第２５話　強さ

　夜、夕飯もあまり食べる気になれず、さっさと私は自分の部屋に行き、ぼんやりとしていた。すると、麻衣が電話をくれた。

「穂乃香、大丈夫？」

　私の心配をしてくれているのか。

「…麻衣。私、どうしていいかわかんないよ」

「司っちのことだよね？」

「帰りに道場に寄ったの。私、何かできることはないかって思って。でも、冷たく突き放された」

「今度の大会、出られないの？」

「うん」

「落ち込んでるのかな、今…」

「きっと…」

「しょうがないよ。そっとしておいたほうがいいのかもよ？」

「…私には何もできないの？」

「そっとしておくのも、大事なことだよ」

「おせっかいだったのかな。藤堂君にも恩着せがましいって言われた」

「それはひどい。だいたい、怪我したのだって、穂乃香のせいじゃなくて、柏木のせいなんでしょ？」

「…私が柏木君ともめてたから」

「柏木君ってさ、穂乃香が好きなんじゃないの？」

「わかんない。どこまで本気かも…」

「…ね、穂乃香。確かに今はそっとしておいたほうがいいかもしれないけど、でも、ちゃんと司っちのことは、思ってるんだよ？」

「え？」

「こんなことで、離れたら駄目だよ。好きならちゃんと、司っちが苦しんでるのも受け止めないと」

「…麻衣、そうだよね。うん。私が落ち込んでる場合じゃないよね」

「…穂乃香なら、大丈夫か」

「え？」

「穂乃香、本気で好きなんだもんね」

「うん」

「私はいつでも、応援してるから」

「麻衣、ありがとう」

「…で、私も、さっさと次の恋をしようって思ってるし。その時には応援してね」

「うん、もちろん」

　麻衣が電話を切った。

　お風呂に入り私は、藤堂君の後姿を思い出した。正座をした藤堂君は、何を考えていたんだろう。

　今度の大会のこと？それとも…。

　藤堂君ならきっと、大丈夫だってふと思った。今は辛くても、その辛さも乗り越えて力にしてしまいそうだ。

　だったら、私にできることって何かな。やっぱり、見守っていくことしかできないのかな。藤堂君の強さを信じて、ただ見守ることしか…。

　翌日、月曜日。朝早くに私は家を出た。そして職員室に行き、美術室の鍵を持って美術室に行った。

　ふう…。深呼吸をして、キャンパスに向かった。

　文化祭が近づくと、絵を完成させていない人は、朝から来て絵を描くことがある。今の時期は誰もこないけど、朝でも美術室は使用することができる。

「なんにもできないけど、藤堂君の絵なら描ける」

　藤堂君が矢を射るその瞬間の絵。目を閉じると、藤堂君がすぐに浮かぶ。

　この絵が藤堂君のことを、力づけられるかどうかはわからない。でも、私にできることっていったら、このくらいしかない。

　無心になって私は絵を描いていた。時間がどれくらい過ぎたかもわからないほどに。すると、絵の中の藤堂君が、息をし始めた。

　呼吸をしている。深い呼吸だ。絵の藤堂君に、命が吹き込まれた。

　その藤堂君が、私に力をそそぎだす。絵の藤堂君が、私を勇気づける。

「…」

　ボロ…。なんでだろう。涙が出ていた。

「それ、藤堂？」

　突然後ろから声をかけられ、ものすごくびっくりして振り向いた。

「か、柏木君？なんでここに？」

「朝、絵を描くことにしたんだ。そうしたら結城さんに会わずに済むと思って。でも、朝も来てたんだ」

「…この時間から？すぐに授業始まっちゃうよ」

「いいよ。確か１時限目は、ここ使われないはずだし」

「授業は？」

「…さぼる」

　柏木君はそう言うと、絵を描く準備を始めた。

「それ、藤堂でしょ？」

　また柏木君に聞かれた。

「…うん」

「あいつ、今度の大会出られないんだって？」

「誰に聞いたの？」

「さっき保健室に行ったら、養護の桂子ちゃんがそう言ってた」

「…」

「弓道は続けられるんだろ？」

「うん」

「そっか」

　柏木君は無表情だ。自分で怪我させたことを、なんとも感じていないんだろうか…。そういえば、柏木君の担任の先生が言っていたっけ。満足か？って。それを思い出した。藤堂君を嫌っていたのなら、藤堂君が怪我して本当に満足したんだろうか。

