222．さっきのが準備運動だと思うのなら、人を選びすぎなのではないだろうか。

さっきのが準備運動だと思うのなら、人を選びすぎなのではないだろうか。

ゾクゾクと寒気と嫌な予感が駆け巡る背中のムズ痒さに口元を歪めた私は、何の考えも無しに飛び上がった。

「っ！！」

勘でしかなかったが、嫌な予感は正解だ。

私の居た場所に、さっきまでのナイフの量が子供だましに見える程のナイフが突き立てられる。

初撃を躱して見やれば、さっきまでそこにいた妖の姿は見えなかった。

なのに、尚も向こうから飛んできているナイフの"川"は向きを変え、上空に飛び上がった私を目掛けて飛んでくる。

「このっ！」

咄嗟に妖力を溜めて、迫って来たナイフの"川"を爆破しつつ、宙を飛び回って逃げ回る。

私の起こした爆破で墜ちたナイフは僅かな量で、残ったナイフは私の航路を正確にトレースして迫ってきた。

「ついて…来るなぁぁぁ！」

私は暗い靄の中、狭い通路の中を必死に飛び回って莫大な量のナイフを躱し続ける。

だが、ナイフだけに構っていられるのも、今のうちだけだった。

「つっ！…」

膨大な量のナイフに追いかけられて、通路の奥までやってきた。

急に開けた場所に出て急停止すると、フワリと揺れた私の前髪を何かが切り裂いていく。

それに驚いた刹那、私の手足が見えない刃によって斬り裂かれて、一瞬の間に私は血濡れになった。

「がぁぁぁ…！くそっ！…なんだ…！？なにこれ…！？」

訳も分からぬ攻撃に、私は力任せになってあちらこちらに爆撃をかましていく。

派手な爆発音が周囲で響くが、飛んでくるナイフの量や、見えない刃の攻撃は止まらない。

辛うじて爆発によって"ある程度は防げて"いるものの、このままではジリ貧だ。

「相手が見えないのでは、どうする事も出来ないぞ？」

「そうそう…あべこべに撃っても、私達には届きませんなぁ…」

「所詮、蝦夷へ流された鬼の末裔よ。あの者は馬鹿で有名じゃったからのぅ」

「そのがむしゃらな足掻きが終わった時が、お主の最後…誰が討つ？鬼沙の末裔を…」

あべこべに爆撃して、"致命傷"を抑えているだけの私に、どこからともなく声が届く。

マイクで増幅されたような、スキー場のスピーカー越しの様な音質の声。

私はそこから煽られ、嘲られて顔を真っ赤に染めながらも、未だに衰えないナイフと見えない刃の襲撃を躱しきれないでいた。

「畜生がぁぁぁぁ！！！！」

何かに吹っ切れた私は、頭上を見上げて"ここが塔の中心部"であることを知ると、翼を広げて一気に上空へと飛び上がる。

「どこに隠れてやがる！出てこい！」

見えぬ刃も、追いかけてくる無数のナイフも、私に追従して駆け上がって来たが、"主"の姿は見えぬまま…

あの通路が黒い霧に覆われて、私がこんな目に遭い始めてから、塔を護る4人の妖の姿はこれっぽっちも見えていなかった。

「出てきやがれ！」

私は、私に追従してきたナイフや刃を手当たり次第に弾きつつ…

それでも体を掠めて、切り裂いていくナイフや刃の痛みに顔を歪め、血を滲ませながら、何か打開策は無いかと下の景色に目を凝らした。

（血を流し過ぎる前に…っ…ケッ……）

塔の真ん中は、吹き抜けで…

何も無い、軽石だけが敷き詰められた中庭の周囲をグルグルと廊下が囲んでいるだけ。

傍目に見れば塔は5階建て位に見えたのだが、囲んでいる廊下から見れば、7階建てだ。

（…どこにも見当たらない…どういうことだ？）

今見ている景色は、恐らく"現実"だ。

私の放った爆撃によって塔の柱に傷がついていたり、場合によっては通路が派手な音を立てて崩れ落ちている。

その光景、それによって噴き出た煙…それらは、私の五感を以て判断しても"現実"で間違いない。

「畜生！」

なのに、私が見える範囲に"妖"が見えないのだ。

私の視界に見えるのは、雑多な攻撃によって壊れていく塔と、黒い霧…

そして、全然衰える気配の無いナイフだけ。

そこに、見えない刃がヒュンヒュン飛び交っている状態。

「クソ…どうにかしねぇとな…」

私は肩で息をしながら、何度目かの"爆撃"を手から放つ。

最早狙いなんて付けていない。

適当に放った一撃は、丁度私が飛び出してきた通路の辺りに当たり、地上階が派手な爆風と埃に包まれた。

「！！？？」

その刹那、今まで止まなかった"刃"や"ナイフ"の攻撃が一瞬止まる。

気付けば、周囲を覆いつくしていた黒い霧が僅かに晴れてきた。

「当たったかぁ？」

目を丸くした私は、"適当に当たりを付けて"再度攻撃を放った。

あの辺り、さっきから当たって無くは無い場所なのだが…

「うぉっ…！！」「クソ！」「まだ上だ！焦るな！」

直撃、爆発。

今度は誰かが毒づいた声が聞こえてくる。

「そこかぁ！」

私は両手に妖力を込めつつ、頭の翼を羽ばたかせて、声が聞こえた方に体を向けた。

「食らえ！」

そして、今までの"お礼"とばかりに一撃…

派手な一撃を放とうとした私は、背中から受けた衝撃に驚き、目を見開く。

「……かはっ…！！！」

コマ送りになる世界。

口から吐き出されるのはドス黒く濁った血。

背中の骨が砕け散ったのは、痛みを受ける前…衝撃を受けた瞬間に分かった。

「1人、忘れてたなぁ…？入舸のお嬢さん？」

力を失って墜落していく私の耳に、嘲る声が届く。

意地になって体を捩って見れば、黒い霧と"同化"した…嫌にデカい僧侶の様な顔を持った妖が、私を見下ろしていた。

（大入道か…？…あぁ…そういうことかぁ…）

私はその光景を見て全てを察する。

以津真天に大入道、そしてあの刃は鎌鼬か…残る1匹は、なんだろうか。

（まだ、終わっちゃいないよなぁ…）

吹き飛ばされ、全身から血を噴き出しながら、力を失って墜ちていく私。

その顔には不敵な笑みを浮かべたまま、私はボロボロになった着物の袖に"右手を入れながら"、夢幻回廊の狭い中庭へと墜落した。

「少しはやるようじゃったがのぅ、所詮は小童だ。まだまだじゃな」