第１７話　好きなところ

「私の番は、いい」

　いきなり恥ずかしくなり、そう言った。

「よくない。だいたい、穂乃ぴょんにもっと自信を持ってもらうために、始めたんだからな！」

　沼田君に怒られた。うう、そんなの頼んでいないってば。

「そうだな。じゃ、俺からね」

　沼田君は私をじっと見た。

「う～～ん。う～～～ん？」

　もしや、出てこないとか？

「えっとね」

「出てこないならいいよ。無理しないでも」

　私がうつむき加減でそう言うと、美枝ぽんが、

「今どきの女子って感じがしない古風なところ」

といきなり言った。

「え？それ、褒め言葉？」

「もちろん。それから、シャイなところでしょ。きゃっきゃしない、落ち着いたところでしょ。動きとかが女らしいところでしょ。それに手足が長くて、すらっとしてて、髪が黒々としてて、綺麗で、そういうところも全部、羨ましい～～」

「あ、そうそう。髪、綺麗だよね」

　沼田君が慌ててそう言っているのがわかる。

「他は？」

　沼田君に聞いてみた。私のためにと言うなら、なんかあるでしょう。

「え？藤堂はどう思う？」

　え？なんで藤堂君にふる？沼田君に聞いたんだよって…。あ、今一瞬、沼田君が企んでる目をした。そうか。わざと藤堂君に言わせようとしているな！

「…さっき言ったよ、俺」

「絵の才能？それもあるけど、もっと外面や内面や…」

「…ああ、八代さんが全部言っちゃったかな」

　あほ～～。っていう目で沼田君が美枝ぽんを見た。美枝ぽんがそれに気が付き、

「ええ？でもほら、男子から見たらまたちょっと、違う良さがあるんじゃないの？ねえ。藤堂君」

とちょっと口元を引きつらせながら、そう聞いた。

「…男子からって、よくわかんないけど」

　藤堂君はそう言って、首をかしげた。そしてしばらく黙り込んだ。

　ああ、そんなに悩むならいいの。

「い、いいよ。沼田君といい藤堂君といい、あの、無理やりいいところを見つけようとしなくっても」

　私がそう言うと、藤堂君はちらっと私を見た。

「無理に見つけようとはしてないけど…」

　藤堂君はそう言うと、こほんと咳払いをして、

「ただ、ちょっとこういうの、俺も苦手って言うか、面と向かって言うのは、照れるよね」

とそう恥ずかしそうに言った。

「だけど！言わないと穂乃ぴょん、わかんないみたいだし！穂乃ぴょんに自信を持ってもらうためにも、ひと肌脱ごうぜ。な？」

「じゃ、お前がまず言ってあげたら？」

　藤堂君に沼田君はそう言われてしまった。

「う、じゃあ、そうだな。俺が思ってたことを、まじで素直に言いますとですね」

　ドキ。後ろ向きとか、暗いとか言わないよね。それ、褒め言葉じゃないか。

「意外と、健気？」

「え？！」

　私が？

「きっと好きなやつができたら、一途に思い続けるタイプ？」

「…」

　う。当たってるかも。顔がほてってきた。

「そういうところも、なんつうか、今っぽくないって言うか、古風なところかもね」

「それ、褒め言葉？」

　私が聞くと、

「もちろん！」

と沼田君はうなづいた。

「なんで、そんなことお前わかるの？」

　藤堂君が聞いた。

「え？いやあ、勘ってやつ？そんな感じするじゃん」

　沼田君が慌てながらそう言った。

「ふうん」

　藤堂君はちょっと納得いかないって顔をした。

「じゃ、ほら、司っち、言えよ」

「………」

　しばらく藤堂君は黙っている。

「そうだなあ」

　ぽつりと口を開いた。

　ゴク。ちょっと、いや、かなり怖い。なんて言われちゃうの？でも、私は藤堂君の目にどう映ってるかも、知りたい。

「…ちょっと、空気が違う」

「え？！」

　私も美枝ぽんも沼田君も同時に聞き返した。

「どういうこと？」

　もう一回沼田君が聞いた。

「だから、なんていうか、結城さんの周りだけ、空気が違ってる」

「それ、褒め言葉？」

　美枝ぽんが聞いた。

「ああ、そっか。褒め言葉じゃないか。でも、そう思ってたから」

「…どんな空気？」

　沼田君が聞いた。うん、私も知りたい。

「どんなって、口ではうまく説明できないけど、時間の流れとかゆっくりな感じがするし。慌ただしくない、ああ、落ち着いた感じかな？」

「私、動きがどんくさいってこと？」

「そうじゃない。そうじゃなくて」

「落ち着いてる、一緒にいるとなんか、ほっとする」

　美枝ぽんが言った。

「ああ、そう。そう言う感じ」

　藤堂君が、美枝ぽんに救われたって感じで、ほっとしながらうなづいた。

「わかるよ、それ。きゃっきゃしてないし、動作が綺麗で優雅だし、一緒にいて穏やか～～な気持ちになるんだよね？」

「うん。それ」

　また藤堂君がうなづいた。

「ま、待って。私、そんなことないよ。それに落ち着いてて物静かで癒されるのは、藤堂君だよ」

「俺？」

「うん。隣りにいて、安心するし、気持ちが落ち着くもの」

「…そうなんだ」

　藤堂君がちょっと驚いて私を見ている。

「だね。それはあるね」

　沼田君がうなづいた。

「そうなの？私、藤堂君とはあまり話さないから、わかんなかった。ただ、悠々としてて、何があっても動じないんだろうな、この人ってそういうふうには思ってたけど」

「うん、あるある。そういうところ」

　私は思い切りうなづいた。

「なんだか、いいおっさんみたいだね、俺」

「じゃ、なんか似てるってこと？司っちと穂乃ぴょん」

「ああ、似てるかも。２人並ぶと絵になるもの」

　美枝ぽんがそんなことを言い、私はびっくりするやら、顔が赤くなるやらで、困ってしまった。

　藤堂君がそんな私に気が付き、何かを言おうとしたけど、横から、

「絵にするとしたら、水彩画じゃない？それか墨絵」

と沼田君が言ってきた。

「わ、地味」

　私がそうぼやくと、

「違うよ。そんだけ、落ち着いてる雰囲気ってことだよ」

と沼田君が笑って言った。

「そうだよ。地味じゃなくて、絵になるくらい素敵ってこと。もっと穂乃ぴょん、自信持ちなって」

「…う。うん」

　美枝ぽんにそう言われ、私はめちゃくちゃ抵抗しながらもうなづいた。

「司っちのいいところ、他は？」

　沼田君がみんなに聞いた。

「頭いい。運動神経いい。英語の発音、うまい」

　美枝ぽんがそう言った。

「え？もっと他にないの？」

「真面目」

「…」

　沼田君が、私を見て、ほら、言えよって顔をした。

「…お、穏やか」

　私は必死にそう言った。

「それから？」

　美枝ぽんが聞いた。

「え？あ！弓道、上手」

「ふうん。あとは？」

　今度は沼田君が聞いた。

「なんか、先輩にも頼りにされるくらい、頼もしい感じ」

「へえ、そうなんだ」

　美枝ぽんが感心している。

「えっと。あとは、お、大人な雰囲気がある」

「…」

　藤堂君が目を丸くして私を見た。

「あ、老けてるとか、おっさんとかそういうことじゃないよ？」

　私は慌ててそう言った。

「あとは…」

　すごく凛々しい。すごく笑顔が素敵。声も涼しげで好き。意外と筋肉質。隣りにいるとほっとするけど、ドキドキする。限りなく優しい。

　なんて言えない。

「なんか、弓道部のみんなと仲いいし、見てると、仲間を大事にするんだろうなって、そう思えるかな」

　そう言ってみた。これは、本当にそう思ってることで。

　藤堂君は私を見ると、ちょっと照れくさそうに笑って、

「うん。大事な仲間だよ。そう見えてたっていうのは、嬉しいな」

　藤堂君はぽつりとそう言った。

　

