２－２１．つけられてる、と思う

　鈴は餌を欲しがる鯉のようにパクパクと口を開いたり、閉じたりしていた。普段は不愛想な鈴が、俺にそんな腑抜けた顔をするなんて珍しい。そう思ったが、どうやらそれは俺に対してだけではないらしい。鈴の隣にいた硝子さんも、突然の鈴の挙動に疑問を抱いたようだった。

　しばらくして、鈴はようやく感情に整理がついたのか、俺と硝子さんを交互に見た。迷ったすえ、鈴は俺の服の裾を引く。

「ちょっと来て」

　硝子さんを置いて、鈴が大股で歩き出す。当然、裾を引かれたままの俺も従うほかない。連行されるがままに足を動かすと、数メートル離れたところでピタリと鈴の足が止まった。

「なんだよ」

　鈴の冷ややかな目が俺を貫く。

「硝子さんには聞かれたくないの。それくらい察してよね」

「はぁ？」

「……あんたのこと、案外敏いって思ったアタシがバカみたい」

「おいおい、その言いかたじゃあ、俺の察しが悪いみたいだろ」

「そう言ってんのよ」

　鈴はじとりと俺を睨みつけ、ため息をついた。かと思うと、鈴はいらだたしげに硝子さんの後ろへと視線を投げかけた。つられて見るも、特になにかあるわけではない。俺たちをキョトンと見つめる硝子さんが立っているだけだ。

「だから、なんなんだよ」

　鈴の言いたいことがわからずモヤモヤする。不満をそのまま口に出せば、鈴がたじろいだ。

　あ、また泣きそうな顔。

「どうしたんだよ」

　俺の問いに鈴はうつむいた。裾を掴む彼女の指先に力がこもる。

「多分、だけど」

　鈴が言いよどむところを見るのは初めてだった。これでもかと切れ味のよい彼女の口調がここまで濁るとは。よっぽど言いにくいことらしい。

　俺は姿勢を正して、彼女の言葉を待つ。

「……つけられてる、と思う」

「え」

「ストーカー」

　ためらいがちに鈴の口から飛び出たその事実は、俺からも言葉を奪った。

　鈴はいっそう声のトーンを落とし、硝子さんのほうを気にしながら続ける。

「前から、何度かあったの」

「まじかよ」

「こんなことで嘘つかないわよ」

　鈴の口調が少しだけいつもの調子に戻った。だが、声色はやはり暗いままだ。

「警察にも行ったし、事務所にも連絡した、けど……、実害がないから動けないって言われて」

「まじか。今もつけられてるってことか？」

「多分。いつからかはわかんない。けど、駅出て、なんか嫌な感じがして」

「もっと早く言えよ」

「そんなの……」

　鈴がぐっと押し黙る。沈痛な面持ちを見て、俺は今のは失言だったと気づいた。

　ストーカーされてるかも、なんて、思っていても言えるだろうか。しかも、俺はともかく、硝子さんに言えば、心配どころか硝子さんにも迷惑をかけてしまうかもしれない。恐怖を与えてしまうかもしれないのだ。

　だから、鈴はずっと強がって、なにもないフリをしていたのか。この話をするときだって、わざわざ硝子さんから離れて。

「悪い」

　俺が謝ると、鈴は静かに頭を横に振った。黒髪に混ざったピンクメッシュが揺れる。底なしに明るいその色が、今はむしろ白々しい。

「硝子さんには、迷惑かけたくないの」

「……わかった」

　アパートまではあと五分ほどだ。ストーカーは鈴を狙っているはずだから、ここで別れれば硝子さんに被害が及ぶとは考えにくい。なんなら、みゃーこかみく姉に連絡して、硝子さんを迎えに来てもらう手もある。

　家はすでに特定されているかもしれないが、できるだけ鈴をひとりにしないほうがいいだろう。

　人通りの多いところで、ストーカーが諦めて帰るのを待つのが現時点での最善手に思えた。

「うし。じゃ、晩飯でも食いに行くか」

　あえて明るい声を出せば、鈴が俺の言わんとすることを察したようにコクリとうなずく。服の裾を握っていた手を離し、鈴は顔をあげた。その顔には少しだけ安堵が宿っていた。

　俺はストーカーがいるであろう硝子さんの後方にも聞こえるように、わざと大きな声で硝子さんを呼ぶ。

「あの！　腹減ったなって話してたんすけど、硝子さんもどうすか？」

　硝子さんは純真無垢に俺と鈴が晩ご飯の相談をしていたのだろう、と納得したらしい。「いいね」とかすかな笑みをたたえてこちらへ歩いてくる。

「どこがいいかなって、話してたんです。硝子さん、食べたいものありますか？」

　駅でのへたくそな演技を払拭するように、鈴が自然な笑みを浮かべる。声色こそ不自然だが、俺のような人間はそう多くないし、相手が一般人なら容易にごまかせるだろう。

「パスタかな」

「あ！　それじゃあ、いつものお店、行きません？」

「いつもの店？」

　俺が尋ねると、鈴がこの先の、と指をさす。硝子さんも、ピザ屋だよ、と補足した。ふたりの話から、先日俺がみく姉におつかいを頼まれたピザ屋だとわかる。ピザだけかと思っていたが、パスタやタコス、そのほかちょっとしたおつまみなんかもあるらしかった。

　たしかにあの店であれば、見た目だけは男の店長もいるし、みゃーこやみく姉も集まりやすいかもしれない。

　ナイス、鈴。俺が鈴にだけ見えるようにサムズアップすると、鈴は少しだけ照れたようにフンと鼻を鳴らした。わかりやすいやつめ。

「みく姉とみゃーこも呼びますか」

「そうだね、せっかくだし」

　俺の提案に疑問も持たず、硝子さんが早速スマホを操作する。硝子さんは手慣れた様子で、アパートの住人が登録されているチャットグループでふたりを呼び出した。こうした急な晩ご飯のお誘いも、俺が来る前からあたりまえのように何度もあったのだろう。それこそ家族のような関係だ。

　ほほえましいと思う反面、そんな関係性のみんなにすら、鈴はストーカーのことを打ち明けていないのだ、と気づいて胸がチクリと痛む。

　みく姉はストーカー被害について知っていたようだが、それも過去のことのように話していた気がする。

　女性同士だとかえって遠慮してしまうこともあるのだろう。特に、鈴のようなタイプは。

　そんなことを考えていたせいか、無意識に足を止めていたらしい。

「なにぼーっとしてんのよ」

　鈴が俺を呼ぶ。ほんの少しだが、いつもの口調と声色に戻っていた。

「なんでもない」

　俺はすっかり暗くなった背後を一度だけ振り返り、鈴を守ろう、と決意を胸に足を踏み出した。