125．分かってしまえば、簡単な事なのにと言える。

分かってしまえば、簡単な事なのにと言える。

だが、それも分からなければ、難攻不落の謎のまま。

メノウの導きで、私達が向かった先は、思ってもみなかった場所だった。

「まぁ、隠れるならこういうところだよね」

暫くのドライブののち、沙絵が路肩に車を止める。

目の前には、件の3人が乗って来た車が止まっていた。

「そうじゃが、この妖力で何故、入舸の者が気づかないのじゃ？」

「ねぇ。目立つ気がするんだけど」

ハザードを付けて止まった車の車内。

スマホ越しに、メノウと共に今の状況を怪しむ。

夜、寄港しているアメリカの軍艦から出てきた妖と死体。

それを追いかけてやって来たのは、余市側、街の隅にある、古びた廃墟。

海沿いではなく、山側…レモン街道沿いにある、朽ち果てた一軒家。

「それに、そんな所で止まったら、バレバレじゃぞ？」

「メノウ。それは良いのさ。彼らに用事があるんだもの。向こうから来てもらわないと」

「そうかの？」

「そう。問題は、なんだって正々堂々と動けるかだ。とりあえず、案内ありがとう。一旦切るよ」

「分かった。気を付けるのじゃぞ」

メノウとの通話を切る。

ここは、街灯も殆どない道の途中。

目の前に停まった、何の変哲もないセダンに人影は見えない。

そこから目線を右に向けて、道路を渡った先、雑草の生えた草原の中にポツリと佇む廃墟の方から、妖気を感じた。

「さて、正々堂々と行こう」

「はい」

沙絵と言葉を交わすと、沙絵は車のエンジンを止める。

一瞬のうちにライトが消え、周囲は真っ暗闇と化した。

私は、こっそり自らの腕に呪符を張りこみ念を込める。

体が軽くなるのを感じると、ゆっくり助手席のドアを開けて外に出た。

「トランク開けて」

星空の下。

1人だったら、絶対に来たいとは思わない場所。

沙絵がトランクのロックを解除すると、私は車の後ろに回って手を入れる。

ちょっと上げれば、あとはシューっと音を立てて、勝手に開いた。

「まだ、呪符が効かないなら、この手に限る」

そう言って取り出したのは、昨日、沙絵が取り寄せていた私の刀。

脇差程度の長さの刀を取り出すと、それを腰に下げた。

それからもう一本…車から降りてきた沙絵に、彼女の刀を渡す。

「どうも」

「じゃ、行こうか」

準備万端。

トランクを閉めると、道路を渡って草原の中へ。

そっと足を踏み入れると、思った以上に草は短く、歩くのにそこまで気を使う必要は無さそうだ。

「周囲に気配は無し、か」

堂々と、真正面から廃墟に近づいていく。

崩れかけの廃墟、赤い屋根が特徴的な古い建物を目指して、1歩1歩近づいていく。

道路から、草原に入って、建物まであと少しと言うところまでやって来た時。

建物の方から物音が1つ。

私達はピタリと足を止めた。

「いひ、ひひひひひ！」

廃墟から聞こえてくる笑い声。

聞き覚えのある声、背筋がゾクッと冷え込んだ。

「車、変だと思ったら、どうして、まさか、どうして、どうやって、ここへ？いひ、ひひ」

廃墟から出てきたのは、3人の男女。

私達がここ2日ほど、追い求めていた妖が2体と死体が1体。

露出高めの、派手な格好の若い女。

暑そうに思える、キチっとしたスーツの中年男。

この間とは違う、地味な私服に身を包んだ"防人の家系"の若い女。

求めていた姿を見止めた私と沙絵は、片足を半歩後ろに引いて得物に手をかける。

「秘密にしておくさ。今夜は、貴方達に、お別れを言いに来たの」

「えぇ！？いひ、ひひひひ！お別れだなんて、まだ、早いよ！」

「聞きたいことが山ほどあるけれど、」

「それは、カフカもだよぉ。いひ、ひひひ！ねぇ、先生？」

「そうですねぇ。先生も、この2人に興味が湧いてきましたよ。んん、あぁ、沙月さんだけは、元より我々の"捕獲対象"だったわけですが」

距離を置いて言葉を交わす。

カフカの腕には渠波根が引っ付いていて、その横に並んだ"先生"こと家栗は自然体でそこに佇んでいた。

背後には、潰れかけた、古びた廃墟。

彼らが一様に浮かべている、生気を感じない不気味な笑顔と組み合わせて見てみれば、その光景はタチの悪い心霊映像の様だ。

「あら、話せそうかな？ひょっとして」

「冗談でしょう。真正面から入って来たことを、ちょっと後悔していますよ」

星空の下、温い風が私達の周囲を吹き抜けていく。

「いひ、ひひひ。鬼沙の、言った、通り！正面突破しか脳が無い！」

対峙したまま膠着状態となっていた所を変えたのは、カフカだった。

感情の一カケラも感じない、壊れた笑みをこちらに浮かべてそう叫ぶと、ゆっくりと腕を上げる。

「褒めて、つかわそう！カフカ、逃げない！戦ってあげる！」

「先生としては、逃げたいのですがねぇ…今の沙月さんでは、分が悪すぎます」

「大丈夫、大丈夫、もう、ズレ、出た後！」

渠波根に掴まれていない方、"何も手にしていない"左腕を上げると、私達の周囲から一斉に何かの物音が聞こえてくる。

「……！」

ゾッと辺りに増える殺気。

全身の毛が逆立つような、哀しい怒気。

沙絵と共に、周囲を見回せば、何も無かった草原のあちこちから、人の手が"生えて"きた。

「バカみたいに、前から来た。いひ、ひひひひひ。なら、カフカも、前から」

「仕方がありませんねぇ」

周囲の地面が、ボコボコと音を立てていく。

それを見回して、ふと3人の方を見やれば、家栗もカフカと同じように左腕を掲げると、その音は更に数を増やした。

「沙月様、これは」

「若い人間。そこの家出娘みたいに、大事に扱って欲しいものだね」

沙絵と背中合わせになって、周囲の光景を見回す。

地面を突き破った手、そこからゆっくりと時間をかけて出てきたのは、若い人間。

「渠波根ちゃんだけは別なの！いひ、ひひひひひひ！渠波根ちゃん、宝物！」

私達の周囲を囲んだ動く死体、彼らの、生気が失われた眼が一斉にこちらを向いた。

「所詮、手駒、使い捨て！もう、いいよ！大放出さ！いひ、ひひひひひひひひひひひひ！」