　ドキン。今の顔、可愛かった。

　目の前でこんな顔が見れるなんて、嬉しい。

　私はドキドキしちゃって、それ以上何も言えなくなり、しばらく黙って下を向いた。

「友達思いなのか。じゃ俺は？司っちの友達？」

「え？沼田？そうじゃないの？」

「じゃあ、私は？っていうか、女の子は友達になれないのかな、もしかして」

「…いや、八代さんも友達でしょ？」

　藤堂君は、表情も変えずそう言った。

「そうなんだ。じゃ、麻衣ちゃんや穂乃ぴょんも？」

「うん」

　藤堂君はただうなづいた。

　私は黙って聞いていた。友達、それでよかった。うん、それでいいんだよ。麻衣も美枝ぽんも友達、私もそう。それでいいじゃないか。

　心の奥では、残念がってる。私は特別でいたかった。って言ってる。

「…」

　なんだか、一気に寂しくなった。

　放課後、昨日のこともあって、私は部活に出ず家に帰った。

　しばらくはやっぱり、柏木君と会うの、抵抗がある。

　友達か。考えちゃうな。私は柏木君のこと、友達とは思えないな、もう。

「は～～あ」

　なんだかため息が出た。

　翌日、教室に入ると、藤堂君と沼田君が楽しそうに笑っていた。ああ、あの笑顔も可愛いな。

「おはよう」

　２人に挨拶すると、２人が同時にこっちを向いて、

「おはよう」

と言ってきた。

「穂乃ぴょん。今、部活出てないんだって？」

「え？」

　なんで知ってるのかな。

「昨日ちょっと美術室に行ったら、多分しばらく出てこないんじゃないかって」

「誰が言ってた？先生？」

「いや～～、何て名前か知らないけど、同じ学年の男子」

「柏木君？」

「名前はしんない。でもなんか、愛想のない奴」

「…」

　そうか。柏木君も私が部活に出にくいってわかってるんだ。そりゃ、そうか。

「今日も出ない？」

「うん、帰るよ」

「じゃ、美味しいもんでも食っていかない？」

「美味しいもんって？」

「パン。美味いところがあるんだよ。昔ながらの喫茶店で、コーヒーも美味い」

「行きたい！」

「おし、決まり！」

　ハッ。美味しいコーヒーにつられて、行きたいって言っちゃったけど、藤堂君、どう思ったかな。と思い、藤堂君を見ると、藤堂君は何もなかったのようにまた、沼田君と楽しそうに話を始めている。

