第279話　終幕への序曲(5)

　するとアイティレを中心に地面が突如として凍りつき始めた。氷は瞬く間に地面を覆っていく。

　そして遂には氷が殺花の元まで広がってきた。殺花の見えない足にその氷が触れる。

　その瞬間、殺花の両足は脛ほどまで凍りついた。

「なっ・・・・・・！？」

「なるほど、そこか」

　殺花はまだ透明化を解いてはいない。そのため、アイティレには凍った足が2つ見えているだけだった。だが、狙いをつけるにはそれで充分だ。

　アイティレが両手の拳銃を構える。殺花は咄嗟の判断を迫られた。

(くっ、どうする？　流石にこれ以上は幻影化は使えない。ならば・・・・・・)

　間に合うかどうかは賭けになってしまうが仕方ない。殺花は透明化を解くと、右手のナイフで両足の氷を砕き斬り始めた。

「無駄だ、明らかに私の方が速い」

　アイティレが2丁の拳銃の引き金を引く。浄化の力を宿した弾丸が動けない殺花へと音速の速度で向かう。

「ちぃ・・・・・・！」

　右足の氷を砕き終わり、左足の氷を砕いている途中に弾丸が殺到してきた。殺花はなんとか機転をきかせ、左手で自身が纏っているマントを剥ぎ取り、それを前方へと投げた。これで『提督』から自分の姿は見えない。

「ぐっ・・・・・・・・・・！」

　その一瞬に、殺花は身を屈め左足の氷も砕くことに成功した。だが完全に弾丸を避ける事は敵わず、殺花は右肩に銃撃を受けてしまった。

「・・・・・・・・・・ここまでして、やっと1発か。言いたくはないが、流石に最上位の闇人だな」

「・・・・・・光臨の力、まさかここまでとはな。己が血を流すのは随分と久しぶりだ」

　黒い血を右肩から流しながら、殺花は冷や汗をかいた。闇人にとって黒い血は力の源。それを流し続ければ殺花は弱体化し続けてしまう。ゆえに、殺花は腰部に装着したポーチから止血用の包帯を取り出し、それを右肩へと巻いた。しばらくはこれで大丈夫だ。

「その格好・・・・・貴様はいわゆる忍者という奴か？」

「・・・・・・・・・・お前に答える義理はない」

　マントを脱ぎ捨てた殺花の衣装を見て、アイティレはそんな事を呟いた。今の殺花の格好は、ノースリーブの黒色の軽装だ。下半身には黒色の半ズボンのようなものを履いている。

　その格好は、確かに日本の「忍者」と呼ばれた者の衣装に酷似していた。

「・・・・・そうだな、これから浄化される者にそんな事を聞いても意味はなかった。――さて、これでわかっただろう。光臨状態の私からお前は逃れられない。氷の地は地面に触れている私以外の全てを凍らせる。例えその瞬間だけ跳躍すればいいとお前が考えても、私は同時に氷の雨を撃てばいいだけだ」

「・・・・・・・・・・」

　無言でアイティレを睨みつける殺花。アイティレはそんな殺花に更なる絶望感を与えるべく、言葉を続ける。

「つまり、お前は正面から光臨状態の私と戦わなければならないという事だ。残りの私の時間は8分ほどといったところだろうが、充分だ」

　そして奇しくもアイティレは、影人が内心で呟いた言葉と同様の言葉を殺花へと向けた。

「さあ、終幕と行こうか」

　――この戦場でのそれぞれの戦いは、間違いなく終盤へと差し掛かっていた。