04　四つの戦い

　方向感覚を失うほどに転がり、さらに枝分かれする謎の通路を滑り落ちていた私は、やがて広い無機質な部屋へとたどり着いた。

　だが、ここにはどうやら、私ひとりだけ……。

　他の皆は、別の通路に落ちていったらしい。

　皆の安否(特にルアンタの)が気になる所だけど、こんな状況では確認のしようがないか……無事だといいけれど(特にルアンタが)……。

　ひとまず、体に打撲などの症状がないか確認していると、私の落ちてきた通路から、さらに人影が滑り降りてきた。

「よう、これで二人きりだな」

「偶然……ではありませんよね？」

「まあ、な」

　そんな予感がしていたけれど、思った通り。

　私の後から現れたオルブルが、気安く声をかけながら肩をすくめて見せた。

　先程の階段で、奴がわざわざ姿を見せたのは私達を足止めし、すべり台の罠でこちらの戦力を分断する、この状況を作るのが目的だったか。

　なんで一緒に落ちたのか、意味はわからないけど。

「俺はもう一度、あんたと一対一で話してみたかったし、他の連中もそれなりに因縁があるようだったからな」

　私としては、あまり話す事はないけどね。それよりも……。

「他の連中の因縁……？」

「おおよ。ガンドライルとオーガンは、やけに勇者の小僧にご執心だったし、キャロメンスもドワーフの姫さんとケリをつけたいって言ってたからな」

　なにっ!?

