06 奪還作戦へ向けて
「ただいま戻りましたわ！開門なさってくださいまし！」
ワタクシが、ドワーフの城を閉ざす大扉に声をかけると、覗き穴からこちらを確認する気配がしました。
「うおっ！姫さんじゃ！」
見張りの方の声と共に、城内から歓声があがり、大扉が開いてワタクシ達を迎え入れます。
「さぁ、参りましょう」
『ディアボロス』の面々や、目を輝かせるアーリーズさんを引き連れ、ワタクシは堂々と城内へと進みました。
「おう、姫さん！お帰り！」
「どうよ、何か収穫はあったかい？」
「つーか、あのダークエルフの姉ちゃんが作った、魔道具について何かわかったか？」
「それよな！あと、あの姉ちゃんの依頼で作った、武器の性能も気になるのぅ！」
ワタクシ達の姿を見るなり、集まってきたドワーフの職人の皆さんが、一斉に質問を口にします。
エリ姉様が持ち込んだ、『バレット』や『ポケット』、それに彼女依頼で製作された、奇妙な『がとりんぐほう』とかいう武器。
それらの構造や、どのような戦果をもたらしたかなどの報告は、職人達にとってはいの一番に知りたい情報だったのでしょう。
ですが……殺到しすぎですわ！ワタクシを、押し潰すつもりですの!?
迫る職人達の圧力に押されて、息も苦しくなっていると、急に出現した土の壁が、ワタクシを彼等よりも高い位置へと、押し上げてくれました。
「控えるッス、モブども！ヴェルチェ様の美しいお身体に、傷でもついたらどうするつもりッスか！」
人混みの中からワタクシを救いだしたアーリーズさんが、群がっていた職人達を一喝します！
正直、助かりましたわ。
「ヴェルチェ様、ご無事ッスか!?」
ワタクシの隣に、ふわりと跳び上がってきたアーリーズさんは、心配そうにこちらを覗き込んできました。
「ええ、大丈夫ですわ。助けてくださって、ありがとう」
「いいえ！ヴェルチェ様の従者として、当然の事をしたまでッス！」
ワタクシが感謝を告げると、アーリーズさんはこれ以上ないほどの笑顔を浮かべました。
なんとも素直ですわね……。
屈託ない笑顔の彼女に、ワタクシもつられて笑みがこぼれます。
「ですが、あんなゴツくて、汗くさくて、ヒゲの筋肉だるま達に殺到されて、繊細なヴェルチェ様にお怪我でもあったら、大変ッス……」
いや、だいたい合ってるとはいえ、そこまで仰らなくても……。
そんな事を考えていると、心配そうな顔をしたアーリーズさんが、不意にワタクシの体をまさぐってきました！
「ア、アーリーズさん!? 何をなさいますの!?」
「ヴェルチェ様のお身体に、異常はないか調べるための触診ッス！他意はないッス！」
しょ、触診!?
そ、その割りには、触り方が妙にいやらしいのですが!?
「こ、こんな触診が……んっ♥」
「大丈夫、大丈夫ッス……ウヘヘヘヘ……」
その呟きが、すでに大丈夫ではありませんわ！
身の危険を感じ、なんとか逃れようともがきましたが、意外にアーリーズさんの力は強く、愛撫から逃げられません！
「ちょっと……んっ♥いい加減に……なさって……あん♥」
「ヴェルチェ様が……ヴェルチェ様が悪いんス……こんなにも、魅力的だから……」
ハァハァと、息を荒げるアーリーズさんの手が、どんどん早くなっていきます！
誉め言葉として受け取っておきますが、だからといって好きにさせる訳には参りませんわ！
こんな時こそ、護衛に雇った『ディアボロス』の出番でしょうに！
慌てて彼等に、助けを求めようとしたのですが……。
「はーい、ドワーフの皆さん。ちゃんと並んでー」
「前列の方は、少し体制低くしてくださいね」
「当人達には、手を触れないようにお願いしまーす」
って、なぜ場の仕切りをしておりますのっ！
「は、早く助けて……ああっ♥く、くださいまし……んんっ♥」
なんとか告げた助けを求める声に、彼等はキョトンとした表情になりました。
「え？あれって、ドワーフのスキンシップと違うの？」
「ゴツい連中にも揉みくちゃにされてたから、てっきりそういう物かと……」
「確かに、ちょっといやらしい雰囲気かな～？とは、思いましたけど……」
他種族の風習には、まだあんまり詳しくないからなぁ……などと、彼等はのんびり語り合っていています。
と、とんだ誤解ですわっ！
「……だけど、助けたを求めてるから、助けた方がいいんじゃないかな？」
ルーカさんがナイスな意見を口にします。
「でもまぁ、女の子同士がじゃれ合ってるだけだし、ギリギリでセーフだろう！」
ですが、緊張感のまったくない男性陣は、気楽にそんな答えを返していました。
アウトですわよ、お馬鹿さん！
アーリーズさんが両性具有だと知らないから、呑気にしてますが、実際にはワタクシの貞操の危機ですというのにっ！
こ、こうなったら、彼等はあてにせず、自分でなんとかしなくてはなりませんわ！
とにかく、アーリーズさんの手から逃れるため、ワタクシは詠唱を破棄して、土の精霊に呼び掛けます！
すると、大地から拳の形で伸びた岩が、アーリーズさんの脇腹を強打しました！
「ブルァッ！」
不意の一撃に、彼女は何やら独特の巻き舌で呻き声を漏らし、ワタクシから離れるとキラキラした胃の中の物を、吐き出しました。
