第38話　大襲来

　天より降り注ぐ無数の雷。

　稲光が宙を引き裂き、そのまま大地を駆け抜ける。

　さながら、天地が砕けたかのようだった。

　瞬く間にアリシアたちの視界が白く染まり、遅れて無数の雷鳴が轟く。

　――ドガガアアァンッ！！！！

　それはもはや、音というよりもある種の衝撃波。

　とっさに彼女たちは耳を塞ぐものの、意識を刈り取られそうになる。

「くっ！」

「めちゃくちゃだし！」

　光と音の暴力に耐えること数十秒。

　アリシアたちがゆっくりと目を開くと、森の様子は一変していた。

　そこかしこから煙が上がり、炭と化した木々が崩れるのが見える。

　さながら、辺り一面が山火事にでもあったかのようだ。

　恐る恐る双眼鏡を取り出してみると、大地を埋め尽くしていたクロウラーの群れの動きが止まっている。

　彼らの身体からは白い湯気のようなものが立ち上っており、先ほどの魔法攻撃によって焼き尽くされてしまったようだ。

「……おぉ！！　凄まじい！」

「流石、森人王様の奇跡を再現しただけのことはある！」

　口々に喜びの声を上げるエルフたち。

　アリシアとミーシャも、そのあまりの威力にしばし呆然とする。

　小さな国の軍隊ならば一撃で吹き飛ばされてしまいそうだ。

　流石は六王の一角と言ったところであろうか。

　こうして二人が荒野と化した周囲を見渡していると、マルエラが剣を抜いて叫ぶ。

「エーテリアス魔導王国、万歳！！」

「万歳！！」

　マルエラの声に合わせて高々と手を上げるエルフたち。

　その場にいた者たち全員、勝利を確信しているようであった。

　するとここで、飛空艇がマルエラたちに向かってチカチカと光を発する。

「……ありえない！　まだ敵をほとんど削れていないですって！」

　予想外の通信内容に、マルエラは慌てて鏡を取り出して確認の信号を送った。

　するとここで、双眼鏡を覗き込んでいた兵士が青ざめた顔で言う。

「大変です！！　奥からクロウラーがどんどんと押し寄せてきます！！　ケラウノスの効果、ほとんどありません！」

「貸して！！」

　双眼鏡を兵士からひったくり、自ら覗き込むマルエラ。

　たちまち、倒れた仲間を乗り越えて迫ってくるクロウラーの大群が目に飛び込む。

　ケラウノスでかなりの範囲を焼き尽くしたというのに、その数は減った様子がまるでなかった。

　むしろ、先ほどまでよりも勢いを増しているようにさえ見える。

「そんな……！　ケラウノスの再発射までは、あと何分かかる？」

「三十分はかかります！」

「……何とか持たせるしかない！　総員、武器を構えよ！！」

　楽勝ムードから一変して、緊迫した空気が場を満たした。

　騎士たちは剣を抜くと、迫りくるクロウラーの群れに備える。

　

「ランスロット型、いけ！！」

　アリシアもまた、声を張り上げてゴーレムたちに号令をかけた。

　たちまち、ランスロット型が次々と防壁から飛び降りていく。

　彼らは互いに肩を寄せ合うと、そのまま槍を構えて槍衾を形成した。

　そう簡単には押しつぶされない強固な防御陣形である。

　そして――。

「きたわ！！」

　大きく声を張り上げるマルエラ。

　地鳴りを響かせながら、黒い波頭がとうとう防壁まで押し寄せてきた。

　それに応じるように、騎士たちも声を張り上げる。

「うおおおおおっ！！！！」

　平均レベル五十を誇る屈強なるエルフの騎士たち。

　彼らの放つ斬撃が、次々とクロウラーを切り裂いていく。

　しかし、あまりにも多勢に無勢。

　獅子奮迅の活躍を見せる騎士たちだが、次第に黒い群れに呑み込まれていく。

「タロス型、援護して！！」

　ここでさらに、ミーシャがタロス型を動かした。

　押しつぶされそうになっていた騎士たちを、ゴーレムの巨体が庇う。

　しかし、それもつかの間。

　圧倒的な質量に耐え兼ねて、タロス型の巨体が軋みを上げた。

　やがて数体が押しつぶされ、勢いをつけたクロウラーたちが雪崩を打つ。

「……撤退！　防壁の上に下がりなさい！！」

　マルエラの声が響く。

　それと同時に、騎士たちは急いで防壁の上に昇った。

　しかしクロウラーたちもすぐに、互いに折り重なりながら黒い塊となって押し寄せてくる。

「ケラウノスは！？　まだなの！？」

「まだ打てません！！　あと十分はかかります！」

「そんなに持たない！」

「そうおっしゃられても、無理なものは無理です！！」

　肩で息をしながら、精一杯、首を横に振る術者たち。

　今すぐにケウラノスを撃てば、彼らの命に関わることは明らかだった。

　だがこうして揉めている間にも、クロウラーの群れは防壁を圧迫する。

　こうして、いよいよ壁が崩れそうになった瞬間――。

「…………退いていく？」

　防壁を押し潰そうとしていたクロウラーの群れが、急に止まった。

　いったい、何が起こったというのか。

　皆が呆然とする中、クロウラーはそのまま進行方向を転換する。

　そしてそのまま何かに導かれるように、防壁を大きく迂回し始めた。

　

「助かったのか？」

「そのようだな……」

　危機が去り、ほっと胸を撫で下ろすエルフたち。

　アリシアもふうっと深呼吸をして、その場に座り込んだ。

　防壁の下ではクロウラーによって破壊されたゴーレムたちが、多数転がっていた。

　五百体いたランスロット型のうち、既に二十体ほどがやられている。

　もしあのまま攻防が続いていたら、壊滅的な被害が出ていたかもしれない。

　ミーシャが指揮するタロス型はさらに深刻で、本来戦闘用でないこともあって五分の一ほどがやられていた。

「命拾いしたし！」

「危なかったな……」

「あいつらが気まぐれで、ほんと良かったじゃん」

「ああ」

　安心したところで、クロウラーたちが向かう方角を見るアリシアとミーシャ。

　するとここで、アリシアがふとあることに気付く。

「……いや、待て。やつらの向かっている方角は、イスヴァールのある方角じゃないか！？」

　ハッとしたように、その場で立ち上がって叫ぶアリシア。

　イスヴァールの街に今最大の危機が迫ろうとしていた――。