03　ガクレンの町での再会

「ヴェルチェ様、お食事の用意ができましたッス！」

「ヴェルチェ様、おやすみ中は、自分が夜警に当たらせていただきますッス！」

「ヴェルチェ様、朝のお仕度のお手伝いをさせていただきますッス！」

　姿を隠すのを止め、従者に認められたアーリーズは、主たるヴェルチェに対して、甲斐甲斐しく世話を焼いていた。

　っていうか、これじゃあまるで、小間使いだなぁ。

「オーホッホッホッ！よろしくてよ！」

　そんな風に、ちやほやされるヴェルチェの方も、完全に調子に乗っていて、アーリーズをこき使っていた。

　けれど、彼女の本業が、勇者の一人だという事を、忘れてるんじゃないだろうか？

「あー……アーリーズさん？そんなにヴェルチェを甘やかすのは、ちょっと……」

「何を言ってるんスか、自分は甘やかしてなどいないッス！なんせ、ヴェルチェ様ほどのお方……これくらいは、当然の接し方ッス！」

「そうですわね、ワタクシの従者を名乗るなら、これくらいの奉仕は当然ですわ！」

　……いかん。

　卑屈に育った故に、鬱積していた承認欲求が、『ヴェルチェの従者』という形で暴走してるっぽいし、ヴェルチェの方も、ルアンタがいない寂しさを、『アーリーズ献身』で埋めようとしているようだ。

