7話　レイラを知る親族

◇◇◇◇

　それから、三日経った日。

　業務の一つである祭礼を神官たちと行った後だった。

　ルカが後遺症から快癒したのを兼ねて、おれは神官を通じて白薔薇亭で販売をしている菓子やケーキを取り寄せてお祝いにすることにした。もちろん、人数分。一個ずつなんて依頼したら、全部ルカが食ってしまう。かなり奮発して、大量に購入。その分、神官にも金を結構握らせた。

「うっま――――い！！！」

　ルカは大喜びでばくばくとフォークを動かし、上機嫌で菓子に食らいつく。

　おれは苦笑いしながら、レイラに声をかけた。

「フォークは左。ナイフは右。真正面に皿がある。ティーカップは二時の方向。今は、ラズベリーのタルトを皿に載せてるけど……。どんな菓子が好き？」

「まあ、ありがとうございます。シュークリームのようなものはございますか？」

　レイラは微笑み、迷いなくナイフとフォークを手に取った。

「シュークリームか……。それは今回、ないけど……」

「エクレアはあるよ。シュークリームとおんなじ種類だけど。嫌い？」

　戸惑っていたら、ルカがチョコレートトルテに手を伸ばしながらレイラに尋ねる。

「好きです。では、ラズベリーのタルトを頂戴した後、ぜひ、それを」

　的確におれの方に顔を向け、彼女は嬉しそうに笑う。

「了解」

　おれは笑い、ティーカップを手に取った。

　濃い目に煮出した茶葉だ。ルカは苦手なので、浅い段階でミルクを入れてサーブした。レイラの食の好みは比較的おれに似ているので、同じものをティーカップに入れている。

「日差しが気持ちいいですねぇ」

　レイラはラズベリーのタルトを一口含み、天を見上げた。

　その瞳に光はないが、夏の光を浴びて頬は桃色に輝いている。

　可愛い娘だと、純粋に思った。

　心が安らぐ娘だ、とも。

　教会でずっと暮らしているから、同世代の人間はいないし、いたとしても魔力に耐え切れずに死んでいった。

　神官は常に無表情だし、高齢の尼僧はおれたちを悪だと単純に思っている。なぜなら、若い尼僧がおれたちの容姿に簡単に惹かれるからだ。

　それは、おれたちのせいなのか、と文句の一つも言いたいが、そこは堪《こら》える。ここで生きていくためには、不要な発言は控えるべきだ。ルカのためにも。

　だから。

　同年代で、くるくると表情を変え、忌憚《きたん》ない意見を伝えてくれるレイラは、単純に好ましい。後遺症で苦しんでいる時、手を握ってくれたり、抱きしめてくれたことは、言葉に現わせないぐらい感謝している。

