127．ちょこまかと動かれると、だんだん雑になってくる。

ちょこまかと動かれると、だんだん雑になってくる。

刀を振るっても、一向にカフカの体を捉えられない。

刀が空を切るたびに、狂笑を貼り付けた根暗眼鏡の笑みが私をイラつかせた。

「いひ、ひひひひ！」

逃げまどうカフカは、相変わらずの笑みを浮かべて私をじっと見据える。

もう何度刀を振るっただろうか？

一旦足を止めると、私の傍に、私と同じような顔を浮かべた沙絵が飛んできた。

「逃げられてる？」

「はい。何故でしょうね」

「知ったこっちゃない」

息は上がっていない。

単純に、1発決めれば終わる話。

それが決まらないだけ。

同じ極の磁石みたいに、振るった刀が空を切る。

私だけが切れないのであれば、それは私の腕が悪い。

だけど、沙絵がまだ終わっていない所を見る限り、それもちょっと怪しくなってきた。

「危ない場面ばかりでしたがねぇ。なんとか、まだ、この世界に留まれそうです」

「危うい、危ない、でも、無事。いひ、ひひひひひ！」

私の正面には、カフカの狂笑。

背後からは、家栗の嘲る声色。

奥歯を噛み締めて、カフカをジッと睨みつける。

彼女は、私の表情の変化に気づくと、吊り上がっていた口角を更に吊り上げた。

「種も、仕掛けも、あるわけない。いひ、ひひひひひ」

不敵に佇むカフカは、そう言って左手を突き上げる。

「渠波根ちゃ～ん！治った～？」

その叫び声と共に、彼女の横に現れたのは、さっき真っ二つに斬り裂いた渠波根の姿。

地面からせり上がるようにして"復活"した彼女は、さっきと全く同じ姿を取り戻し、私に笑みを浮かべた。

「は～い！」

「いいでしょ。渠波根ちゃん。あの日から、ずっと、ずっと、一緒。いひ、ひひひひひ！」

「ね～！カフカちゃん。ずっと、一緒っすよ～」

泥汚れも、血の染みも、1つもない綺麗な姿で、カフカの右腕に絡み付く。

「気色悪いな」

「半年前、東京の、飲み屋で、バッタリ、会った時から！いひ、ひひひひひ」

「こうするって決めてたっすよ。あたし、防人とか良く知らんっすけど、入舸が厄介なのは、有名っしたから！」

「歪んだ愛もここまで来れば、立派なもんさ。死んでも…ねぇ？」

ボソッと毒づき、そして、ふと、試してみたい事を思いついた。

「何度でも斬り捨ててやるさ！」

それを表に出さぬように、グッと体を沈み込ませて、地面を蹴り飛ばす。

「いひ！ひひひひ！学習能力、無いのぉ！？」

カフカの煽りは無視だ。

さっきとは刀の構えを変えて、一直線に目指すのは、カフカと渠波根の"間"。

「！」

一閃。

何度目かの空振り。

だが、その刹那、カフカと渠波根がパッと離れた。

その隙間、大体人間1人分。

今度の空振りは、ただの空振りじゃない。

"避けられる"前提で放った、素人みたいな大振り。

「いひ、ひひひ！面白い、面白い！演技！」

「時代劇みたいだ、ヤケっぱちっすかぁ！」

片腕での大ぶり。

短めの刀を持ったといえど、振るった後の隙は大きい。

だが、その隙を突いてくるような相手じゃない。

「ヤケだ！ヤケ！いひ、ひひひひ！…ひ？」

振るった勢いで数歩進んだ後、足を止めて屈む私。

訝し気な声を上げるカフカ。

「え？」

その声は、すぐに驚きに包まれた。

刀を握っていた私の手、さっきまでは握られていない物が"1枚"。

真っ黒な光を宿した呪符が、"渠波根"の周囲を包んでいる。

「さぁて、硬い肉はよく弾けるんだ」

サッと顔を上げて、パッと手を離す。

狂笑が驚きに変わったカフカの顔が、星明りに照らされて良く見えた。

その顔を見て、私の疑念は確信に変わる。

「あっ！とっ…！」

爆発。

渠波根の体が、文字通り木端微塵になって辺りに降り注ぐ。

ようやく、ニヤリと笑えた私。

カフカの表情は、さっきまでと180度変わった顔に歪んだ。

「さぁて、まずは1人目だ」

間髪入れず、右袖から"赤紙の呪符"を取り出して、金色の靄を纏わせる。

死体を隠してしまえば、何処かの世界へ飛ばされたそれは、朽ち果てて消えるだけさ。

「やめ…！」

カフカの叫び声。

私はさっきまでの狂笑を真似て答えると、手にした呪符を突きつける。

「殺しはしない、もう死んでるんだもの。隠すだけさ」

そう言って、呪符から手を離そうとした刹那。

乾いた破裂音が辺りに響き渡った。

「あっ？」

「！！！」

場の空気が一瞬にして凍り付く。

金色の靄が消えた呪符が、ヒラヒラと私の手から零れ落ちた。

それから、突き刺す様な痛みが肩を突き抜けていく。

「ぐぅ！」

溜まらずその場にしゃがみ込む。

歯を食いしばり、音の方に顔を向ければ、新たな人影が、車のライトに照らされていた。

「危ない危ない。沙月さん、こっちの都合も考えて頂かないと」

ライト越しの人影、そこに、微かに見える白い煙…そして、火薬の燃えた匂い。

ゆっくりとこちらに歩み寄ってくる影に、色が付いた時、私の目は大きく剥かれた。

「八波木…千彦…！？」

「渠波根には、お聞きしたいことがあるんです。何処かに隠されて、腐らせてしまっては、困りますね」