってはみるけど……、ひとまず、続き聞いてからにしよか」

　俺は残る作戦と課題を告げる。

　ストーカーが現れたら、みゃーこと硝子さん、みく姉、店長の四人で東西南北から不審者を特定する。見つけた人は硝子さんに連絡。硝子さんのカメラアイで相手の姿を記録する。硝子さんの記憶力と画力をもってすれば、逃げられても今後の役に立つ。

「なるほど。たしかに、それはいいかも」

　ここでの課題は時間帯だ。いくら硝子さんの記憶力がずば抜けていても、そもそも夜道の暗がりで顔がよく見えなければ意味がない。相手を明るいところまで引きずりださねばならない。

　俺の補足に硝子さんが納得すると、隣でみゃーこが「はいはーい」と手を挙げた。

「うちは？　なにすればいい？」

　みゃーこの明るい笑顔が俺の胸を苦しめる。みゃーこには、多分、一番辛い役回りをさせる。

「……みゃーこは、今回、囮だ」

「へ？」

「というか、十中八九、九十九パーセント、囮になってしまうんじゃないかと俺は思っている」

　闇夜から引きずりだせたとして、俺たちの存在に相手が気づいた場合、まっさきに狙われるのはみゃーこだ。

「なんで？　やっぱ、うちがかわいいから？」

「不幸体質だから」

　俺が即答すると、みゃーこが「あっ」と思い出したように口元を押さえ、すぐさま不満げに唇を尖らせた。

「嘘でもかわいいって言ってよぉ」

「そんなこと言ってる場合かよ……。まじで危ない可能性あんだぞ？」

　とにかくみゃーこが人質にでもとられたらどうしようもない。これが課題の三つ目。

　俺が渋っていると、店長が胸を張った。

「ま、でもそのときの俺、だよね？」

　店長はにっこりと笑い、俺たちを見回す。

「あなたたちがすごいのはわかったわ。でも、俺だって、ただの人間じゃないのよ。オカマを舐めないでちょうだい」

　男らしい体格をアピールするように腕を振りあげ、ぐっと力こぶを作って見せる。笑えないほど立派なその筋肉に、俺たちはみなあんぐりと口を開けた。

「……やだ、そんなに見ないで恥ずかしい」

　店長がポッと頬を染める。それを合図に俺たちは食事を再開して、今見たものを忘れようと努めた。

　食事を終え、俺は思っていた苦々しさをそのままはきだした。

「それにしても、課題が多すぎるんだよな」

「そうやねぇ。それこそ、逃げたのを追いかけるわけにもいかへんし……、あかねちゃんが危険すぎる」

「そこについては、みゃーこと店長がペアを作れば、ある程度解消できそうだと思ったけど」

「うん、それは絶対そうしたほうがいいと思う」

「オッケー！　てか、それでいったらしょこたんだって大変じゃん。暗視スコープとか買う？」

「うーん、それもそうやんね。暗闇で顔が見えへんとなると……、他に特徴があるのは」

　うなるみく姉に、みんなも黙りこむ。

　やっぱり、この作戦じゃ無理があるか。というか、リスクが大きすぎる。仮に今みんなが言ってくれたように対策を打ったとしても、そもそも鈴とストーカーが接触する危険性は避けられない。

　みんなもそれを察したように、すっかり肩を落とした。

「そもそも、無理なんじゃない？」

　ポツリと鈴がこぼす。

「っていうか、アタシのためにそこまで……」

　鈴はぐっと口を引き結ぶと、悲傷めいた切ない笑みを見せた。

「もう、いいよ」

　諦めたような声。自分だけが我慢すればいい。そんな風に聞こえた。

　みんなが一斉に顔をあげる。その表情には、迷いや戸惑い、悲しみが浮かんでいた。

　……やっぱり、ダメだ。

　俺はぎゅっと手を握りしめる。

「このままで、いいわけない」

　無意識のうちに、口から思いが滲んでいた。

　俺も、鈴と同じだった。人に同情されたくない。憐れに思われたくない。そう強がる気持ちはよくわかる。空気を読んで、みんなのために道化を演じて、自分だけが悲しみを飲みこんで。

　でも、それでいいわけないんだ。

「絶対になんとかする」

「でも、全然ダメじゃん」

「そこをなんとかするって言ってんだよ」

「はぁ？　なに意地張ってんの？　だいたい、顔も知らない相手のことなんか、わかるわけないじゃん！」

　洪水のような鈴の金切り声がみく姉の部屋いっぱいに響く。

　シン、と静まりかえったそのとき――俺は、思いついた。

　顔もわからない相手を特定する、別の方法を。

「……声だ」

「声？」

　鈴にかかってきた電話。スピーカー越しでも、男の声は特徴的だった。今まで見たことのない色。愛と憎しみと、欲望が入り混じった、混沌とした色。

「でも、声なんて」

　言いかけて、みく姉がハッと俺を見る。

　――俺とみく姉には、血のつながりがある。

　俺が気づいた事実に、どうやらみく姉も気づいたらしい。俺が無言でうなずくと、みく姉は顔をしかめた。

　俺はまた、化けものと呼ばれるかもしれない。

　でも。

「……やってみる価値はある」

　今度は家族を助ける。一度壊してしまったものは元には戻せないけれど。俺はやり直すチャンスを与えてもらったんだ。

　今度こそ、俺は、俺の力を家族のために使おう。