……はて？こんな光景を、つい最近も見たような気がいたしますが？
まぁ、良いですわ。
「ハァハァ……見世物ではありませんわよ！解散！解散ですわ！」
無事に逃れる事ができたワタクシは、何事かと集まりかけていた皆に、パンパンと手を叩いて、散るように促す。
すると、面白そうな見世物を期待していた方々は、拍子抜けしたような表情で、各々の持ち場へと戻っていきました。
ふぅ……恥態が広まる前に脱出できて、ひと安心ですわ。
「おー、見事な脱出だったッスね」
「ドワーフのコミュニケーションは、変わっているな……」
そんな意見を口にする魔族の男性陣に、ワタクシは極上の笑みを向けながら、土の精霊へ呼び掛けます。
そして次の瞬間、大地から伸びた拳に顎を打ち抜かれた二人は、きれいな弧を描いた後、大地に沈みました。
ふぅ……ざまぁみろ！ですわ！
◆
「──という訳で、ドワーフと人間とエルフの連合を組んで、魔族の勢力に対抗する事となりましたわ」
城に集まっていた、各部署の主だった方々に、ワタクシは人間の王達と話し合った内容を説明いたしました。
ワタクシ達、ドワーフが担当するのは、来る決戦の日までに、武器や防具の数を揃える事が主な役割となっています。
直接的な戦力というよりは、後方支援的な事を期待されておりますわね。
「なるほどのぅ……じゃが、それほどの数の武具を生産するための、資材や予算はどうする？」
「予算に関しては、人間の国からかなりの額が、提示されておりますわ。そして、資材についてですが……」
しっかりと注目を集めるために、ワタクシは少しタメを作ります。
皆が、完全にこちらに集中したのを見計らって、ワタクシは口を開きました。
「ここより北の方角。魔族によって滅ぼされた、人間の国が所有していた鉱山の権利を、ワタクシ達に譲渡する事で話がついております！」
その言葉に、「おおっ！」とどよめいて、皆は腰を浮かせました。
ですが、それも無理はありませんわね。
かつて、その小国があった場所には、良質な鉱石の取れる鉱山がいくつか有り、魔族に侵攻されるまで、ワタクシ達は取引などをしていたのです。
今は亡きその国に、哀悼の気持ちも有りますが、それ以上に得られる物の大きさに、皆は浮き足だっていました。
「ただ、それにともなって、魔族からの領地奪還作戦も行う必要がありますわ」
そんなワタクシの一言に、浮かれそうになっていた空気が、一気に冷え込みました。
人間の王達からの作戦には、現在、魔族に占領されているかつての小国の地を取り戻し、その地を前線基地として、人間とエルフとドワーフの連合軍の駐屯地とする案が記されていたのです。
自国の地に兵を集めて、下手に戦場になる可能性を高めるよりは、新たな場所に集結させた方がいいという考えは、国を預かる者として賛成ですわ。
「ワタクシ達が鉱山の利益を得るためには、まずかの地を取り戻す必要があります。そのためにも、奪還作戦のために連合の兵が集まる前に、敵地の兵力と陣形を調べておく必要がありますわ！」
締め括ったワタクシの言葉に、皆が神妙に頷きました。
犠牲を減らし、速やかな奪還を成功させるには、それが必要だと理解したのでしょう。
そして、その難易度も。
「では、偵察に向かう人選についてですが……」
「はのっ！ほれはひふんはっ！」
話を進めようとした時、くもぐった声が、ワタクシの言葉を遮りました。
その声の出所……ぐるぐる巻きに拘束され、目隠しと猿ぐつわを噛まされたアーリーズさんが、激しく身を揺らします。
それを見たこの場の者達が、「あれ、なんかのオブジェじゃなかったのか!?」といった感じでざわつきました。
なんとも酷い彼女の有り様ですが、まさかワタクシも自身の従者をこんな姿にする日が来るとは、思ってもみませんでしたわ……。
ですが、このくらいの拘束をしておかないと、怖いので……。
「ひふんひ、ほへいへんひょうひょちゃんふをあふぁえへぇほひひっふ！」
おそらく、汚名返上のチャンスを……と、言っているのでしょう。
確かに、勇者の肩書きを持っていながら、やっている事はろくでもないので、従者を辞めさせられるかもしれないと思えば、そう望むのも無理はありません。
ですが、『斥候の勇者』と呼ばれたキャッサさんならともかく、彼女にその役目が務まるでしょうか……？
「ほははへふひひ！へっはいひ、ははひへひへはふっ！」
目隠しもしてあるのに、ワタクシの表情を読み取ったかのように、アーリーズさんは任せてほしいと訴えます。
「……わかりましたわ」
この一言に、アーリーズさんがビクンと震えました。
確かに素行に問題があるとはいえ、彼女も勇者と呼ばれるだけの実力者。
下手な冒険者を雇って損害を出すよりも、生還の確率が高そうな彼女に任せるのが、吉かもしれません。
「お願い致しますわ、アーリーズさん」
「ほろほんでぇ！」
拘束具を引きちぎりそうな勢いで、彼女はやる気をみなぎらせていました！
その様子はまるで、飢えた猛獣が餌を目の前にした様な雰囲気です……。
「……あれを解き放つのは、ヤバいんじゃないッスかねぇ」
ポツリと漏らしたデアロさんの言葉に、ワタクシもほんのちょっと、そんな気がしていました……。