「ねえ、藤堂君が腕を怪我して、満足したの？」

「俺？」

「藤堂君のこと嫌ってるでしょ？」

「…別に」

「え？」

「まあ、いつも俺と結城さんのこと邪魔しに来るから、嫌なやつだって思ってたけど…」

「…」

「確かにムカつく野郎だけどな」

「…なんで？」

「だから、結城さんのナイトきどりしてるから」

「ナイトじゃないよ。ただの友達だし」

「でも、結城さんはあいつに惚れてんのか」

「え？」

　なんで、それ？

「その絵を見たら、一目瞭然」

「…この絵で？」

「すげえじゃん。あの桜の時とおんなじ」

「え？」

「絵の中の藤堂、生きてるよ。そんだけ思い入れが強いんだろ？」

「……」

「満足とか、そういうんじゃないよ。怪我させる気なんて本当になかったし」

「…じゃあ…」

「弓道ができなくならなくて、ほっとしてるってのが本心。あいつが矢を射る姿は、悔しいけどかっこよかったしな」

「え？」

「あいつ、弓道好きだろ？」

「うん。魅せられたって言ってた」

「それを奪わないですんで、まじでほっとしてるよ」

「…大会には出られないよ？」

「そうだな。でも、秋にもあるんだろ？」

「うん」

「怪我させた俺が言うのもなんだけどさ、秋の大会は頑張ってほしいよな」

「…それも本心？」

「嘘でこんなこと言ってどうすんの」

「…」

　それもそうだよね。ちょっと安心した。柏木君が心底冷たい人間じゃなくて。

　

　私はそろそろ授業が始まるので、片づけをして美術室を出ようとした。でも、どうしても気になることがあり、

「柏木君」

と、美術室を出る前に、私は柏木君に声をかけた。柏木君はもう、キャンパスに向かっていた。

「なんで絵を描きにきたの？」

　柏木君は私を見た。そして、

「結城さんは？」

と、私に聞いてきた。

「なんでこんな朝っぱらから絵を描きにきたの？」

「…そのくらいしか私にはできないから」

「藤堂のため？」

「うん」

「じゃ、俺は俺のためかな」

「自分のため？」

　柏木君は私からキャンパスに視線をうつし、

「俺も、絵を描くことしかできないんだ」

と、まっすぐに自分の絵を見つめてそう言った。

　私は美術室を出た。柏木君が何を感じ、なんで絵を描きに戻ってきたのかわからないけど、絵を描いてる時って何も考えないし、無心になれるのって、いろんな苦しみや辛さも忘れさせてくれるからかもしれないな。

　そんな時の絵は、自分でも信じられないくらいの絵になっていることが多い。それはどう描いていこうかと思って絵を描く時とは、まったく違っている。

　柏木君の絵も、きっとすごい絵になるんだろうな。そんな気がする。

　教室に向かっていると、ホームルームぎりぎりの時間になり、先生が廊下の向こうからすでに教室に向かって歩いてきていて、私は慌てて教室に入った。

「あ。来た。穂乃ぴょん」

　私を見つけて沼田君が私を呼んだ。

「休みかと思ったよ」

　沼田君の言葉に私は、にこっと微笑み、自分の席にすぐに行った。

　麻衣も私を見て、ほっとした顔をしていた。藤堂君はいなかった。病院に行ってるんだろうか。

　すぐに先生が入ってきて、ホームルームを始めた。前の席にいた美枝ぽんは何か私に話しかけようとしたが、先生が来たのですぐに前を向いた。

　