　だよね。私が誰とどこに行こうと、気にならないよね。うん。

「おはよう」

　席に着き、美枝ぽんに挨拶をした。

「沼っちと帰りに寄るの？」

「聞こえた？」

「また、あれかな。藤堂君のことで、かな？」

「多分ね」

「穂乃ぴょん、藤堂君にコクらないの？」

「え？」

　いきなり何？

「昨日の話、藤堂君は、穂乃ぴょんのこと、まだ好きだと思うけどな」

「でも、違ってたら？友達の関係もなくなっちゃうよ？」

「…だけど、他の子と藤堂君が付き合うようになってもいいの？」

「え？」

「昨日、江の島の駅のあたりを、お母さんとぶらついてて、私見ちゃったんだ」

「何を？」

「藤堂君、中学の陸上部だった後輩と、一緒にいたよ」

「え？」

「うちの学校の１年生。高校でも陸上部。私、中学の頃見かけたことあるけど、結構かわいくて、男子にモテてた」

「…」

「たまたま偶然会ったのか、学校から一緒に帰ったのかは知らないけど、女の子のほうが親しげに藤堂君に話してた」

「…そ、そうなんだ」

　やばいな。思い切り気持ちが沈んだ。

「知らないよ。ここで藤堂君をつかまえてないと、後悔先に立たずだよ」

「…」

「ほんと、知らないからね～」

　美枝ぽん。ちょっと顔つきが意地悪だ。

　は～～～～～。ああ、なんで私また、重たくなってるの？！

　その日、麻衣が思い切り遅刻をしてきた。それどころか、目が真っ赤に腫れている。

　昼休み、麻衣を誘って話を聞こうと食堂に行こうとすると、

「食堂じゃなくて、中庭に行きたい」

と麻衣が泣きそうな顔をして言ってきた。

「わかった。そうしよう」

　沼田君も心配してて、藤堂君とくっついてきた。麻衣はぞろぞろ後ろから４人もついていったが、特に気にすることもなく、ただ暗い顔をしてふらふらと歩いていた。

「どうしたの？」

　私が中庭のベンチに着き、そう聞くと、わっといきなり麻衣が泣きだした。

「だ、大丈夫か？」

　沼田君もびっくりして、そう聞いた。美枝ぽんと藤堂君も心配そうにして麻衣を見ている。

「ふ、ふられた～～～」

「え？！」

　みんな同時に驚いた。

「ふられた？でも、あんなに仲良かったのに」

「そうだよ。麻衣、昨日も一緒にお昼食べてたよね？」

　私と沼田君が聞いた。

「…昨日の昼も、様子が変だったの。それで気になって、帰り、あいつが部活終わるの待って、それで聞いたんだ」

「…なんて？」

「なんだか、よそよそしくなったよねって。そうしたら、いきなり頭をさげてきて、ごめん、別れてくれって」

「なんで？いきなり？」

「…いきなりじゃなかった。もう、１週間前から、元カノとより戻ってたって」

「元カノ？！」

　美枝ぽんが大きな声で聞き返した。

「一回、喧嘩して別れたけど、お互い嫌いで別れたわけじゃないし、また付き合いたいってあっちから言ってきて、あいつ断れなかったって」

「もしかして、ひきずってた、とか？」

「そうみたい」

　麻衣がまた、ぽろぽろと涙を流した。

「別れるって言ったの？麻衣ちゃん。そこで、嫌だって言わなかったの？」

「言えないよ。そんな女々しいこと」

「なんで？」

「なんでって、そんなのかっこ悪いもん。あいつの前では、泣きもしないで、あっそうって言って、昨日もさっさと別れたから」

「なんで～～？泣いてもいいじゃない。別れないでって言えばよかったのに」

「できないよ、私には…」

「…」

　藤堂君と沼田君は何も言わず、黙っていた。私は麻衣の背中をなぜ、

「そうだよね。私でも言えないかも」

とそうつぶやいた。

「なんで？かっこ悪いかどうかなんて、関係あるの？」

　美枝ぽんが聞いた。

「かっこ悪いとか、恥ずかしいとか、それだけじゃない。もう、あっちが別れるって言ってきたんだもん。きっと、何も言えないかな」