　ルカは敵意むき出しで彼女に接していたが、満月の晩に塀の上で話し合って以来、態度を和らげている。少なくとも、「手のかかる妹」ぐらいの感じだ。

　今も、この前約束した白薔薇亭の菓子を取り寄せる、とおれが伝えると、『レイラも呼ぼうよ』と言ってくれた。

　別棟の中庭にテーブルセッティングしてくれたのもルカだった。

　レイラは目が見えないが、ルカはまるで目が見えるように扱う。それが、レイラにとっても心地よいのだろう。時折、くだけた様子でルカに接している。

「これはなんというお店の商品なのでしょうか。本当に美味しいですね」

　目を細めてレイラが言った。

「白薔薇亭のお菓子。超絶にうまいでしょ」

　ルカが胸を張り、口元についたタルトを親指で拭って舐めとる。

「懇意にしておられますの？　お仕事がお休みの時に通っておられるとか」

　レイラは綺麗な仕草でタルトを食べきり、お茶を口に含む。

「行ったことはないけど、いっつも神官に買いに行ってもらってるんだ」

　ルカはレイラの皿にエクレアを載せ、自分はカップケーキを手に取った。

「エクレア載せたよ。食べて」

　ルカは言い、あんむ、とカップケーキにかぶりついた。

「神官たちが噂しててさ。めっちゃ美味しい菓子屋が出来た、って。だから、お駄賃を渡して買ってきてもらうんだ。とにかく可愛かったり、綺麗な菓子を全部、って」

「では、お店に直接伺ったことはございませんの？　見て、買う、とか」

　おれとルカは顔を見合わせた。

「一回だけあるよ。任務……、仕事の帰りにさ。ちょっとだけ見に行ったんだ、ルイと。ね？」

　促され、おれは頷いてお茶を飲む。

「夜だったから、当然閉まってたけど」

　しん、と静まった街路にふたりで立ち、カーテンのひかれたショーウィンドウを眺めた。

　客なんて誰もいない。それどころか店主や店員もいない。おれたちだけ。

　きっと昼間なら、すごい行列なんだぜ、とか。

　新商品とかがボードに書かれてるのかなぁ、とか。

　店内で食べられるかも、とルカが窓に張り付いて中を覗こうとしたけど、結局見えなくて、「つまんない」とふてくされたこととか。

　なんかそんなことを思い出していると。

「今度、一緒に参りませんか？　白薔薇亭に」

　レイラが言う。

　さくり、とナイフでエクレアを切り分けたところだった。

「時間をおいてもこのように美味しいのですもの。きっと、焼き立てを店内でいただいたら……、えーっと。ちょうぜつにうまい、ですわ」

　ルカの真似をするから、おれとルカは同時に噴き出した。

　噴き出して。

　その後、結局何も言わなかった。

　おれは笑い、ルカは「クッキーもあるよ。これが意外にいけるんだよねー」とレイラの皿にいくつか取り分けている。

　おれも、ルカも知っている。

　そんな日は、決して来ないことを。

　だけど。

　来ないんだ、って言うほど。

　伝えるほど。

　おれたちは空気が読めないわけじゃない。

「今朝のことなんですけれど」

　レイラは何事もなかったように、エクレアを食べきると、またティーカップを手に取った。湯気をくゆらせるように顔をわずかに近づけ、目を細めて楽しんでから、おれとルカに交互に顔を向けた。

「わたくしの親族が見つかった、とかで……。二日後には、ここを発ちます」

「「え」」

　おれとルカは同時に声を発したが、レイラは訝しがらずに微笑んでくれた。

「わたくしは名前も聞いたことのない苗字なのですが……。父を知っているらしく、以前に住んでいた家に戻してくださるとか」

「ちょ……、それ、本当？」

　ルカがフォークを放り出してレイラの顔を覗きこむ。

「そのようです。神官さまがおっしゃっていました」　

　レイラは微笑むが。

　おれとルカは、多分に懐疑的だ。

　今まで数週間。レイラの身元はまったくわかっていない。

　屋敷どころか素性や、下手したら「レイラ」という名前さえ本当なのかわからないほどなのだ。

　それなのに。

　どうして、いまさら……。

「どこの地区にいるって言ってた？」

　おれが尋ねる。できるだけ自然に。レイラはお茶を飲み干し、愛らしく首を横に傾げる。

「ソレティとおっしゃっていたでしょうか……」

　王国の北限だ。季節と言えば、冬しかない。そんなところでこんな娘が生きていたわけがない。

　おれはルカと顔を見合わせる。向こうも大いに眉をしかめていた。

「おふたりには、本当によくしていただいて……」

　レイラだけがにこにこ笑い、おれたちを交互で見る。

「このままお別れするのは、本当に心苦しく思っています。なので、ぜひ、わたくしがここを離れてからも、同じようにお付き合いくださいませね」

　彼女は、春の陽だまりのような笑みをうかべてそう言ったが。

　おれも、ルカも。

　どう答えればいいか分からず、結局無言で菓子を喰った。