　１時限目が始まった。ぼけっと教科書を開き眺めていると、私の机の上に小さな手紙がぽんと置かれた。美枝ぽんからだ。

　そっと膝の上で開いてみると、

「遅かったね。何かあったの？」

と書いてあった。

「美術室で絵を描いてたの」

　私はその手紙に、そう返事を書いて美枝ぽんの背中をつつき、美枝ぽんに渡した。

　美枝ぽんもそっと手紙を開いて、読んでいる。それからは、手紙をよこすこともなく、美枝ぽんは前を向いて授業を受けていた。

　休み時間になると、藤堂君が来た。藤堂君が腕に包帯を巻いて教室の中に入ってきたので、教室のみんながざわついた。

「藤堂、怪我したのか？」

「大丈夫？藤堂君」

　藤堂君はみんなに、大丈夫だよと静かにほほえんだ。

「おはよう、司っち！」

　沼田君が元気に藤堂君に声をかけた。

「病院行ってたのか？」

「うん。しばらくは朝、病院通いになりそうだ」

「そっか～～。大変だな」

「来たね、藤堂君。元気そうだしよかったね」

　美枝ぽんが私にそっと話しかけてきた。

「うん」

「朝、穂乃ぴょん休むのかって、沼っちと心配してたんだ」

「ごめんね。メールすればよかったね」

「朝から絵を描きにって、どうしたの？そんなに絵を描く意欲わいちゃったの？」

「ううん。今、藤堂君を描いてるんだけど、そのくらいしか私にはできないから」

「…昨日の帰り、藤堂君と何かあったとか？」

「…ちょっとね」

　それ以上は言えなかった。というのも、藤堂君が私のほうにやってきていたからだ。

「結城さん、ちょっといい？」

　ドキン。な、なに？

　私は藤堂君に呼ばれ、廊下に出た。その間、クラスの子たちは、ひそひそと私たちを見て何かを言っていた。

　ドキドキ、なんだろう。また迷惑だから近づくなとか、そういうことを言われちゃうのかな。

　こわごわ藤堂君の前に立ち、下を向いて藤堂君の話を待った。

「昨日はわざわざ、道場まで来てくれたのに、あんな追い返し方してごめん」

　藤堂君が私に頭を下げた。

　

　え？な、なんで？

「い、いいよ。私も、その…、おせっかいなことしたかなって、あとで反省したし」

　そう言うと、藤堂君は頭をあげ、私の顔をちらっと見て、すぐに視線を外した。

「一つだけ、言っておきたいことがあって」

　藤堂君は、静かにそう話し出した。

　ドキ。な、なんだろう。ああ、私の頭の中にはどうしても、悪いことが浮かんでしまう。たとえば、友達もやめようとか。

「俺の怪我、結城さんのせいじゃないから、だから、責任を感じることだけはしないでくれないかな」

「…え？」

「柏木のせいでもない。誰のせいでもない。だから、結城さんもそんなに、辛そうにしなくてもいいからさ」

「わ、私が？辛そう？」

「うん…」

　辛いのはだって、藤堂君でしょ？！

「俺なら大丈夫だ。弓道だって続けられる」

「でも、大会…」

「大会は秋にもある」

「だ、だけど…」

「それ…」

「え？」

「俺のことを心配してなんだろうけど、でも、そんなふうに辛そうな顔されられるのが、一番こたえるからさ…」

　私の顔？！

「せっかく最近、笑顔になってきたって思ってたのにさ、俺のせいでまた、沈んだ顔してほしくないんだ。あ、勝手なこと言ってるって思ってるけど、でも、まじでそれが一番、こたえるんだよね」

