閑話　豚人族の逃避行

　時に森の木々すら食らう雑食性と強靭な生命力が特徴の豚人（オーク）族。

　かつては大樹海の南東部において、小鬼族と覇を競った六王の一角である。

　しかし現在では、その勢力は見る影もないほどに衰えていた。

　王権を巡る内紛と小鬼族との相次ぐ戦争が原因である。

　たった一年ほど前まで十万を超えていた精強な戦士たちも、いまや一千ほど。

　小鬼に一矢報いる力すら残っておらず、王を守って大樹海を逃げ延びるのがせいぜいであった。

　こうして長い旅を続けてきた彼らは今、再び大きな岐路に立たされていた。

「本当に、奴らがいるのか？」

「間違いない。我らが竜人王の保護を受けるのを阻止するつもりだ」

　絶大な力を持ちながら、六王の中でも中立的な立場をとっている竜人王。

　豚人王はその保護を受けるべく、彼の住む山脈を目指して旅をしていた。

　だが、山脈へ通じる唯一の道を屍人王の手の者が塞いでいるというのだ。

　その一報を野営地で聞いた豚人王と側近たちは、たちまち顔を曇らせる。

「あの女としては、小鬼王が我らの王権を奪った方が都合がいいのだろう」

「そうして肥え太った小鬼王と森人王をぶつける気か」

「そのまま戦ったのでは小鬼に勝ち目はない。だが王権を複数有することができれば、いくらか勝負になると考えているのだろうよ」

「森の秩序を乱す奴らめ。竜人王はなぜ動かぬ！」

「あの者は常に中立よ。ゆえに我らも頼ろうとしたのだからな」

「ううぬ……」

　そのまま低い声で唸るオークの戦士長、ロロ・タウ。

　彼こそが、竜人王を頼りにしようと推薦した人物である。

　大樹海を流れて武者修行をした彼は、竜人の戦士たちとも交友があったのだ。

「仕方あるまい。いま一度、我らの領地に戻って奴らと一戦交えよう」

　ここで豚人王が重々しく言葉を発した。

　しかし、その内容はある種の自殺とでもいうべきもの。

　王の言葉といえども、簡単に支持できるようなものではない。

「王よ。恐れながら、小鬼と戦ってもみな犬死するだけかと」

「その通りです。小鬼どもの思うつぼですぞ」

「だが、このまま逃げたところで未来もあるまい。無様に逃げ延びた末に死ぬぐらいならば、最後に一花咲かせてくれようぞ」

　そう言うと、王は大岩から腰を上げた。

　その体躯は王を名乗るに相応しく、周囲のオークたちより二回りほど大きい。

　さらに手足は丸太のように太く、突き出した腹は筋肉で張りつめていた。

　しかし、その顔には成熟した肉体に反するような若さがあった。

　さながら、無理やり身体だけ成長したとでも形容するのが適切なありさまだ。

「なりませぬ！　王よ、抑えてくだされ！」

「何故だ！　この力があれば、小鬼の百や二百は道連れに……」

「それをしたところで、何になりましょうや！　王は王権を手に入れられて、少し気が大きくなられておりますぞ！」

「……貴様、我が王に相応しくないとでもいう気か！」

　大きく足を踏み鳴らし、ロロ・タウを威圧する豚人王。

　その力は凄まじく、地面が凹んで木々がざわついた。

　すかさず側近たちが王をなだめるものの、ロロ・タウだけは落ち着き払った態度で王を睨む。

「相応しくないとまでは申しません。ですが、急に王権を継承したがゆえに未熟な点が目立つのもまた事実」

「おのれ、調子に乗りおって！　そこに直れ、斬ってくれる！！」

　大岩に立てかけられていた大戦斧。

　鉄をやすやすと切り裂く豚人族自慢の宝物だ。

　それを手に取って怒りをあらわにする王に対して、ロロ・タウはなおも冷静に一喝する。

「好きになされよ！　だが、私の首では何も解決しませんぞ！」

「ぐぐぅ……！」

「ここはこらえて、どうにか生きる機を探るのです。小鬼王に我らの王権が渡ることだけはなりませぬ！」

「…………だがどうする。ひたすら逃げて、本当に機はあるのか」

　豚人王の問いかけに対して、ロロ・タウは静かにうなずいた。

　無論、何らかの確証があるわけではない。

　だが、最後まで足掻かないことには道が開けないことも彼は知っていた。

　足掻き続けることで、彼はただのオークから戦士長にまでのし上がったのだ。

「ひとまず、ほかに行く当てがないか情報を得るべきですな」

「そういえば、このあたりの小鬼族を探ったところ妙な噂を聞きましたぞ」

「噂？」

　ここで側近の一人であるロロ・イズが気になる発言をした。

　彼はオークレンジャーたちを統括し、情報収集の役割を担っていた。

「何でも、コボルトたちの縄張りに新たに大きな町ができたとか」

「町？　コボルトたちが集まったのか？」

「そうではないらしい。以前、このあたりの集落に滞在していたシェグレンというリザードが小鬼王の要請で調査に向かったとか」

　――小鬼王の要請で調査に向かった者がいる。

　この発言によって、にわかに街の重要度が上がった。

　側近たちはざわめき、その町へ行ってみようという意見が出始める。

　そして――。

「その町へ向かおう。ほかに道はない」

　王の言葉によって、オークたちの方針は定まった。

　彼らはゆっくりと立ち上がると、力強く森を歩み始める。

「進め、進め！！」

「我らの希望は町にあるぞ！」

　こうして、イスヴァールの街を目指して進み始めた豚人王の一団。

　それを木陰から見守る影がいくつかあった。

「うまくいきましたわ」

「これで、小鬼王もいよいよ直接動くだろう。姫もお喜びになる」

　蝙蝠へと姿を変えて、飛び立っていく影。

　こうしてイスヴァールの街に、新たな波乱が訪れるのだった。