02　謎の勇者の正体

　相も変わらず、頭のてっぺんから爪先までを覆う衣装に身を包み、目深にかぶったフードの奥からこちらを見つめる視線だけが光っている。

　先の王都での戦いでは、なぜかヴェルチェに協力を申し出ていたけれど、なぜ私達を尾行するような真似を……？

「勇者達は全員、王都にて待機のはずでしたが、貴方がなぜここに？」

「……～………～」

　……なんて？

　何かを話したようだけど、声がか細過ぎて、まったく内容が伝わってこない。

　もう一度、聞き直してみたが、やはり同じようなやり取りにしかならなかった。

　ううむ、困ったな。

「先程から、声が小さくてよ！もっとハッキリ、物事をおっしゃいなさい！」

「はいッス！申し訳ありませんッス！」

「!?」

　ヴェルチェに一喝された途端、アーリーズがしっかりとした声で返事を返す！

　え、なんで？と思ったけれど、そういえばガンドライル戦の時も、ヴェルチェだけはアーリーズと意志疎通ができていたっけ。

　何かこの二人にだけ、通じる物があるんだろうか？

「……初めてお会いした時から思っておりましたが、顔を隠すのに何か理由がございますの？」

「いえ、その……自分は、人の目が苦手な物で……」

「もしや、怪我でもしているんですか？」

「……………」

　おい。私の質問には、無言かい！

「エリ姉様の質問にも、お答えなさい！」

「ッス！特に、大怪我などを負っている訳ではないッス！」

　ヴェルチェに注意されて、まるで上官に従う部下のように、アーリーズはハキハキと答える。

　んん、なんだかスッキリしないなぁ。

　それに、彼……だと思うけど、ややハスキーな声色は、男性っぽくもあるし、女性っぽくもある。

　それもまた、スッキリしない要因になっているのは、間違いない。

　しかし、アーリーズが自分に忠実な態度を見せる事に、ヴェルチェの方はご満悦のようで、恥入る事が無いなら、顔を見せなさいと、一応は勇者に向かって命令した。

「……貴女様の命令とあらば」

　少し躊躇しながらも、アーリーズはフードを脱いで見せる。

　すると、その下から現れたのは、予想以上に若い、おそらく私達と同年代か、少し下といった風貌の男……女？

　とにかく、声だけに止まらず、ルアンタ以上に中性的な顔立ちの人物だった。

「へぇ、なかなかのハンサムじゃないですか」

「っ…………」

　私が声をかけると、アーリーズは無言……というより、顔を強ばらせて口を紡ぐ。

　あれ、誉めたつもりだったんだけど……。

　ただ、この態度は……無視や拒否ではなく、怯えている？

　フードを被っていて、表情が見えなかった時にはわからなかったけれど、素顔を晒したアーリーズは、明らかに私を怖がっているようだった。

「……私が何か、してしまいましたかね？」

　特に、勇者達に手を出した覚えは無いんだけれど、もしかして先の戦いで、上級モンスターを蹴散らした事で怖がられいたとしたら、ちょっと悲しい。

「い……いえ、エリクシアさんが、怖いという訳ではないッス……。じ、自分は、他人そのもの(・・・・・・)が、苦手なんッス……」

　ようやく、それなりにハッキリと答えてくれたアーリーズは、すがるような視線をヴェルチェに送る。

　他人が怖いわりに、このヴェルチェへの信頼感のような物は、なんなんだろう？

　あ！もしかして……。

「アーリーズさん……貴方はもしや、ドワーフの血を引いているのではありませんか？」

「っ!? な、なぜそれを!?」

　やっぱりか！

　ドワーフの中でも姫と呼ばれ、富と繁栄の象徴として祭り上げられる、ノーブルドワーフのヴェルチェ。

　アーリーズがドワーフの血を引いているなら、そんな存在のヴェルチェに、従順になるというのもわかる気がする。

「じ、自分は、お父さんが人間で、お母さんがドワーフだったッス。それで、よく『金色の髪の姫』について聞かされてたッス」

　なるほど、ハーフドワーフといった所か。

「で、ですから、ヴェルチェ様を初めて見た時は、すごく感激したッス」

　いかに対人恐怖症のアーリーズでも、半ば信仰対象のノーブルドワーフになら、従わねばならないということか……。

「ウフフ、その心がけは、たいへん宜しいですわ！」

　む！ヴェルチェの鼻が、高くなっているな。

　尊敬と崇拝の視線を向けてくるアーリーズの顔を、上機嫌になったヴェルチェは、上目使いで覗き込んだ。

「……綺麗な顔をしていますのね。隠すなんて、もったいないと思いますわよ？」

「あ、ありがとうございます……ッス」

　ヴェルチェが褒めると、アーリーズは顔を真っ赤にして、お礼の言葉を口にした。

　うん、確かにドワーフ的な愛嬌もありつつの、中性的な美形と言っていい。

　ヴェルチェの言う通り、隠すのはもったいない気がするわ。

　しかし、初めは褒められてニコニコしていたアーリーズだったが、ついでに服装の事に言及が向かうと、その顔がみるみる雲っていった。

「……全身を隠してるのは、自分の体が異常だからッス」

「異常？」

「……ッス」

　問い返した私達に、アーリーズは小さく頷いた。