「ご、ごめん。私、そんなに暗い顔してた？！」

「…俺の怪我だったら、ほんと、心配しなくてもいいからさ」

「…わ、わかった」

「それだけ。あ、あと変な噂が流れてるみたいだけど、あれも気にしないで。きっとそのうち、みんな飽きて何も言わなくなるよ」

「噂？」

「沼田がメールで教えてくれた。柏木と俺が結城さんを取り合って、それで俺があんな怪我をしたんだっていう噂、どっかから広まってるみたいだ」

　そんな噂が広まってるの？！

「ごめん。藤堂君に迷惑かけてるよね？そんな変な噂流れたりして…」

「俺？いや、俺は別に…。ああ、でも、そっか。逆に結城さんにはこの噂、あまりよくないよね」

「え？なんで？」

「結城さんの好きな人が、勘違いしたら困るよね？」

「………そ、それだったら、大丈夫」

「なんで？」

「……あ、あのね」

「うん」

「私、本当に好きな人と付き合いたいとかも思ってないし…」

「え？」

「す、好きな人が元気で、笑顔でいてくれたら、それだけでいいかな、なんて」

「…自分のことはどう思われてもいいってこと？」

「うん。あ、もともとどうも思われてないと思うし」

　あれ？違うかな。いや、でも、今はきっとどうも思われてないかな。友達だとは思ってくれてると思うけど。

　ど、どうなんだろう。友達でいるんだよね？今…。いきなり不安になってきた。

「藤堂君…」

「え？」

「私って、藤堂君の友達？」

「…え？」

「まだ、友達だって、思ってくれてるかな」

「…もちろん」

　ホ…。ああ、安心した。それに、藤堂君の目が、また優しい目になってる。

　チャイムが鳴った。２時限目が始まるので教室に戻った。

　２人で教室に入ると、またみんながざわついた。

「やっぱり、付き合ってるのかな」

「藤堂が柏木から、結城さんを奪っちゃったのか～？」

　そんな声が聞こえてくる。

　うわ。何、それ。なんでそんな勝手なこと言ってるの～？

　あ、でも、噂は気にしないんだった。そのうちに消えるって、藤堂君も言ってた…。

「あのさ！」

え？いきなり藤堂君が噂話をしている連中の前に行って、声をかけたよ？なんで？

「勝手にあれこれ言ってるようだけど、俺は別に結城さんと付き合ってるわけでもないし、柏木と取り合ってもいないから」

　と、藤堂君？なんで？噂は、ほっておくんじゃないの？

　クラスのみんながいっせいに話すのをやめて、藤堂君を見た。

「俺と柏木は前から、仲悪かったっていうだけだから、勝手なこと言わないでくれるかな。迷惑だから」

　藤堂君はきっぱりとそう言うと、自分の席に着いた。　

　ざわ…。クラスのみんなが、な～～んだ、付き合ってないじゃん。と、また勝手に話し出した。

　私も自分の席に着いた。

　藤堂君？なんで、噂は気にしないでって言ってたのに、あんなこと言ったの？

　迷惑？

　ううん。あれ、もしかして私のために言ってくれた？

　藤堂君の顔を見た。麻衣が藤堂君の背中をつついて、藤堂君に何かを言っている。それを藤堂君は、静かに笑いながら、答えていた。

　なんだろう。麻衣は最初怒っていたようだが、藤堂君の話を聞いて、ほっとした顔になっている。

「穂乃ぴょん、落ち込むな！」

　美枝ぽんが後ろを向いてそう言った。

「え？」

「今のは、絶対に藤堂君、穂乃ぴょんのために言ってくれたんだよ」

「美枝ぽん、そう思う？」

「藤堂君、優しいもん。特に穂乃ぴょんには」

「え？」

「だから、迷惑だってのは、穂乃ぴょんに迷惑がかかるから、やめてくれってことだよ。絶対にそう」

「…」

「落ち込むことないからね？」

「ありがとう」

　麻衣を見た。麻衣も私のほうを見て、ニコって笑った。あ、もしかして、そういう話を藤堂君としてたのかな。

　私は藤堂君のほうも見てみた。藤堂君はまっすぐに前を向いていた。でも、横顔が穏やかだった。

　藤堂君の優しさも信じてみようかな。こうなったら、とことん、藤堂君を信じてみようかな。もう、一喜一憂することもやめて、藤堂君が私を好きかどうかなんて、そんなのも気にしないで、友達でいいから大事に思って、藤堂君の強さや優しさを信じてみようかな。

　ふわ…。窓の外から、気持ちのいい風が吹いた。桜の木を見た。緑の葉が気持ちよさそうに、揺れている。

　怪我をしても、大会に出られなくても、きっと藤堂君なら大丈夫だ。

　うん。もう沈んだ顔をするのはやめよう。この授業が終わったら、笑顔で藤堂君に話しかけよう。