01 ダークエルフ帰還
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ヴェルチェ達と別れ、私は生家のある森へと向かっていた。
元は、入り込んだ冒険者を襲う、恐ろしいモンスターに因んで『黒狼の森』と呼ばれ、今はそれを倒した私の名を取って、『エリクシアの森』と呼ばれる場所である。
まぁ、『黒狼』は追い剥ぎじみた事をやっていた頃の私に、知らない間に付けられていた、あだ名みたいな物だったが。
自作自演のようだが、それで面倒なく収まるなら、嘘も方便である。
それにしても……しばらくぶりの単独行動は、なにか感傷めいた物を感じるなぁ。
今の私に生まれ変わって……ううん、前世からして単独行動ばかりでぼっち気質だった私が、ほんの少しでも「一人が寂しい」なんて、思う日が来るとは……。
これというのも、可愛い我が愛弟子のせいだろう。
あの子が私の前に現れてからというもの、平穏だった暮らしは、あっという間に楽しくも騒がしい物となった。
それに、復讐すべき相手としていた、ボウンズールやダーイッジとこんな形で和解し、共闘する日が来るなんて、想像もしていなかったもんな。
まったく、人生というやつは何があるかわからない。
そんな風に私は、久々に一人で行く旅路を、かつての思い出を反芻しながら、歩みを早めていった。
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少々、急足ぎだった事もあり、私は予定よりも早いペースで『エリクシアの森』へと到着した。
「おや？」
足を止めた私の視線の先には、森の入り口あたりで、何やら開拓をしている連中がいる。
たぶん、ガクレンの町から派遣された、開拓者の一行だろう。
初めは、山賊をしていたデューナ達を回避するための、道を作っていたはずだけど、なんだか普通に開墾してるな……。
まぁ、ガクレンのギルド支部長に、許可した範囲内ならいいか。
あの町は、これから前線基地やら、エルフやドワーフとの交流地点的な役割も担うだろうし、色々な意味で発展する可能性があるからね。
とはいえ、私も今はエルフの端くれだし、色々と見られて困る物が生家にあったりするから、約束のラインを越えて森を切り開こうとしたら、許さないけど。
忘れちゃいないだろうけど、一応、釘を刺しておこうかな？
そう思い、開拓者達の近付いていくと、護衛の冒険者達が私の姿に気付いたようだ。
そういえば、この辺でも野良モンスターはけっこう出てくるから、護衛が必要みたいな話をしていたなぁ。
「あれ？ダークエルフの姐さんじゃないですか」
「ん？」
声をかけてきたのは、デューナ配下の見知ったハイ・オーガだった。
「どうしたんですか、こんな所で一人なんて？もしかして、ルアンタ君にフラれ……」
「…………」
縁起でもない事を言おうとしたハイ・オーガを、軽く睨みつける。
すると、彼は心底恐ろしい物でも見たような顔で、泣きながら謝ってきた。
なんですか、人を化け物みたいに……。
ああ、そうだ。
ついでと言ってはなんだけど、私がいない間に、この辺りに何か変化があったか、最近の様子なんかを聞いておきたい。
「例の、王都での決戦以降、流れのモンスターによる襲撃なんかが、多くなりましたね」
ハイ・オーガ達を含め、護衛に着いている冒険者達は、皆一様にそんな感想を口にした。
ほとんどは、さほど強くない下級のモンスターなのらしいが、なにしろ数が多くてやっかいだとの事。
「ゴブリン程度でも、百単位の群れになると、洒落にならないですからね」
確かに、小さな村なら壊滅するレベルだ。
今の所は、そこまで統率が取れてはいないらしいが、今後、そいつらを率いる上位種でも現れたら、厄介な事になるだろう。
「そんな訳で、ダークエルフの姐さんも、見つけたら小マメに狩ってください」
私は冒険者じゃないんだし、そういう事を頼んで来るのは、よくないと思うなぁ。
