第4話　ゆにちゃん、俺の外堀を埋めにくる

　思い返してみると、小桜(こざくら)さ――いやゆにちゃんと初めて会ったのは去年の12月。

　彼女が受験直前のことだった。

　それからちょくちょく顔を合わせる機会があり、4月にはウチの高校に入学してきた。

　手芸部にも入部し、今では俺と彼女は先輩後輩の間柄になっている。

　正直、つい最近まで本当に普通の可愛い後輩だと思っていた。

　部活こそ同じだけど、アイドル並みに可愛いゆにちゃんとは住む世界が違うと思ってた。

　それが今や、ずいぶんと関係性が変わってきている。

「不思議なもんだなぁ……」

　ここは２年A組の教室。

　ちょうどホームルームが終わり、帰り支度をしながら、俺は独り言をつぶやいた。

　すると前の席の生徒が振り向いてきた。

「お、珍しく難しい顔してんなぁ？　どうしたん、春木(はるき)？」

　尋ねてきたのは、クラスメートの近藤(こんどう)。

　茶髪でノリの軽い友人だ。

　俺は帰り支度の手を止め、なんとなく天井を見上げながら答える。

「あー、うん。ちょっと悩みごと……かな？」

「あれま、マジで珍しいじゃんよ。女絡みか？」

「うん、そんな感じ」

「は？」

　なぜか近藤の目が点になった。

「え、マジで？　あの春木が……女子のことで悩んでんの？」

「あの春木がって、そんな変かな？」

「変ってわけでもねえけども、春木ってば無欲＆無趣味じゃん？　僧侶系男子って巷では有名なのに、まさか女絡みとは……お釈迦様もびっくりよ」

「僧侶系って……」

　そんなふうに思われてたのか、俺。

　若干、ショックだ。

　しかしそんな俺の気も知らず、近藤は身を乗り出してくる。

「んで、春木僧正(そうじょう)」

「僧正……」

「具体的にはどんな悩みなんですかい？　俺に答えられることなら女子の口説き方からホテルの入り方まで、なんでも教えてしんぜるぜ？」

　道を示すって意味なら、近藤の方がよっぽど僧正っぽかった。

　まあ、それはともかくとして、相談に乗ってくれるならありがたい。

　俺の悩みの根幹は、もちろんゆにちゃんのことだ。

　ただ具体的にと言われると、これまたちょっと悩ましい。

　たぶん俺が整理しなければならない事柄は色々ある。

「うーん……」

　少し考え、やがて思い至った。

「いくつかあるんだけど、一番は……」

「ほうほう」

「……アルパカ？」

「ほうほ…………は？　ある、ぱか？」

　また近藤の目が点になった。

「アルパカって……あのアルパカか？　あのぼんやりムードな？」

「そう、まさにそのぼんやりムードなアルパカ！」

　ちょっと勢い込んでしまった。

　最近、俺はゆにちゃんにちょこちょこアルパカ扱いされてしまう。

　でもそこまでアルパカでもないと思うのだ。

　まずはそこを整理しておきたい。

「でさでさ！　そのアルパカ問題なんだけど――」

「あー、待ってくれ、春木。確認させてくれ。これは女絡みの悩みなんだよな？」

「そうだよ？　間違いない」

「ってことは……そのアルパカはメスなのか？」

「いやオス」

「オスなのかよ!?」

　なぜか愕然とする、近藤。

　でもアルパカは俺のことだし、オスだと思う。

「わかんねえよ、僧正！　俺には仏門のことはさっぱりわからねえ……！」

「落ち着いて、近藤。まずは冷静になってお経を唱えよう。南無阿弥陀仏」

「南無阿弥陀仏……っ」

「落ち着いた？」

「ああ、落ち着いた。ありがとな。さすがだぜ、春木僧正」

　近藤は胸に手を当てて、息を吐く。