　私がそう言うと、美枝ぽんは、

「美枝ぽんだったら、そんなの許せない。怒ってひっぱたくか、じゃなきゃ別れてあげたりしないよ」

と口をとがらせてそう言った。

「…麻衣、俺、ちょっと驚いてる」

　沼田君がぼそって言った。

「え？」

　麻衣が顔をあげた。

「仲良かったのは知ってるけど、そんなに彼氏のこと好きだったってのは、驚きだな」

「…好きじゃなかったら、こんなに続いてない」

　麻衣が泣きながらそう答えた。

「でもさ、だったらなおのこと、これだけ好きなんだって、ちゃんと相手に伝えるべきだったんじゃないの？麻衣、後悔しない？」

　沼田君が聞いた。

「…できないよ」

「なんで？プライドか何か？」

「元カノのほうを選んだんだよ？ずっとひきずってたんだよ？それがわかったんだもん。それなのに今さら、私はこんなに好きです。別れないでなんて言える？」

「…でもさ、伝えなきゃ、あっちだってわかんないって」

「…そうだよ。わかってないよ。だって私いつも、あいつが好きかって聞いてきても、誤魔化してきたもん。好きなのにちゃんと言わないでいた。だから、こんなことになったんだってことも、わかってるの！後悔するよじゃなくって、もう後悔してる！」

　麻衣はそう言うとまた、わっと泣き出した。

「素直になれない自分も、大嫌い。強がってるけど、本当は弱い。そんな私、大嫌いなの」

　麻衣がそう言って、涙を手で拭いている。

「そんな～。麻衣ちゃんは自分に自信を持ってて、堂々としてるように見えたのに、なんかがっかり」

　美枝ぽんが本当にがっかりした様子で、そう言った。

「私はがっかりしないよ、麻衣」

「え？」

　私の言葉に、麻衣が驚いて顔をあげた。

「素直になれない麻衣のことも、強がってる麻衣のことも、今、泣いてる麻衣のことも、私は好きだし、そういうところを見せてくれて、嬉しいし、何かの力になりたいって思ってるよ」

「…穂乃香…。ありがとう。うん、そういう穂乃香のことも私は知ってる。だから、友達をしてるんだもん」

　そう言うと麻衣は、私に抱きついてきて、また泣いた。

　ギュ。そうなんだ。麻衣は男らしい。でも、たまにすごく弱いところを見せる。そんなところはなんだか、愛しい。

　芳美もいつも笑って、明るいし、一見強そうに見える。でも、けっこう弱い。だから、どこかで肩ひじ張ってる。でも、私とだと、肩ひじ張らないでも済むって言ってたことがあった。

「…中西さんのことよく見てたら、きっと強がってるんだなとか、素直になれないんだなとか、そういうの見えるんじゃないかな」

　藤堂君が静かにそう話し出した。

「…」

　麻衣が泣くのをやめて、耳を傾けている。

「それで、そういうところも含めてさ、中西さんのことを好きになってくれるやつ、きっと現れるよ。だから、大丈夫だよ」

　藤堂君の声は優しかった。

「あいつは、私のことをわかってくれない程度の男だったってこと？」

「そう。そんな程度の男だよ」

　藤堂君がそう言うと麻衣は、

「ありがとう。うん、そうだね」

とちょっと笑って見せた。

「でも、そんな馬鹿でも、私、けっこう本気だったんだ。なんだか、まぬけなやつって思ってたけど、そこも気に入ってたんだよね」

　麻衣はそう言うと、鼻をずずってすすってから、

「ふ…。ま、いいや。今度はあいつ以上のやつが現れるってことだよね」

とまた笑った。

　藤堂君は優しく微笑み返した。ああ。そうか。藤堂君はそんなふうに言ってあげちゃうんだ。いいな。そういう藤堂君も大好きだな。

　私は、麻衣がちょっと元気になったのも、そして藤堂君の優しさにまた触れることができたのも、なんだか嬉しくてじ～～んってしていた。