まぁ、振りかかる火の粉なら払うし、害虫駆除みたいな物だから、手伝うのはやぶさかではないけれど。
そんな風に、ある程度、近隣の状況を把握した私は、彼等に軽く挨拶してから別れ、再び森の奥にある我が家を目指して進んでいった。
そうして、森に入ってすぐ、私はゴブリンの群れと鉢合わせになる。
言ったそばからかい！
どうやら開拓者達を襲おうとして進んでいた所に、一人で森に入ってきた私がいたから、景気づけに狙ってきたようだ。
ふむう、この森の主を知らない辺り、こいつらは流れのゴブリンだな？
仕方ない、出会った以上は駆除しておこうか……。
襲いかかってくるゴブリン達を丁寧にしばき倒し、森の養分になってもらうべく魔法で埋めてから、私は先を急いだ。
◆
「……下級モンスターが増えた、か。まったく、魔族は問題ばかり増やしますね」
森を進んでいた私は、思わずそんなため息混じりの愚痴をこぼす。
最初のゴブリンの群れに遭遇してから、その後さらに三度も私はモンスターの襲撃に会っていた。
それも、ゴブリンだけではなく、この森にいなかったはずのコボルトやら人面犬、ポイズンチンパンジーなど、明らかにガンドライルが引き連れていた、モンスター軍団の影響が出ている。
まぁ、ちょっと珍しいモンスターが見れたのは、楽しかったけど。
だけど、そういった外部や魔界から来たモンスターに、森の生態系が壊されては困るな……。
場合によっては、エルフ達に協力してもらって、駆除した方がいいかもしれない。
そういった、森の秩序を守るのも、エルフの仕事だと聞いたしね。
しかし、こんなに流れのモンスターが徘徊しているようだと、私の家も少し心配になってくる。
ルアンタと共に旅立つ際に、魔法による防御結界を張ってきたし、使い魔的に扱っていた狼達に留守も任せた。
だから、下級モンスターごときになら、どうこう出来るとは思わないけれど、もしもそれなりに強いモンスターがいたら……。
少しばかり不安になり、焦る気持ちを抱えながら、徐々に私の足は早くなっていった。
そうして、たどり着いた森の最奥。
懐かしの我が家に到着した私は、愕然となった。
「なんですか、これは……」
そんな呟きが、思わず漏れる。
それというものも、私の家は屋根から壁に至るまで、びっしりと隙間なく、罵倒にまみれた落書きがなされ、汚物などによって汚されていたからだ！
いったい、どこのグラップラーの家だよ！
おそらく、室内の物を狙ったのだろうが、結界が破れなかったために、こんな真似をしていったのだろう。
おまけに、私の帰って来た事に気づいて姿を現した配下の狼達には、八の字眉毛の落書きまでされていた。
おのれ、細かい嫌がらせを……。
ちょっと情けない、狼達の姿に吹き出しそうになるのを堪えていると、ギャアギャアと騒ぎながら、本日で何度目かになる、ゴブリンの群れが森の方からやって来た。
おや？こいつらは、ゴブリンの上位種、いわゆるホブゴブリンというやつじゃないか。
しかも、奴等が持っているのは、食用とは違うカラフルな粘りけのある、木の実の汁……ここの落書きに使われている物と、同じ物だ！
間違いない、こいつらが私の家を汚し、狼達に眉毛を書いた犯人だな！
ゴブリンよりも知能が高いだけに、こういった嫌がらせみたいな事もするとは、迷惑な奴等だわ！
のこのこ現れたホブゴブリンの一団は、私の姿に気が付くと、悪びれるどころか、下卑た笑みを浮かべてよだれを垂らす。
普通のゴブリンより、性欲や残虐性の高いホブゴブリンにすれば、私は極上の獲物に見えただろうからな。
だけど、実力差を考慮できないあたり、所詮ゴブリンか。
とはいえ、こいつらが下位のゴブリン達と合流して、徒党を組み始めたら、少し困る。
今のうちに、始末しておくか……個人的な復讐も込めて。
殺気と歓喜で、再び騒ぎ出す連中を前に、私は軽くごみ掃除をすべく、詠唱を開始した。