　良かった。

　友を混乱の渦から救うことができた。

　ひょっとしたら俺には僧正の才能があるのかもしれない。

「で、相談の続きなんだけど」

　アルパカのことは一旦、置いておこう。

　近藤を混乱させちゃ悪いし。

「知り合いの子に……えっと、なんていうか……」

　あれ？

　いざとなると、説明が難しいな。

　俺はゆにちゃんから直接『好き』って言われたわけじゃない。

　そういう雰囲気は醸し出されてるけど、明言はされてなかった。

　とすると、近藤への相談の仕方としては……。

「ええと、名前で呼んで、って言われたんだ」

「へえ、脈ありじゃね？」

「脈ありなのかな？」

「嫌いな奴に名前で呼ばせたりしねえさ、女子は」

　妙に含蓄のある雰囲気で近藤はニヤリと笑う。

「しっかし春木相手にその直球ぶり……なかなか作戦を練ってきてるな、その子」

「へ？　どういうこと？」

「だって鈍感じゃんよ、春木」

　なんかバッサリ言われた。

　目を瞬く俺へ、近藤はさらに続ける。

「たぶんその子、今までも春木にアプローチして来てるぜ？　でもぜんぜん気づいてもらえなくて、ついに直球勝負に出たってとこだろう」

　我が友人はだいぶモテる方なので、俺もその言葉はスルーできない。

　まさか……とは思いつつ、近藤の推測をさらに拝聴する。

「名前呼びで一歩前進。ってことは次の手は……さらに一撃？　いや違うな……次は外堀を埋めてくターンってとこかねぇ」

「そ、外堀？　どういうことさ？」

「そのまんまの意味に決まってんだろ？　つまり――」

　と、その時。

　ふいに教室の前の方から聞き慣れた声がした。

「すみませーん。春木先輩いますかー？」

　砂糖いっぱいのミルクみたいな甘い声。

　耳にとても心地良く、クラスメートたちの視線がそちらへ集まる。

　直後、教室中が一斉にざわついた。

　扉の前に立っていた少女があまりに可愛かったからだ。

　一見、お嬢様っぽく見えるハーフアップの髪。

　アイドルみたいに整った、美しい顔。

　それらと相反して良いギャップになっている、ちょっと小悪魔っぽいイタズラっ子な表情。

　言わずと知れた、学校一の美少女。

　ゆにちゃんがウチの教室に降臨してらっしゃった。

「は……る、き……？」

　ギギギ、と近藤がこっちを向く。

「お前、今の話ってまさか……あの『我が校に舞い降りた、美しき超新星・小桜ゆにちゃん』のことなのかーっ!?」

「え？　あ、うん、ゆにちゃんのことだけど……なにその通り名？」

「通り名はどうでもいい！　ってか、マジで名前呼び!?　おま、お前ってやつは……っ」

「ちょ、ちょ、ちょ!?」

　近藤に襟を掴まれ、がっくんがっくん揺さぶられた。

　その間にまわりの男子たちもわらわらと集まってくる。

「春木！　どういうことだよ、これ!?」

「信じてたのに……お前は僧侶系男子のはずだろう……!?」

「まさかあの小桜さんと良い仲なのか!?　そうなのか!?」

「いやいやいや……っ」

　俺がゆにちゃんと同じ手芸部なことはみんな知ってるはずだ。

　だというのに、彼女が教室に現れることまでは予想外だったらしい。

　場は非常に混乱している。

　そんななか、すべてを包み込むようにゆにちゃんの声が響く。

　ご丁寧に、元気よく手まで振りながら。

「迎えにきましたよー！　一緒に部活にいきましょー！」

　笑顔がキラキラしていて、まるで天使のようだった。

　待って、ゆにちゃん。

　この状況でその天使の笑顔は業火にガソリンだから。

　