「なら、見せてくださいません？」

「そうですね。病気の類いなら、私がなんとかできるかもしれません」

　普通なら、聞きづらいような事を口にしたというのに、平然と見せてみなさいと宣(のたま)う私達に、変な人を見るような目を向けてくるアーリーズ。

　だが、こちらには魔界で様々なモンスターや亜人種を見てきた、前世の記憶(けいけん)という物があるのだ。

　多少の変てこな特長くらいで、動揺したりはしない。

「ほらほら、早く見せてみなさい！」

「そうですわ、焦らしても良い事はありませんわよ！」

　なぜか急かされる立場になっていて、アーリーズは少し戸惑っていたようだが、やがて意を決したのか、閉じていたローブの前をゆっくり開いた。

「え!?」

「あら!?」

　思わず、驚きの声が出る。

　なぜなら、ローブの下に、丈の長いワンピースのような服装を身に付けていた彼……いや、彼女(・・)の胸には、そこそこ大きな二つの塊があったからだ。

「貴女……女性でしたの!?」

　確認するヴェルチェに、私も無言で同意する。

　いやー、てっきり中性的な男性だとばかり……。

「い、いえ……その……」

　だけど、アーリーズは歯切れ悪く口の中で言葉を転がしながら、そっと服の裾を持ち上げていく。

　んんっ？な、何をやっているの!?

　止める間もなく、彼女の下着が顕になり……え？

　再び、私とヴェルチェは目を見張った！

　彼女の下着姿……そこには、女性にあるはずのない(・・・・・・・・・・)、膨らみがあったからだ(・・・・・・・・・・)！

「自分……両性具有なんス……」

　複雑な想いを噛み締めるように、消え入りそうな小声で、アーリーズは呟いた。

　両性具有！

　それは、まれに産まれ落ちる男と女、両方の特長を備えた者達である！

　種族の平均を遥かに越える魔力を宿し、中性的な外見になるというのが特長だが、魔族にもたまにいたなぁ。

「自分は、お母さんから『大人になるまで、人前で股間を見せてはいけない』と言われて育てられたッス」

　いや、それは大人でも、みだりに見せちゃいけないだろう。

　それにしても、アーリーズの姿を隠して育てたのは、慧眼だったと言っていい。

　両性具有の者は、珍しい上に見た目が良いこともあってか、好事家の奴隷保持者に好まれたりするから、大抵はろくな目に合わない。

　それに、まっとうに育っても、持ち前の高い魔力のせいもあり、好戦的になりやすく、なまじっか強いために、ろくに鍛える事もせず戦場にて早死にするなんて事が多かった。

　魔界にいた頃は、そんな奴等をよく相手にしてたっけ……ボウンズールとかが。

「ハァ……ハァ……」

　ん？

　気づけば、俯いていたアーリーズの息が荒くなっていた。

　対人恐怖症にも関わらず、自分の恥部を見せなくてはならない、過度の緊張からくる、過呼吸にでも陥ったか!?

「大丈夫ですか、アーリーズ!?」

「だ……大丈夫……ッス」

「ですが、そんなに呼吸を荒げて……」

「だって……だって……貴き御方である、ヴェルチェ様に見られてると思うと……ああっ♥」

　私とヴェルチェに視線を向けられていた、彼女の下着が徐々に膨らんでいって……って、こらぁ！

　大変な変態か、お前はっ！

「な、何を大きくしているんですかっ！」

「ひゃん♥」

　私は、アーリーズが捲り上げていた服の裾を、無理矢理に引きずり下ろす！

　その際、ちょっとだけ先っぽに、私の手が触れてしまったために、彼女は奇妙な悲鳴をあげた！

「全年齢対象で、良い子が見てるかもしれないんですよ！下品な真似はやめなさい！」

「な、なんの話ッスか!?」

「こっちの話です！」

　ふう、危ない危ない。

　勢いで言いくるめた私は、下ネタには気を付けなさいと、厳重に注意しておく。

　これでよしっと！

「……ところで、ワタクシ達はアーリーズさんを、男性と女性、どちらとして扱えばよろしいのかしら？」

　そうか、風呂やトイレの問題もあるし、確かに中途半端はよくないな。

　すると、ヴェルチェの問いかけに、アーリーズはモジモジしながら答えた。

「その……女性として扱ってもらえると、ありがたいッス」

「わかりましたわ。では、今後はそのように」

「はい！あと、できればヴェルチェ様にお仕えして、あわよくば愛人枠に収まりたいッス！」

　何を言ってるんだ、君は。

　姿を隠さなくなったら、欲望も隠さなくなったな……。

　呆れる私とは対象的に、ヴェルチェはふんぞり返って、アーリーズの申し出をを受け止める事にしたようだ。

「愛人枠はありませんが、ワタクシに仕える事は許してあげましょう！」

「あ、ありがとうございますッス！」

「ですが、その格好は、ワタクシの従者として相応しくありません。ガクレンの町に到着したら、ワタクシ自らコーディネートして差し上げますわ！」

「はいッス！」

　あーあ、安請け合いしちゃって……。

　なんとも、面倒な人物を拾ってしまった気がするし、これから大丈夫だろうか。

　そんな私の心配を余所に、新たに生まれた主と従者は、互いを誉めあって高笑いを続けていた。