5話　三人のぬくもり

「手を握っても？」

「はえ！？」

　なんか変な声が出たが、彼女は透明感のある笑みを浮かべたまま、手探りでおれの右手を探し出し、ぎゅ、と握った。

「体調が悪いとき、こうやって手を握ってもらうとほっとしませんか？」

「いや……、はあ……。まあ」

　なんと答えたらいいのかわからない。

　手を振り払ってもいいし、拒否してもいいんだろうけど。

　ただただ、おれの手を握って穏やかに微笑む彼女を見ていた。

「行儀が悪いことですが」

　急に彼女が切り出してきた。なんだろう、とおれは目をまたたかせる。さっき、口移しで水を飲ませてもらったことだろうか、と顔が熱くなる。

「神官さまたちのお話をいろいろ聞いてしまいまして……」

　あれ、なんか思っていたのと違う、と、おれは彼女を見つめる。

「ルイさまやルカさまは、魔力を宿らせている、とか。なので、あのような特異的な体力や活動量を得ることができるのですか？」

「ああ……。うん、まあ」

　なんだ、そんなことか、と苦笑いした。

　……まあ、おれたちの存在は秘匿《ひとく》されているんだけど。

　彼女がいて、そしておれたちが生活しているこの本庁の別棟は、そもそも、『守護天使』に関わる神官が多数いるもんだから……、まあ、どっかから聞いたんだろう。

　こんな最重要機密事項を知って彼女は大丈夫かな、と、ほんの少しひやりとしたが。

　……まあ、おれらの存在は都市伝説みたいなもんだ、と思い直した。

　上位貴族のやつらや、王家に連なるやつらの間では、猊下《げいか》が神から授けられた『守護天使』を使役して敵対勢力を潰している、とまことしやかに噂されている。

　実際は、魔力を宿らされたおれたちが、殺しまくっているんだが。

　そんなことを言っても誰も信じないだろう。

　ましてや彼女は目が見えない。レイラ自身がまとっている不思議な雰囲気も相まって、空想話のようにとらえられるだけかもしれない。

　まだ、疼く関節をなんとか動かして、寝位置を変えた。痛いことは痛いが、激痛からは遠ざかりつつある。

「ねえ、レイラ。あんまりその話を外ではしてはいけない」

　一応念を押したのだが。レイラはあっさり無視をした。

「ルイさまとルカさまは、その魔力を使って、わ(・)る(・)い(・)や(・)つ(・)ら(・)を退治しておられるのですか？」

　レイラの質問に、おれは笑った。

　笑って。

　誤魔化した。喉の奥が、いがいがする。胸が、へこまされたように痛い。

　わ(・)る(・)い(・)や(・)つ(・)ら(・)は、どっちなんだろう。

「魔力を使った後は、いつもこのような後遺症に悩まされるのですか？」

　レイラは質問を変えて来た。

「……うん。まあ、そうかな」

「ルカさまも？」

「うん」

　初めて魔力を発動して寝込んだ時、ひたすら怖かったのを思い出す。

　こうやって死んでいった友達たちをたくさん見て来た。痛い、痛いと泣きながら眠り、そのまま目覚めないやつなんて、ざらだった。魔力を行使した途端、腹が膨らんで破裂したやつもいた。

　だから、自分も死ぬんじゃないか。

　そう思って、ひたすら震えていた。

　そんなおれを、一日中抱きしめてくれていたのはルカだ。『ルイ、死なないで。ぼくをひとりにしないで』と、ルカは泣いていた。

　大丈夫。絶対にひとりにしない。

　おれは心の中でずっと応じていた。声にするには身体が動かなさすぎた。ルカの涙を拭いてやりたくても、痛みに耐えられなかった。

　その後、何度も何度も。

　もう、数えきれないほどの後遺症に耐え、おれたちは18になった。最近では、明日になれば楽になると知っているから、ルカも最低限の世話だけして、おれから離れていく。

　それなのに、と。

　知らずにおれは口元が緩んだ。

　ルカが寝込むと、おれはぴーぴー泣きつかれるんだ。

　抱きしめて、とか、歌を歌って、とか、ご飯を食べさせて、とか。

　こんな風に優しくされたのは、十年ぶりぐらいじゃないだろうか。

　握ってくれている手が温かく、目は見えていないのに見守られている気配に、甘い眠気がやってくる。

　丸薬が効いたんだろうか。痛みはほとんどひいていた。

「ルイー。って……。なに！　ちょっと、なにやってんの！」

　不意に扉が開き、神官服姿のルカが飛び込んできた。おれの手を握るレイラの手首を掴んで振り回し、手を離させるから、ぎょっとする。

「ちょ……。ルカ」

　なにやってんだ、こら、と言おうとしたのに。

「まあ、ルカさま。おかえりなさいませ」

　レイラは気にもせず、にっこりとルカに笑いかけている。

「ぼくがいないうちになにしてんのさっ！」

　すかさず、ルカの怒声を吐いた。やめろ。頭に響く。

「ルイさまが非常におつらそうだったので、お薬を差し上げ、手を握っておりましたの」

「なんだって！？　君みたいなやつのことを泥棒猫って言うんだ！」

　……うちの弟は何を言っているんだろう。

「だいたいね！　昔からこういうときは、ぼくが抱きしめたらルイは安心するのっ！　手なんて握らないで！」

　言うなり、がばり、とシーツを剥ぎ、勝手におれの腕の中に入って来る。おい、暑い。

「まあ、そうでしたの。ルイさまも、おっしゃってくださればよかったのに」

　レイラはにこにこ顔で立ち上がる。おれと向かい合って抱き着いているルカが、帰れ帰れ、とばかりに首だけねじってレイラを睨みつけた。

「では、わたくしはルイさまの背中から」

　言うなり、どしり、とベッドに足をかける。

「「はあ！？」」

　ルカと声を揃えて声をあげてしまうが、その後、無造作にレイラはルカを踏んだ。

「ぐひいっ！！！！」

「まあ、なにやら柔らかいものを踏んでしまいましたわ」

「それ、弟……」

「失礼しました」

　笑顔で言い、ルカを踏みつけたまま彼女は腹ばいになる。

　で、ルカとおれを乗り越える、というか、おれたちの上を這って進んで、ごろん、とおれの反対側に転がった。

「お、落ちてない！？」

　慌てて振り返ると、結構近い距離でレイラの顔があった。

「大丈夫です。着地成功ですわ。では」

　言うなり、おれの腰に腕を回して、ぴとりと背中に密着してくる。

「こうしていれば、ルイさまのおつらさも楽になるのですね」

　彼女はそう言った。

　声がちょうどおれの心臓の辺りでくぐもる。

　呼気が熱を持ち、ふわりと背中を包み込んでくれた。腰に回された細い腕。ぎゅっと寝衣を掴む手。ルカとは違う。だけど、同じように優しく繊細な身体。

「離れろ、泥棒猫」

「ルカさま。ひとりよりふたりのほうが、効果は高いのでは？」

「ぼくひとりで十分」

「遠慮なさらず」

　ルカとレイラがおれを挟んで言い合いを始める。

　なんだかそれがくすぐったくて、おれはルカを抱きしめたまま、くつくつと笑った。

「なに？　ルイ」

「どうされました、ルイさま」

　なんでもない。そう答えて、目を閉じる。

　ふたりに抱きしめられて。

　温かいというより、もう、暑苦しいんだけど。

　だけど。

　また、とろとろとした眠りの中に戻って行った。