　案の定、近藤＆男子たちは愕然。

　これはマズい、と思い、俺は近藤の手をすり抜けると、通学鞄を持って駆け出す。

「あ、春木が逃げた！」

「ちくしょう……っ。おい、幸せになれよ！」

「達者でな！　困ったことがあったら相談に来いよ！」

「小桜さんを泣かしたら承知しねえぞー！」

　なんか、まるで故郷を出立する主人公みたいな雰囲気になってしまった。

　俺が教室の真ん中を駆け抜けると、なぜか拍手まで巻き起こる始末だ。

　まあ、ウチのクラス、みんな良い人だから、こうなるのは分かる。分かるけど、モブ生徒の俺としてはあまり目立ちのは胃が痛い。

　そうしてほうほうの体(てい)で、なんとかゆにちゃんのところまでたどり着いた。

「ゆにちゃん！」

「こんちはです、春木先輩」

「こんちには、じゃなくて！　ほら行こう、早く早く！」

「んー、お急ぎなら手を引っ張ってってくれてもいいですよ？」

「そんなことしたら教室中の混乱が加速して宇宙が一巡しちゃう！」

　拍手の嵐から逃げるように廊下に出て、どうにか部室のそばまでやってきた。

　ぜえぜえ、と俺は肩で息をする。

　一方、ゆにちゃんはちょっと遅れてトコトコと歩いてきた。

「お疲れみたいですねー。大丈夫ですか？」

「ひ、ひとつだけ聞いていい……？」

「はい。なんなりと」

「もしかして……わざと？」

　近藤が予想していた。

　次は外堀を埋めてくる、と。

　今の状況はまさしくそれだろう。

　俺の問いに対して、ゆにちゃんはあご先に指を当て、ニコッと笑う。

「さあ、どうでしょう？」

「勘弁してよー……」

　思わずその場に膝をつきそうになった。

「明日、きっと俺、みんなから質問攻めだ……」

「えー、そうなんですか？」

「そうだよ。だって、ゆにちゃんみたいに可愛い子が迎えにきたんだから」

「む」

　唐突に彼女は唇を尖らせる。

「まーた気軽に可愛いとか言って……」

　そう言うや否や、ゆにちゃんは俺の腕にギュッと腕を絡めてきた。

「えっ!?」

「ぜーんぶ春木先輩が悪いんですよー？」

　彼女はそのまま俺を引っ張っていく。

「わ、悪いって何が……？」

「だって春木先輩、たまにしか部活来てくれないじゃないですか」

「そりゃあ……ほら、バイトもあるし、そもそも俺、半分ぐらい幽霊部員だし」

「アルバイトは仕方ありません。でも来られる時は顔を出して下さい。じゃないと今日みたいに迎えに行っちゃいますよ？」

「う……それは困る、かも」

「でしょー？」

　してやったり、の顔。

　やっぱり騒ぎになると分かってて、彼女は俺の教室に来たらしい。

　この感じだと、外堀を埋める意味合いも大いにありそうだ。

　でも、どうしてそこまで……。

　と思っていたら、考えていることがつい口から出てしまった。

「どうしてそこまで……」

「はい？」

「あ、いや……っ」

　ゆにちゃんの眉がつり上がったのを見て、慌てて言葉を濁す。

　でも彼女は怒らなかった。

　逆に拗ねたように視線を逸らす。

「どうして、ってそんなの……」

　ゆにちゃんはつぶやくように言った。

　恥ずかしそうに頬を朱色に染めて。

「もっと……先輩に逢いたいからです。わかりませんか？」

　ドクンッと胸が高鳴った。

　気恥ずかしくなって、俺は空いてる方の手で頭をかく。

「あ、いやその……」

　そして蚊の鳴くような声でどうにか答えた。

「……すみません、わかります」

　俺がそう言うと、ゆにちゃんはほのかに微笑んだ。

　ちょっと照れたように咳払いをし、

「えと……わかってくれてるなら良いです」

「うん……」

「…………」

「…………」

　なんか……すごく恥ずかしい空気になった！

　俺は何とも言えず、明後日の方を向き、ゆにちゃんも次の言葉を見つけられずに視線を逸らす。

　でも腕は組んだまま。

「えーと……」

「んー……」

　部室まで数メートル。

　むずむずするような空気で俺たちは歩いていきました。