120．意図が読めない相手は、得体の知れない不気味さを感じる。

意図が読めない相手は、得体の知れない不気味さを感じる。

鬼沙の目的は、どこの誰かも分からない妖は、あの夜、襲撃の目的を私だといった。

だけど、私を目的としているにしては、昨日から今日にかけての動きが不自然すぎるのだ。

「訳が分からない」

私はそう言って、テーブルの上にあるコップに手を伸ばす。

朝食の後片付けも終わった後、居間のテーブルで、私は沙絵と向き合い昨日あった事を聞いていた。

「本当です。既に鬼や天狗が数名、離脱しています。幸い、死は免れた様ですね」

「昨日の夜のうちに6人もねぇ。神岬漁酒会も黙っちゃいないよ？」

「頭がやられたこともあって、彼らは今、殺気立ってましたからね。扱いに苦慮しそうです。元々、八沙が頭にいるお蔭で我々と協力している様なものですから」

冷たいお茶が入ったコップに口を付ける。

その前で、私に状況を伝えていた沙絵の表情は、どことなく硬かった。

「それで。ウチへの被害の他には？」

「残りは2つ。鬼沙の動向についてと、一般への被害についてです」

「どっちも聞きたくないな」

「現実を知っておいてください。沙月様も…」

冗談めかしに言って笑う私。

沙絵は一瞬、ジトっとした目つきになって何かを言いかけたが、私の手元に目を落とすと一瞬口ごもった。

「沙月様も、無関係では無いのですからね」

目線の先、私の左手は、小刻みに震えている。

それを見て、改めてそう言うと、沙絵はスマホの画面を見せてきた。

そこに表示されていたのは、地方のニュースサイト。

「死体が奪われた？」

「はい。昨日だけで3体。いずれも若い男女の遺体だそうですよ」

「享年24、29、33。ああ、確かに」

表示されたニュースサイトの記事を目で追いかける。

事件が起きたのは、昨日の夕方から夜にかけてだ。

その日に病死して、遺族が引き取りに来るまでの間安置されていた遺体が、何者かに持ち去られたとのこと。

「そんなこと出来るの？葬儀屋を騙ったとか？」

「いえ。忽然と姿を消したそうです。防犯カメラにも犯人らしい人物は映ってないそうで」

「はぁ。死体ねぇ…死体。渠波根も、死んでたよな…」

「彼女と同じ手を使ってたとしても、術者は近くにいるでしょう？あの女とか」

「カフカね。その辺は？」

「接点のある刑事に情報共有した上で確認してもらってますが、今の所は空振りです」

沙絵はそう言ってスマホの画面を落とす。

「もう一人、八沙がやられた日、私の方に現れた男も居ますが…そちらも同じく」

「じゃ、最悪、彼らの別の仲間がやったと」

「でしょうね。消えた時刻も2時間程度の間しかない上に、全て別の病院なのですから」

「厄介だな。力が無い妖だけど、手を出しにくい」

「死体が動いていればの話ですがね」

「信じられないけどね。そんなこと出来る？普通」

私はずっと手にしていたコップをテーブルに置くと、座っていた椅子の背もたれに寄り掛かって足を組んだ。

思い浮かべるのは、あの日の夜、やり合う前に聞いた渠波根の断末魔。

背後から体を貫かれ、心臓を握りつぶしてニヤけ顔をこちらに向けたカフカの姿だ。

「噂程度ですが。防人本家でも"あるかもしれない"程度の認識だそうですよ」

「へぇ。それを目の前で見せつけられたというわけだ」

「はい。そのようです。丁度いいので、そのまま鬼沙の動向についてお伝えしますね」

沙絵も姿勢を楽にして、一旦窓の方に目を向ける。

私も、沙絵に釣られて窓の方に目をむけた。

民家の少ない集落の一角、その隅の家の窓から見える光景は、一面の緑だけ。

