04　新たなる仲間

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「ルアンタ君が、ガンドライル様をぶっとばしたぁ!?」

「こら、声が大きいですよ！」

「す、すんません……」

　そこそこ人の入りがある食堂に、声を響かせたデアロを嗜めて、私はもう一度、王都での戦いについて語りだした。

　数千のモンスターを相手に奮闘する、王都の冒険者や勇者達。

　そして、一対一(タイマン)で敵将を打ち倒した顛末を聞いた魔族の三人組は、忘れていた呼吸を思い出したかのように、大きく息をついた。

「マジかよ……ルアンタ君、パネェ！」

「ああ……ガンドライル様と言えば、ボウンズール様に迫るほどの強さを持った方だからな」

　熱く語り合う魔族の言葉に、私も無言でうんうんと頷く。

　フフ、師匠として鼻が高いわ。

「ルアンタ君は、普段は優しくて可愛いのに、戦いとなるとすごく強くて……ちょっと素敵だよねぇ」

　ポッと頬を染めたルーカに、ヴェルチェは鋭い視線を向ける！

　その眼光に、ルーカは「ひえっ！」っと小さな悲鳴をあげて、俯いてしまった。

　やれやれ、大人げない……。

「ヴェルチェ。ルアンタが素敵だと、当然の事を言われたくらいで、そんなに威嚇するものではありませんよ。そんな事だから、胸と心に余裕がないと言われるんです」

「胸は関係ありませんわ！胸は関係ありませんわ！」

「そうッス！ヴェルチェ様のちっぱいは至高ッス！」

「いえいえ、『そのスジの人』でもなければ、やはり胸は大きい方が……」

「何の話をしてんスか、あんたらは……」

　つい、脱線していた所を、デアロの呆れたようなツッコミで、私達はハッとした。

「それで、王都での大立回りがあった事はわかりましたが、ルアンタ君とも別れて、貴女方は何故ここに？」

　落ち着けと言わんばかりに、静かな口調で語りかけてくるビルイヤに、私も小さく咳払いをひとつしてから答えを返す。

「私達はこれから二手に別れて、エルフとドワーフ、各々の国に向かう予定です」

「へぇ……」

「それで、ヴェルチェ達の護衛を雇うために、冒険者ギルドの支部に行こうと思っているのですが……」

「おおっと！ちょっと待った！」

　唐突に、デアロが私の言葉を遮って手を挙げた。

「それなら、俺達を雇ってみないッスか？」

「貴方達を？」

「そッス。俺達、見習い期間が終わってパーティを組んだんスよ！」

「チーム名は『ディアボロス』。よろしくお願いします」

「えへへ、結成当初からＣ級扱いで、ちょっとすごいんですよ」

　三人組は誇らしげに、チームの結成報告と、等級証見せてくる。

　へぇ……それは普通に凄いな。

　確かに、基本的な強さは人間よりも魔族の方が上だから、等級が上からスタートしてもおかしくはない。

　それよりも、人間の生活を守る事が基準の冒険者として、魔族である彼等(・・・・・・・)が認められた事が、素晴らしいじゃないか。

　ルアンタが目指そうとしている、魔族との共存……いずれ本当に実現できるかもしれないな。

「まぁ、貴方達のチーム編成については、おめでとうと言わせてもらいます。ですが、雇うのはあくまでヴェルチェの方なので……」

　そうなんだよな……私と同じように、元魔族の転生組ではあるけれど、ヴェルチェはドワーフの国を一度、彼等に蹂躙されている。

　意識的に、今世の自分(ヴェルチェ)の方が強い彼女が、果たして彼等を受け入れるかどうか……。

　皆が息を飲んで見守る中、ヴェルチェはゆっくりと口を開く。

「……構いませんわ。あなた方の力、頼らせていただきます」

　おおっ!?

