176．人と妖の間に立っていると思ったが、ここまで中途半端なのも初めてだ。

人と妖の間に立っていると思ったが、ここまで中途半端なのも初めてだ。

金曜日の放課後、正臣と悪霊狩りに出かけた私を待っていたのは、行方知らずの妖と死体。

2人が連れてきたのは、人とも死体とも妖とも違う、独特な雰囲気を纏った化け物だった。

「入舸さん家の鵺やら天邪鬼がいるのなら、こういうのもいるって、普通な事だと思うっすが、いざ見ると…印象違うっすよねぇ…」

渠波根がそう言って、連れてきた黒いスーツ姿の男の背中をパン！と叩く。

生気を感じないその動き…刺激を与えられた男は、私達をジロリと見つめると、口から涎を垂らしながら、ニヤリと笑った。

「全く。これだから国際交流は嫌っすよね。訳も分からない存在を受け入れろだなんて言って。それは向こうも同じだと思うっすけど」

ゆっくりとこちらに向かってくる男。

渠波根はそれに興味を示すことなく、言いたいことだけ言って踵を返しかけると、ふと私達に目を向けてニコっと笑った。

「絵描きさん。貸し一つっすよ？彼らを手伝うつもりっしたが、思った以上に興覚めだったもので。あたし達もガッカリ来てるんすから」

そう言って踵を返す渠波根。

その隣に立ち、ずっと私達の方をニヤニヤとして見つめていたカフカは、フッと表情を消すと、ボソッと呟いた。

「いひひ…ガッカリ。だから、面白い事して、帰る。また会いに来るよ。絵描きちゃん？」

普段のふざけた口調ではない、ゾクリと背筋が凍る声色。

私達に背を向けた2人を追いかけようにも、気付けば周囲をスーツ姿の男たちが囲んでいる。

「沙月…これ」

「ちょっと、待って…」

ようやく”動き出せた”私達。

私は袖の中の呪符を探りつつ、これをどう切り抜けるか想いを巡らせる。

男たちは、焦らすが如く、走ってこない…ただ、ゆっくりとこちらに向かってくるだけ…

口から涎を垂らし、黄色く濁った犬歯を覗かせた顔をこちらに向けながら…向かってくるだけ。

一人なら対処は簡単なんだ…一人なら。

正臣さえ居なければ一暴れ出来ただろうに…

ん？正臣さえ居なければ？何を考えている？

「あ…」

僅かに混じった人ではない時の思考。

取り出しかけた呪符を黒く光らせたが…すぐにその光は消えていく。

それに打ちのめされた様な気持ちに支配された瞬間。

「沙月！走るぞ！」

正臣がそう叫んで、私の手を掴んだ。

「え？」

驚く私を引っ張る正臣。

彼の手には先が器用に曲げられた鉄パイプ。

見れば、私達が居た場所の背後は、どこかの会社の廃材が散らばっていた。

「正当防衛は付くだろ？」

威勢よく、男たちが固まっていない方へと駆けだす正臣。

私がそれに答える間もなく、彼は片手で持った鉄パイプを軽々と振り回した。

「どけ！」

進路上、塞いだ男に向かって、ヒュッと鉄パイプを大ぶりで振って、見事に空振る正臣。

簡単に背後へ仰け反り、ニヤリと嘲る顔を向けた男。

その次の瞬間、そのニヤケ顔は、驚愕と痛みに染まった。

「残念でした」

空振りはフェイク。

仰け反り、バランスが崩れた男の鳩尾に鉄パイプが突き刺さる。

先端は丸まっているから、貫通することはなく殴打に近いが、勢いに乗った一撃は、背後に崩れていた男を吹き飛ばすには十分だった。

「沙月、走るぞ！迷うな！」

1人男を吹き飛ばした正臣に手を引かれ、私は迷う間もなく足を動かす。

狭い路地、男を吹き飛ばした先に邪魔は見えない。

僅かに覆っていた悪霊の靄が正臣へ憑りついたが、正臣はそれを意に介さなかった。

「横通すぞ！」

そのまま鉄パイプを手にした右手を、背後を走る私の真横に突き出すと、ヒュッと鉄パイプを放る。

「え？」

私の真横で放された鉄パイプ。

その行為を不思議に思った刹那、私の真横で”突風”が吹き荒れた。

「っ！」

思わず目を瞑る程の突風。

彼に手を引かれながら、"突風"が吹き抜けた先に目を向ければ、鉄パイプがクルクルと回りながら、追いかけてきた男たちの方へと飛んで行った。

直後。

数名の男の悲鳴が上がる。

生気を感じなかった男…声を聞く限り、ちゃんと生きているらしい。

「この辺で良いか？」

私は正臣に手を引かれたまま路地を越え、人通りが少しだけある通りまでやってきた。

「あ…うん。あ、ありがとう…」

私は来た方を振り返りつつ、正臣にお礼を一言…

「らしくないな。動揺した？」

「え？うん。まぁ…そうだね」

「…なら、今日はここまでにしよう」

「え…」

「時間も丁度終わり際だったし。沙月、何があったのか分からないけど、泣きそうだぞ？」

「あ…それは…その」

人通りの少ない通り。

正臣はそう言って足を止めて、私の顔をジッと見つめると、僅かに目を細めて首を傾げた。

「沙月」

「何？」

「目の色、ちょっと変わってる」

「え？嘘？」

正臣に指摘されて、私はぼやけた視界を拭うと、スマホを取り出してインナーカメラで自分の顔を映し出す。

「……」

映っていたのは、瞳の色が僅かに緑色がかった私の顔。

それを見た私は、ポカンと口を開けると、表情を消してスマホを仕舞い、正臣の肩を両手で掴みあげた。

「いっ！沙月！？」

驚く正臣、だが、拒絶するような素振りは一切見せない。

私は彼の肩を掴んで、ギュッと両手に力を込めると、あやふやに歪んだ表情を彼に向けた。

「ね、正臣…私、どっちに居たいんだと思う？……」