140．正気を感じられるほど、怖さが増していく。

正気を感じられるほど、怖さが増していく。

ハッキリと分かったことが1つある。

鬼沙は、決して正気を失っておらず、頭を回し、考え抜いて、行動をしているだけなのだ。

「ケッ…！」

初撃は単調な爆発から。

私とモトは、それを左右に跳んで交わした。

刹那、爆発。

小さな社が木端微塵になって砕け散る。

「モト、呪符は使うな！効かない！」

「分かってるよ！」

躱してすぐにそう叫び、私は刀を鞘から抜いた。

着地して、鬼沙に切先を向けた時、星空が輝いていた頭上を光が彩る。

「特等席で見せてやるって言ったよな。約束は果たしたぜ」

打ち上げ花火。

境内で眺めるよりも、大きく美しく見えた。

その光に照らされて、逆光になった鬼沙の表情は伺えない。

「何年遅いと思ってるのさ」

一瞬の会話。

私は足を踏み出して、一気に低空を駆け抜ける。

鬼沙の向こう側、モトも刀を抜いて、私と同じように鬼沙の方へと迫っていた。

「可愛くねえ奴」

一閃。

空を切って、急停止。

モトの刃すらも交わした鬼沙は、私達の間合いの一寸先まで逃げてニヤけた顔をこちらに向ける。

攻めの手を緩めない。

その顔目掛けて足を踏み出し、刀を振るう。

軽くいなされたが、鬼沙の目線は私の瞳。

「おぉ、おぉ！」

死角から迫る、モトの太刀筋が鬼沙を襲う。

寸での所で気づいて体を一捻り。

鬼沙のスーツを切り裂いただけで、鬼沙は間合いから飛びのいた。

「アブねぇ～」

緊張感の無い声。

頭上に響く花火の破裂音よりも大きく聞こえたその声は、余裕の色が色濃く感じられる。

「タイマンじゃねぇのは、チト、想定外だったわな」

そう言って、2人並んだ私達を見据えると、鬼沙はグッと体を沈める。

トンと地面を蹴り飛ばす鬼沙。

刹那、軽い地震が起きた。

二手に別れる私達。

今度の鬼沙は、私の方を目掛けて飛んでくる。

「くぅ！」

刀を手にした手。

後退しながらも、残った片目で動きを捕らえた。

一撃。

風を切り裂く音と共に振るわれた拳を寸での所で躱しきる。

チッと右頬を掠めると、黒い靄が血の代わりに噴き出てきた。

「嘘だろオイ…」

珍しく引いた声を上げる鬼沙。

攻撃の手は緩まず、振るってない方の手で私の首元、和服の襟を掴みあげて持ち上げる。

即座に鬼沙の喉元へ、下駄の歯を食い込ませて逃れた私は、お返しとばかりに刀を振るった。

一閃。

刃は鬼沙の肩を切り裂く。

「ぐ！」

初めて鬼沙の呻き声を聞いた。

血を飛び散らせて飛びのく鬼沙。

片腕のせいで動きが鈍った私の横を、モトが通り抜けていく。

一閃。

モトの刀も、鬼沙の肩の皮を切り裂いた。

これで、両肩。

私は刀を手にしたまま、懐に仕舞った呪符を1枚取り出す。

「下がって！」

「あぁ！」

距離を開けた鬼沙。

その両手、さっきまでと違って、今はしっかり開かれている。

「試してやるさ！」

手にした呪符は、ただの呪符。

真っ黒な光を纏わせて、鬼沙の周囲にサークルを作り出して、パッと手を離した。

爆発。

鬼沙を再び爆風が包み込む。

さっきのような、軽い手応えは感じない。

再び刀を構えて、爆風が揺らぐのを待ち構えた。

「前だ！」

モトの叫び声。

刹那、花火の照らす広場の中に舞い上がった煙が、微かに揺らめく。

右足を一歩後ろにズラして、揺らいだ爆風をジッと見据えた。

"影"が視界に映り込む。

何かを手にした影。

輪郭がボヤけて見えたそれは、黒いスーツ姿の男の影。

私は逃げずにその影を待ち構えた。

一閃。

真正面から飛び込んできた影に向けて刀を振るう。

手応えは、薄い。

即座に振り返って影を追う。

背後、同タイミングで振り向いたのは、真っ赤な瞳を血走らせた鬼沙の姿。

それを見た私は、全身の毛を逆立てた。

揺らぐ影、振るわれる腕。

それに合わせて体を動かして、振るわれた拳を躱して一瞬動きを止めた時。

片目しかない顔の前、視界一杯に、鬼沙の大きな掌が映し出される。

「あ？」

私の周りの時間が止まった。

花火の光、破裂音、それらが永遠に感じられる程に引き伸ばされる。

刹那、全身を、体感したことのない痛みがつんざいていった。

「沙月！！！」