243．こんなにも、将来について考える事になるとは思わなかった。

こんなにも、将来について考える事になるとは思わなかった。

私と同じ年頃の人ならば、分かってくれるだろうか？

考えなければならぬと分かっていても、どこか先回しにしてしまう気持ちを…

「境界線が欲しい…か」

まとまり切らぬ思考のまま、思いついたままに言った私の言葉を反響する防人元。

私は自分の言った言葉を思い返して、ギリッと奥歯を噛み締めながら、彼の反応を待った。

「入舸沙月。お主は…そうだな…道が、欲しいのだな？」

「道…ですか」

「あぁ、そうだ。こうせよという示しだ」

「そう…でしょうね」

「そして…その一方で、そんな決められた道には従わぬという反抗心もある。違うか？」

「……そうですね」

どこまでも、私の気持ちは防人元に見透かされているらしい。

背筋にビリビリとした緊張を感じたまま、優しい表情を崩さない防人元を見つめていた。

防人元は、私の答えを聞いて少し間を置いてから、再びゆっくりと口を開く。

「それと同じで、妖が…万物の"進化先"であるという事も理解しておるのだろうな？」

「そうですね。頭の中では、理解できています」

「一般人に憧れていると言ったが、最早、それは憧れで終わるという事も？」

「はい。防人の枠でしか生きられない…そう思っていますが…すいません」

「良いさ。物分かりが良いが、素直じゃないな。天邪鬼の血が邪魔してるのか」

「どうでしょう？思い当たる節は無くは無いですが…」

防人元の軽い冗談交じりの言葉に、軽口で返す。

それが虚勢に近い態度であること位、すぐにバレるだろうに…

防人元はそんな私の言葉を受けて軽く笑うと「そうだろうな」と言って、姿勢を崩した。

「ま、今はそれでいい。思う存分、矛盾に頭を悩ませろ。妥協点を見つけるがいい」

その言葉に頷くと、防人元は優しげな笑みを浮かべたまま…

スッと立ち上がり、窓の傍へと歩いて行く。

「それにしても…この雪、綺麗ではないか。覗いてみたか？」

「いえ」

「来てみなさい。ここからの景色は…良いものだぞ？」

私は急な話題転換に何とも言えぬ顔を浮かべつつ、正座から立ち上がって…

プルプルと痺れる足を何とか動かして、彼の傍まで歩み寄った。

まだ、この間みたいにずっと正座しっぱなしではなかったから歩けるが…痛い。

防人元はそんな私の様子を見て笑うと、少し呆れたように言った。

「だから楽にすればよかっただろうに」

「そうは…言ってもですね…」

顔を赤くしながら返すが、まだ足がプルプル震えたまま…

窓際まで行って、大きな丸窓から外を見てみれば、そこから見えたのは、ここが洛中…

街中だと思えぬ程の景色だった。

眼下には真っ白に雪化粧した中庭が見えて…その周囲を本家の贅沢な屋敷が囲っている。

目線を上に向ければ、大昔のお城の中にいる様に、屋敷が積み重なった様子が見え…

更に上に目を向ければ、都会の情景を隠すかのように雪化粧した太い幹の木々が見えた。

まるで、ここだけ異境の中にいるみたいだ。

「晴れていれば、遠くに雪化粧した山も望めるのだがな」

「…それは、贅沢ですね」

「四季折々…近頃はさほどハッキリせぬが…まぁ、景色を見て退屈はしないな」

丸窓の前に並んで言葉を交わす。

そのまま無言で、暫く景色を眺めていると…不意に、防人元がポツリと言った。

「1つだけ道を授けてやろう」

私の方を見ず、景色を眺めて言った一言。

私は目を丸くして防人元の方に顔を向けるが、彼はこちらを見ずに続けた。

「18まで…子供と言える間は、存分に悩むがいい」

「18まで…ですか」

「そうだ。それ以降、お主は防人を率いるのだ。人の上に立つ準備をしておけ」

「……は？」

防人元に言われた言葉に、私はポカンと口を開けて固まってしまった。

今、彼は何と言ったのだろう？私に防人を率いろとか言ってなかったか？

「わ、私に…？なんと…？」

「防人を率いろと言った。聞こえなかったか？」

「…なんの冗談を」

「冗談など言わないさ。防人も変わる時が来た。ただ、それだけの事」

唖然としている私を他所に…

防人元は飄々とした様子でそう言うと、そこでようやく私の方に顔を向けた。

「長らく"この世界"を見て来たが、そろそろ私も"隠れる"時が来たと、常々思っていた」

「待ってください！…防人は、貴方がいないと…！」

「そう思うか？私の姿を見た者等、最早この現代に置いては数える程しかおらんのだぞ？」

「……でも」

「なぁに、心配には及ばぬよ。私が"こうなった"時よりも妖力があるんだ。準備期間もやる。それに…さっき言っただろ？道が欲しいと」

私は唖然としたまま、ギリギリと奥歯を噛み締めて口元を引きつらせる。

道が欲しいと言っても、まさかそんな道を授けられるだなんて思わなかった。

いや、思うはずもないだろう！

落ち着いた頭の中が一気に騒めきたった頃。

私の気持ちを見透かしたような顔を浮かべた防人元は、ようやくニヤリと口元を綻ばせる。

「この塔に入った人間は、お主が初めて。それに、塔を護る妖を百鬼夜行に加えただろう？その事実だけでも十分だ」

何も言えなくなった私に、防人元は諭すような口調で言った。

「あぁ、勘違いするなよ？妖力は強いが…決して一番上ではないぞ？」

「はい。それは重々…ですが…それなら」

「私とて同じだ。言っただろう？お主は"私がこうなった時"より妖力が強いと」

「……はい」

「ただ、お主は"人の身で初めて"この塔に足を踏み入れた。それだけだ。それが出来る者が現れれば、防人を託す気でいただけの事。準備期間は2年もある。お主には長く短い2年になるだろう」

そう言いながら、防人元は着物の裾から何かを取り出す。

それは、さっき貰った"耳飾り"よりも数段上の妖力を貯えた"耳飾り"。

私ですら、全身がゾクリと来てしまう程の代物…

「これは…？」

「餞別だ。まだ、私は消えないから、少し早いが」

そう言いながら、手渡された耳飾り。

「着けてみろ」

「はい…」

言われるがまま、既に着けていた耳飾りを外し…貰った耳飾りを付ける。

「ん…」

付けた瞬間、防人元の"途方もない妖力"が流れ込んできて…

顔を青くして立ち眩んだが、なんとか持ちこたえて力を体に馴染ませた。

「倒れぬとは大したものだ。2年後まで、なるべくそれを付けて過ごし放すな」

「はい…わ、わかりました…」

「変革が必要な時…"下準備"はやる。お主はその時まで、爪を研いでおいてくれるか？」

「はい…」

私はクラクラする程の妖力を浴びながら、言われるがままに頷く私。

もう、後戻りできない…そんな所は、とっくに越えてしまっていた。

どこかで自覚して、先延ばしにしていた自分を呪いつつ…

私は私に馴染んできた"強大な妖力"に酔いしれて、雪化粧をした窓の外に目を向ける。

「…やれるだけ、やってみますよ」