　それじゃあ、ルアンタの所には、三公が二人も行っているというのかっ！

「おおっと、安心しな。各々が一対一(タイマン)になるように振り分けてあるさ。ま、誰が誰とぶつかるかは、運次第だけどな」

「そう……ですか」

　安心には程遠いが、それでも二人がかりでなければ、なるとかなるだろう。

　ルアンタ……無事でいてくださいよ。ついでに、デューナとヴェルチェも。

　　　　　　　　　　　　◆

　とある一室の天井。

　突然、ある場所に穴が開くと、そこからハイ・オーガの女戦士が飛び出してきた！

「おっと！」

　ハイ・オーガの女戦士、デューナは危なげなく着地すると、軽く辺りを見回す。

「さて……ここは、どこなんだろうねぇ」

　独り言を呟くデューナに応えるように、一人の男が彼女のいる部屋へ入ってきた。

「なんだ、勇者の小僧ではないのか」

　傲慢、かつ不遜な態度でデューナを見おろすのは、三公の一人『覇軍大公』ガンドライル。

　以前、ルアンタとの戦いで不覚をとった彼は、その雪辱を晴らすことに燃えていたようだった。

「あいにくと、ウチの勇者は予定が多くてね。アンタと遊んでる暇はないんだよ」

「フン……そういえば、貴様も勇者の師匠……だったな」

「そういう事さ。可愛い弟子にちょっかい出したいなら、まずはアタシを倒してからにしな！」

「面白い……師の生首を見せられたら、あの小僧がどんな顔をするのか、楽しみだ！」

　戦士達は、互いに得意とする得物を抜き放つと、放たれた矢のように駆け出し、ぶつかり合った！

　　　　　　　　　　　　◆

「きゃあぁぁぁぁっ！ですわっ！」

　悲鳴と共に転がり出た場所で、ヴェルチェは顔面から地面にダイブする！

「ぐえっ！」

　踏まれた蛙みたいな声が出たものの、幸いにして地面は柔らかい土であり、鼻先を痛打したのと少しばかり汚れる程度で、彼女の被害は納まった。

「な、なんですの、ここは……」

「中庭よ、魔王城のね」

「っ!?」

　思わず呟いた言葉に、返答が返ってきた瞬間、ヴェルチェは飛び上がって声の主から距離をとった！

「……キャロメンス」

「言っていいかしらね、久しぶりと」

　マイペースに話す、モフモフでムチプリな獣人の女王は、ヴェルチェを見据えながら小首を傾げた。

「どうしたの、もうひとりは？ ゴーレムを動かせないのでしょう、あなた一人では」

　どうやら、以前戦った時に、ヴェルチェの補助をしてくれた、アーリーズが不在な事を指摘しているようだ。

　しかし、今のヴェルチェはサポート無しでも、完全にゴーレムを使役する事が可能であり、さらに言えばエリクシアのお陰で、以前よりもスムーズに操る事ができる。

「ご心配には及びませんわ。『乙女、三日会わざれば刮目して見よ』と言うではありませんか」

　優雅に髪をなびかせて、ヴェルチェは微笑みをキャロメンスに向ける。

「少なくとも、今のワタクシは、以前より手強くてよ？」

「格好つけてもしまらないわ、土で汚れた顔ではね。でも、ここで止める必要はありそう、貴女を」

「ふぅん……随分と、ワタクシを警戒してくださっていますのね」

「そうじゃない。確実に、勝てる相手に勝つだけ……あの方のために！」

「そういった乙女の献身には、感じ入る物がありますけれど……舐めてもらっては困りますわ！」

　若干、怒りを含んだヴェルチェが、いつの間に詠唱を済ませていたのか、中庭の地面からゴーレムを作り出す！

　彼女がゴーレムに乗り込むのと、キャロメンスが突進して来たのは、ほぼ同じタイミングだった！

　　　　　　　　　　　　◆

「待っていたぞ、小僧！」

　長い通路を滑ってきた、ルアンタがたどり着いたその部屋には、三公の一人『腐骨大公』オーガンが、仁王立ちで待ち構えていた。

「あの方を惑わせる、諸悪の根源……ここで貴様を亡き者にして、目を覚ましていただく！」

「酷い言われようだけど……僕も、聞きたい事がある！お前は、先生の何なんだ！」

　前に、エリクシアと一対一で話し合いをしていた所から、何かしらの関係があるのはわかっている。

　そして、その関係性が、ルアンタにまだ話す事ができないという、エリクシア達の秘め事に関わっているであろう事も。

「ふん。ワシがあの方の何かと言われれば、寝食を供にし、すべてをさらけ出した姿を知る、深い仲……といった所か」

「そ、それって……」

　恋人同士だったんじゃ……そんな思いが頭を過りつつ、ルアンタは口には出さずにいた。

　無論、オーガンはエリクシアの前世、つまりはオルブル時代の事を、しかも自分の主観を入れまくりで言っているのだが、そんな事を知らないルアンタからすれば、恋人同士の蜜月に聞こえてもおかしくない。

　そんな、軽く精神的ショックを受けている隙をついて、オーガンが仕掛けた！

　ノーモーションから、一直線に伸びるオーガンの突きが、ルアンタの顔面を襲う！

　完全に虚を突いたその一撃で、ルアンタの顔を砕く絵面がオーガンの脳裏を過る！ が、現実の彼の拳は、被弾寸前で少年勇者によって止められていた！

「お前が、過去に先生とどんな関係だったか、僕は知らない……」

　ルアンタが、止めたオーガンの拳を、握り込むように力を入れていく。

　ミシミシと、筋肉と骨の軋む音が伝わり、オーガンはわずかに顔をしかめた。

「だけど、今の先生は……僕の大事な女性(ひと)なんだ！ 絶対に渡さないっ！」

　ルアンタにしては珍しく、独占欲を丸出しにして、オーガンに向かって吼える！

「ふざけるなよ、小僧！あの方は、ワシの物だ！」

　ルアンタの気迫に対してオーガンも、雄叫びをあげた！

　エリクシアに対しする恋慕と、オルブルに対する欲情をそれぞれに抱えた両者は、想いの強さを比べるように、真正面からぶつかっていった！

　　　　　　　　　　　　◆

「勇者の小僧が、心配かい？」

「いいえ、まったく」

「……冷たい師匠だな」

「やわな鍛え方はしてませんし、弟子を信頼しているからですよ」

　今の私の台詞は、半分が本心で半分がハッタリだ。

　ぶっちゃけ、今のルアンタなら三公の誰と当たっても、負けはしないだけの実力はあると思う。

　ただ、敵も準魔王級。

　何が起こるかわからない以上、彼の無事を思えば、早く合流を果たした方がいいに決まっている。

　だから、私も早々にケリをつけるべく、『ポケット』から『ギア』を取り出した。

　そんな私に反応して、オルブルもスッ……っと、自然に構えを取る。

「一度、勝った事がある連中だからといって、調子に乗らない方がいいぜ？ 前は三公(あいつら)も、本気じゃなかったんだからな」

　それは、そうかもしれない。

　勇者とその一行とはいえ、準魔王クラスからすれば、格下にしか見えなかっただろうから。

　しかし、私達の中にそんな油断をしている者はいない！……たぶん。

　それと、もう一つ言わせてもらえば……。

「『一度、勝ったからと調子に乗らない方がいい』……ですか。その言葉、そっくりそのままお返ししますよ」

　リベンジの決意に燃える私と、余裕ぶったオルブルの構えが同時に展開する！

「俺は話し合いがしたいんだがね……」

「安心してください。リベンジが終了したら、たっぷり尋問してあげます」

「怖っ……」

　言葉とは裏腹に、薄ら笑みを浮かべるオルブル。

　そして。

『──変身！』

　光と闇、二つの声が交差して、戦いの幕は切って落とされた。