「雲がくれでもした？」

「いえ、真逆です。恐らく、今頃も見張りが張り付いてますよ」

「え？」

当たり前のように、アッサリと告げられた言葉。

「昨日から、昼間でも鬼沙を市内で見かけるようになったとのことです」

「手出しは？」

「八沙と沙月様がやられてるのに、手を出すとでも？」

「思わないけどさ」

「はい。補足出来たのは鬼沙だけ。他にも幾つか、妖や"こちら側"の気配は辿れるとのことですが、鬼沙以外はまだ補足に至っていません」

「そう。じゃ、鬼沙が何処に寝泊まりしてるかも分かるんだ」

「はい。運河沿いに宿を取ってますね」

「お金持ってるな」

「確かに、1泊数万でしたっけか。鬼沙の性格じゃ有り得ない事です」

そう言いつつ、沙絵は再びスマホの画面を弄りだす。

軽く操作して、再び見せられた画面には、白昼堂々現れた鬼沙の姿が映っていた。

「観光している風ですね。行動にも一貫性が無く、裏も無さそうです」

「今の所はね」

「はい。今の所は。事が事ですから、京都の方にも応援要請をしているのですが…」

「反応は芳しくないと」

「はい。鬼沙は既に"死んでいる"はずですからね」

「入舸がこのまま消えたところで、本家の息がかかった奴らが後を継ぐだけだものね」

「ええ。毎度の事ですが、そう考えてみれば、彼らにも私達を消す動機があるんですよね」

「全くさ」

ブラックジョークに小さく笑う私達。

私の手は再び震えはじめ、沙絵も、鬼沙の話題になるとちょっと声が震えていた。

「そこまで行けば、最早私達では手も足も出ないですが」

「まぁね。で、カフカとか、渠波根の行方は？」

話題を鬼沙から少し離す。

鬼沙と共に現れた妖の事を尋ねると、沙絵は両手を広げてお道化て見せた。

「そっちは行方知らずのままです。捜索中。カフカと、もう一人は現在照会中ですが、未だ該当データなし。女の方は、渠波根家に問い合わせてみましたが、彼女は世間的には一般人みたいですね」

「そうなんだ」

「はい。そもそも、見た目からして普通だったでしょう？」

「うん。目の色だけだったね、防人っぽさは。でも、変装じゃないんだ。アレ」

「そうですね。あれが素の姿。渠波根朱莉という名で、今は23歳。大学を出ると同時に家から出て、銀行に勤めていたそうなのですが…先月辞職して、そこから姿をくらませたそうです」

沙絵はスマホを見ながら渠波根の情報を伝えてくる。

「辞めるの早くない？大学生ってストレートでも22歳まででしょ？」

「ええ、そうです。勤務態度は真面目だったそうですね」

「なんでもうそこまで調べてるのさ」

「元々、借りていた家に数か月戻ってないらしいのですよ。渠波根家の方でも連絡がつかず、捜索願が出ていたそうです」

「へぇ～」

そう言いながら沙絵に見せられたのは、渠波根朱莉のモンタージュ。

指名手配犯とは違う、どこか同情を誘うようなポスターの画像。

そこに映っていた彼女は、この間遭遇した彼女と全く同じ格好をしていた。

「渠波根家でも、捜索願が出るんだ」

「酷い感想ですね。私も同じこと思っていましたが」

私の言葉に、沙絵は笑って同意する。

渠波根家は、防人の中でも"急進派"と呼ばれる派閥の筆頭格。

妖を何よりも敵と見なし、毎年の様に"妖の殲滅"を声高に叫ぶ家。

当然、北海道の家系とはソリが合うはずもなかった。

「そんな家の、長女とはいかずとも、三女様が単身で北海道入りですよ」

「ただの旅行って訳じゃ、無さそうだよね」

「はい。まぁ、お話はこれ位にしておきましょう。この状況でも、沙月様の仕事は静養なのですから」