　意外にも、ヴェルチェはすんなりと、魔族達を雇う事を承諾した。

「ありがとうございます！ありがとうございます！」

「これでやっと、まともな稼ぎにありつけたッス！」

「ようやく、暖かいベッドで眠れる宿がとれるようになるんですね！」

　三人組は、ヴェルチェに礼を言うと、ガッシリ肩を組んで喜びあった。

　うーん、なかなか辛い現状だったようね。

　やはり、Ｃ級スタートとはいえ、新規のチームじゃ依頼もあまり集まらないのかな？

　それにしても、ヴェルチェの方もよくぞ蟠(わだかま)りを捨てたものだ。

　思った以上に器の大きさを見せた彼女を、私は内心で少しだけ見直す。

　そんな風に感心しながら、ヴェルチェの顔を覗き込むと、なんだか予想以上に悪そうな笑みを浮かべていた。

　な、なんですか、その笑顔は……。

「ホホホ、エリ姉様も甘いですわね。彼等にはこの道中で、魔界のありとあらゆる地形や鉱脈について、洗いざらい話していただきますわ！」

「なっ!?」

「この戦の後、ワタクシ達ドワーフ族が、稀少金属の鉱脈を掌握させていただくためなら、多少の蟠りなど丸めてポイ！ですわ！オーっホッホッホッ！」

「さすがはヴェルチェ様ッス！計略もスゴいッス！」

　高笑いするヴェルチェを、アーリーズが褒め称え、さらに絶頂となった依頼主を、魔族の三人組はキョトンとした顔で見つめていた。

　まったく……ヴェルチェ、恐ろしい娘……。

「……さて、そろそろお開きにして、ここいらでお別れとしましょうか」

　ヴェルチェの護衛も見つかった事だし、私は一人で行動する予定だったから、丁度いい区切りだろう。

「んじゃ、俺達もギルドに戻って、ヴェルさんから正式に依頼状を……」

　仕事の話をしているヴェルチェ達の代わりに、食事の勘定をしてもらうためウェイトレスを呼ぶ。

「このテーブルの全員分、まとめて会計をお願いします」

　バラバラに会計をすると面倒なので、私がそう申し出ると、いきなり魔族の三人組が、すごい形相で私に顔を向けた！

「エ、エリっさん！いま、俺達の分も……か、会計を済ませてくれたんスか!?」

　エリっさんて……まぁ、いいけど。

「ええ。この食事代は、私が出させてもらいますよ」

　ヴェルチェ達とも暫しのお別れだし、ちょっとした餞別みたいな物だ。

　そんな軽い気持ちで、代金を出したのだが、それを聞いた三人組は、ポロポロと涙を流しはじめた！

　ど、どうしたんですか、いったい!?

「ありがてぇ……マジありがてぇ！」

「我々は独立したばかりで、装備を整えるのに金がかかって、ほぼ文無しみたいな物だったんです……」

「今日も、久しぶりにまともな食事を食べられると喜んでいたのに、まさかの奢りだなんて……最良の日です！」

　う、うーん……まさか、ここまで喜ばれるとは。駆け出しの冒険者というもの、色々大変だなぁ。

「皆さん、それほど困っていらっしゃるのなら、依頼料に少し色をつけさせていただきますわ」

　そんな彼等の現状を鑑みてか、ヴェルチェが提案すると、三人組は勢いがつきすぎたのか、梟のように首だけをグルリと回して彼女に向き直る！

「マジですか、ヴェルさん！」

「いよっ！太っ腹……もとい、イカ腹！幼児体型！」

「胸の平坦さと心の広さは、並みじゃないですぅ！」

「……ケンカを売ってますの？」

　笑顔のまま、ビキビキと額に血管を浮かべて怒りを顕にするヴェルチェの姿に、三人組はアレ？といった顔付きになった。

　いや、あれは誉めてないだろうと、私でも思うよ？

「……っかしいな、さっきあの勇者の人が、ちっぱいを誉めてたよな？」

「てっきり、そっち方面で誉めれば良いかと、思ったんだが……」

「アーリーズさん！貴女のお陰で、おかしな誤解が生じておりますわっ！」

「申し訳ないッス、ヴェルチェ様！浅はかな擁護をした、自分のせいッス！こうなっては、自分に罰を与えてほしいッス！」

　お仕置きというより、ご褒美を欲するような顔付きで、ヴェルチェに尻を突き出すアーリーズ！

　こんな所で、公開プレイを要求するのはやめてほしい。

「お客さん、店内でそういうプレイは禁止です！っていうか、どこか他人に迷惑のかからない場所で、やってください！」

　うちは食堂なんですよ！と、止めに入った店員なんかも巻き込んで、どんどんカオスな状況になっていく！

　こんな事態に陥った以上、私にできることは、ただひとつ……。

(店員さん、申し訳ない。そして、グッバイ！)

　私は少し多目の代金をテーブルに置くと、ヴェルチェ達を置き去りにして、他人の振りをしながら店から出ていくのだった。