第94話　古代の末裔

「あの子はいったい……」

　白い髪に紅い瞳が特徴的なまだ十歳ほどに見える少女。

　この子のいったいどこが、本日の目玉なのだろうか？

　目鼻立ちは人形のように整っていて、ドレスで着飾った姿は神秘的な美貌を湛えてはいるが、そこまで重要視される理由がわからない。

「マキナ、どう？」

「見える範囲では、普通の人間のようです」

「だよなぁ……」

　目を細めて観察するマキナであったが、彼女にも理由は分からないようだった。

　他の参加者たちも、少女の素性を巡ってひそひそと話し始める。

　やれ、貴重な亜人種の末裔に違いない。

　やれ、どこぞの王族の血を引いている。

　根拠のない憶測がそこかしこで飛び交った。

　こうして期待値が高まったところで、司会者がパンッと手を叩いて言う。

「実はなんとこの少女、千年もの眠りから覚めた古代帝国の末裔なのです！」

　古代帝国の末裔？

　ひょっとして、かつてこの大陸を統一したというラバーニャのことか？

　でも千年も眠っていたって、いったいどういうことだろう？

　何が何だかわからず戸惑っていると、ここで再び司会者はパンッと手を叩く。

「皆様、これだけではよくわからないと思います！　まずはこれをご覧ください」

　そう言うと、舞台の奥に古びた遺跡の映像が映し出された。

　おぉ、投影型の魔水晶か！

　これだけの規模のオークションを主宰しているだけあって、なかなか貴重なものを持っているな。

　これは古代の遺物で、市場で買えば金貨五枚はしたはずだ。

「この遺跡はアロヴァヌス帝国が秘密裏に調査を行ったものです。少女はこの最深部で、水晶に封じ込められた状態で眠っていました」

　司会者がそう告げると同時に、数名の黒服が大きな水晶の柱を運んできた。

　台車に乗せられたそれは、高さ二メートルほどはあるだろうか。

　見事な六角柱だが、その一角にえぐられたような大きな窪みが出来ている。

　この部分に、少女が眠っていたということだろう。

「とても信じられないな……」

「そうだ、何か証拠はあるのか？」

「証拠、証拠！！」

　たちまち客席から声が上がった。

　それはそうだろう、こんな話を鵜呑みに出来るはずもない。

　確かに、南方のアロヴァヌス帝国は秘密裏にダンジョンやラバーニャの遺産を調査しているとか言われているけれど……。

　それにしたって、いくら何でも信憑性が薄い。

　すると司会者はこの反応を予期していたのか、パチンっと指を鳴らして言う。

「もちろん、もちろんございますとも！　確たる証拠が！」

　司会者の声とともに、再び会場の照明が落とされた。

　それと同時に少女の姿がぼんやりと青く光りはじめる。

　この光は、なんだ……？

　会場にいる誰もが息を呑み、少女の姿を見守る。

「生体に魔法陣が刻まれている？」

　少女を凝視しながら、短く疑問を発するマキナ。

　その口は小刻みに動き、俺には聞き取れない何かをつぶやいている。

　この短い間に、様々な可能性を検討しているようだ。

　ゴーレムの優れた感覚器が、人ではとらえられない何かをとらえている。

「あれは……！　ラバーニャの月……！？」

　やがて少女の目に、三日月のような紋章が浮かび上がった。

　古代遺跡に時折見られる『ラバーニャの月』と呼ばれる意匠だ。

　かの帝国において最も権威のある紋章で、これが瞳に浮かび上がるとは確かにただ事ではない。

　会場の客たちも、おぉっと目を輝かせる。

　人間の瞳に紋章を浮かび上がらせるなんて、今の技術ではまず不可能だからだ。

「さあ、いかがでしょう！　古代の紋章を瞳に宿した不思議な少女ですが、彼女の真価はそれだけではありません！　すでに失われた古代語を正確に読み解くことができます」

「え、マジで！？」

　司会者の言葉に、俺はたまらず声を上げた。

　古代ラバーニャ帝国の言語は既にその大部分が失われ、読解不可能と化した技術的資料が山ほどあるのだ。

　もしそれらを読むことが出来れば、その価値は計り知れない。

　古代技術の数々を蘇らせ、大陸を席巻することもできるだろう。

　ものすごく欲しい、喉から手が出るほど欲しい能力だ。

「……ヴィクトル様、興奮しすぎです。さっきの声で注目を集めてしまいました」

「ごめんごめん、でもつい」

「言っていることが本当であれば、貴重な能力であることは間違いありません。ラバーニャの技術が手には入れば、魔人族の錬金術の解明にも有意でしょう」

「そうだね。錬金術はもともと帝国の技術だし」

「はい。有機物の身体を用意できる日も近いです」

　結局はそこに行きついてしまうのか……。

　俺が何とも言えない表情をする一方で、マキナは会心の笑みを浮かべた。

　いやまぁ、俺としても楽しみでないと言ったら嘘になるのだけれど。

　せっかく古代帝国の技術を手に入れるのなら、もっと別のことに――。

「では、能力の説明も終えましたところで！　オークションに移りたいと思います！　金貨百枚からのスタートです！」

　俺があれこれ思案を巡らせているうちに、オークションが始まった。

　うげぇ、流石は目玉商品！

　いきなり金貨百枚とは、ずいぶんと飛ばしているな。

　しかもそこから、ぐんぐんと値が吊り上げられていく。

「百十枚！」

「百五十！」

「二百だ！」

「ええい、三百！」

　ものの数十秒で、初期値の三倍にまで跳ね上がった。

　恐らく、ここにいるほとんどの貴族はラバーニャ帝国の言語に等興味はないのだろうが……。

　古代帝国の末裔という神秘的な肩書は彼らのコレクター意欲に火をつけるには十分すぎたようだ。

　ぐぐぐ、もし安かったら入札も考えないではなかったが……。

　流石にこれでは手の付けようがないな。

　まぁ、奴隷を買うという行為自体が嫌なのでこれで良いけれど。

「四百！」

「五百だ、五百！！」

「一千！！」

　こうして、どこかの大貴族が景気よく大台超えを叫んだ瞬間だった。

　どこからともなく、カンカンカンと半鐘の音が聞こえてくる。

「おっと、これは……」

　予期せぬ出来事に戸惑いを見せる司会者。

　参加者たちもおやおやっと騒ぎ出す。

　やがてスタッフの一人が舞台に駆け込み、司会者に耳打ちをする。

「ええ、皆さま！　大変です、火災が発生いたしました！」

　先ほどまでの作った声とは異なり、やや低い声で告げる司会者。

　その内容に、参加者たちはにわかに慌てだすのだった――。