　まさに負の共依存！

　……でも、いっそこの二人でくっついてしまえば、ルアンタにちょっかいを出さなくなりそうで、ちょうどいいかもなぁ。

「……いま、何か不埒な事を、考えておりませんでしたか？」

「いえ、何も？」

　私の顔をジッと見ながら、訝しげに問いかけてきたヴェルチェに、平然とした態度で惚けてみせた。

　むぅ……こういう時は、なかなか鋭い……。

「ところで、ガクレンの町に着いたら、私とヴェルチェ達は別行動になりますからね」

「そうなんですの!?」

　私の言葉に、ヴェルチェは驚きの声をあげた。

「ええ、本来ならドワーフの国を経由し、てエルフの国へ向かう所なんですが、妹からある魔道具をもらっていまして」

「妹……アストレイアさんから？」

「そうです」

　アストレイア……妹の存在を少し意識して、私は感慨深げに頷いた。

　以前、エルフの国で初めて会った、今世(いま)の血縁……。

　前世(まえ)の人生では、ろくでもない兄弟しかいなかった私にとって、「お姉ちゃん、お姉ちゃん」と慕ってくる彼女は、とても可愛らしい。

　そんな彼女から預かったのが、『聖霊王の誘い』という魔道具だ。

　前に、エルフの国に向かう際、森の中で聖霊の世界を通り抜けて、一気に移動距離を縮めた事があった。

　この魔道具は、その聖霊世界への入り口を、作るための物なのである。

「へぇ……そんな物があるんスね」

　ドワーフの血を引き、土の聖霊魔法を使うアーリーズは、ちょっと興味をそそられたようだ。

「ええ。ただ、これを使用するには、ある程度育った森が必要なので、私は自分が育った森へ、一旦向かおうと思っています」

　かつて『黒狼の森』と呼ばれ、今は私の名をとって『エリクシアの森』と呼ばれている場所。

　過去のやんちゃを思い出させる場所ではあるけど、ルアンタを弟子にとってから、共に過ごしたなつかしい我が家だ。

　はぁ……あの頃のルアンタも可愛かったなぁ……。

「なんだか、とても顔が緩んでおりますわよ？」

「そ、そんな事はありませんよ!?」

　つい、魔力経路の開発の際に、私の腕の中で喘(あえ)いでいたルアンタを思い出して、顔がニヤけていたようだ。

　いけない、いけない。

　人前で、あの時のルアンタを思い出す時は、気を付けないと……ウフフフ。

「それにしても、困りましたわね……エリ姉様がいないと、ドワーフの国にたどり着くまでの戦力に、不安が生じますわ」

　眉を潜めて、ヴェルチェが呟く。

　私は、貴女のボディーガードとかじゃないんですが？

「自分が、命に変えてもヴェルチェ様をお守りします！ッス！」

「貴女の気持ちは嬉しいのですが、デュー姉様やエリ姉様のような、野蛮な攻撃力という面において、ワタクシ達は貧弱と言わざるをえませんわ……」

　なんですか、人をゴリラウーマン(ゴリウー)のように……。

　しかし、彼女の言う通り、ヴェルチェにしてもアーリーズにしても、防御に関しては一流だが、攻撃に関しては並の冒険者程度と言っていい。

　ガクレンの町からドワーフの国まで、そこそこの距離がある以上、備えは大事だろうな。

「護衛のための、冒険者でも雇ったらどうですか？なんなら、私がギルドの支部長に口を利いてあげますが……」

　それなりに顔馴染みになった私にならば、少しくらいは優遇してくれると思う。

　だけど、私の申し出に、アーリーズが真っ向から反対してきた。

「だ、だめッス！どこの馬の骨ともわからない連中を護衛なんかにつけたら、ヴェルチェ様の美貌に魅せられて、獣のように襲ってくるに違いないッス！」

「ヴェルチェの美貌って……確かに愛らしい顔はしているけれど、内心は結構腹黒ですし、こんな凹凸のない平たい身体に欲情するのは、それこそ『その道の人』くらいでは？」

「それ以上、酷い事を言うと、泣きますわよ？」

　つい、漏らしてしまった私の本音に、すでに涙を溜めていたヴェルチェが、震える声で警告してきた。

　だが、そんな傷心のヴェルチェをどさくさ紛れで抱き締めて、アーリーズは私に反意のこもった視線を向ける。

「ヴェルチェ様の無駄の無いボディラインは、完成された工具のような機能美に溢れているッス！」

　ああ、ドワーフの血を引いてると、そんな風に見えるのか。

　その視点は、ちょっと目から鱗だわ。

「何より、保護欲を誘う愛らしいお顔、宝石にも劣らぬ金の御髪(おぐし)、ほんのりと漂う甘い香り……」

「ちょ、ちょっと！アーリーズさん!? 何か、堅いモノが当たってましてよ!?」

　ハァハァと息を荒げるアーリーズに、抱き締めら(拘束さ)れたヴェルチェが、焦りの混じった声をあげる！

　「ヴェルチェ様……ヴェルチェ様ぁ……自分は、自分はもうっ……！」

「お、落ち着きなさい！ワタクシの初めては、ルアンタ様と決めて……！」

　あ、こりゃいかん。

　取り返しがつかなくなる前に、私の拳がアーリーズの横っ腹を打ち抜いた！

「おぶっ！」

　残ったわずかな理性がそうさせたのか、アーリーズはヴェルチェから離れて踞(うずくま)ると、キラキラとした胃の内容物を吐き出す。

　主と仰ぐヴェルチェに、ぶっかけなかった事は、評価してあげよう。

「ふぅ……ワタクシ、冒険者の方を雇う事にいたしますわ……」

「それが懸命でしょうね……」

　二人きりになるリスクを、身をもって感じたヴェルチェの言葉に、私も静かに同意するのだった。

　　　　　　　　　　　　◆

　この一件から程なく、ヴェルチェ達は適切な距離を保つようになり、特に問題も起こらず私達はガクレンの町に到着した。

「うわっ……噂には聞いてましたけど、本当にオーガがうろついているんスね」

　デューナ配下のハイ・オーガ達が町中に溶け込んでいる様子に、アーリーズは目を丸くする。

　まぁ、無理もない。オーガといえば、通常なら危険な敵性種族だ。

　それが普通に服や鎧を着て、冒険者チームに混ざったりしてるんだから、初見では驚くだろう。

　とはいえ、オーガとハイ・オーガでは、『狂暴なチンパンジー』と『話の通じるゴリラ』くらい、似て非なる種族と言っていい。

　知性の高いハイ・オーガとなら、このように友好関係を結べるというものだ。

　まぁ、知性の高い連中だからこそ、後者を敵に回すと厄介なんだけどね。

「あれ？あんた、ルアンタ君とこの、ダークエルフの姉ちゃんじゃね？」

　ふと、町の入り口付近でたむろっていた私達に、声をかけてくる一団があった。

　額から伸びる角に、青い肌。

　そう、彼等はルアンタに感化されて、こちら側に寝返った魔族の三人組だった。

　その三人組が、私達に向かって挨拶してくると、ギョッとした顔でアーリーズが身構える！

「っ!? 魔族っ！」

「っと！落ち着きなさい、アーリーズさん！」

　ヴェルチェが制止の声をあげると、アーリーズは発動させようとしていた、魔法の詠唱をピタリと止めた。

「ヴェ、ヴェルチェ様！だって魔族ですよ!?」

「ですから、落ち着きなさい。彼等は、敵ではありませんわ」

「ええ!?」

　困惑するアーリーズに、私達はこれまでの経緯を、かいつまんで話していった。

「…………そ、そんな事が」

「ええ。そして、彼等はルアンタに魅せられて、魔族を出奔したのです」

「……すごいですね、ルアンタ君は。伊達に『真・勇者』になった訳じゃないと、確信したッス！」

　そうでしょう、そうでしょう。私も師匠として、鼻が高い。

　そんな風に満足げな顔をしていると、魔族達が私の服の裾をクイクイと引っ張った。

「あの……新顔さんの事とか、ウチらの事を紹介してほしいんスけど……」

「ああ、そうですね。こちらは、人間の七勇者の一人、アーリーズさんです」

「ゆ、勇者っ!?」

　さすがに、『勇者』という肩書きには驚いたようだ。

　彼等は、アーリーズを観察するように、目線を向ける。おそらく、ルアンタと見比べたりしているんだろう。

「そしてこちらの三人が……『キテ』と『レツ』と『ヒャッカ』でしたっけ？」

「違う！」(×三)

「嫌ですわ、エリ姉様。『ウメ』と『ボシ』と『デンカ』でしたわよね？」

「ちーがーうー！」(×三)

　軽い冗談だったのだけど、涙目で反論する三人組がおかしくて、ちょっと噴き出してしまった。

「冗談ですよ。デアロ、ビルイヤ、ルーカ」

　私がしっかり彼等の名を呼ぶと、少しホッとしたような顔で、三人組は息をついた。

「あのぉ、ところでお三方はお急ぎの用事とかは？」

　立ち話もなんだなと思っていた所に、ルーカにそんな事を問われて、取り立て急ぎではないと答える。

　する彼女は、ポン！と手を叩いて、丁度良かったと呟いた。

「私達、これから食事にいくんですけど、皆さんもご一緒にどうですか？」

　ふむ、それも悪くはない。

　ヴェルチェ達の方を振り返ってみても、異論は無いようだ。

「いいですね。お付き合いしましょう」

「良かった～！」

　ニッコリと笑ったルーカは、私達を先導するように、先に立って歩き出す。

「最近、美味しい食事処を見つけたんですよ。ささ、行きましょう！」

　ウキウキした顔で、前に立って歩くルーカ達の姿に、随分と馴染んでいるなぁ……と、何か感慨深い物を感じてしまう。

　彼等の可能性を信じた、ルアンタにも見せてあげたい世界だわ。

　だけど、彼等と食事をするというなら、ついでに最近の情報や『三公』辺りの事を、もっと詳しく聞いてみるとしようか……って、なんか仕事の事ばかりだな！

　最近、ふと頭に浮かぶの事柄が、魔族対策についてに片寄っている気がする。

　これが異世界の書物にあった『仕事依存症《ワーカーホリック》』というやつだろうか。

　内心、ため息を吐きつつも、私は先を行くルーカ達の背中を追って、足を進めていった。