08　闇より出る襲撃者

　いや、これってどういう状況!?

　なんで王達達が、暗殺されかかっている訳!?

　そんな疑問が頭に浮かぶが、次の瞬間には私達は行動に移っていた！

「酩酊一刀流・覆水！」

　まるで、溢れた水が広がる様を思わせるような、低い体勢でヌルリとテーブルを潜ったディエンが、王様達に刃を向けていた暗殺者を斬り倒す！

「炎、水の槍(アクアランス)！」

　ラブーラの放つ無詠唱の小さな炎が、暗殺者の一人の顔面に着弾、それで怯んだ次の瞬間、ほぼ同時に発動した水魔法の一撃に貫かれていた！

「ぬうぅん！」

　軽やかに舞った筋肉の塊、ジングスの有無を言わせぬフライングクロスチョップが炸裂！

　それを受けた敵の一人は、「ぐえー！」という悲鳴と共に、ダウンする！

「……なるほど、彼等もやるものですね」

「はい！皆さんいい動きをしてましたね」

「個人的には、ラブーラ老の魔法の使い方が滑らかで参考になります」

「そうですね、あの詠唱と無詠唱の同時発動は、すごい技術です」

　私とルアンタが、すでに倒した四人(・・・・・・・・)の暗殺者(・・・・)を床に重ねながら、世間話みたいな雰囲気でラブーラ達の技を誉めていると、直接戦闘をしないタイプの勇者達が、驚きの声を漏らした。

「い、いつの間に……!?」

「いつの間にって……彼等と同時にですよ」

「なっ!?」

　オーリウ達は愕然とするが、そんなに驚くような事ではないでしょうに。

　暗殺者の力量と現状からして、奴等は勇者達の実力に及ばない。

　もっと暗殺者の数が少なければ、私は動かなくとも、対処できただろう。

　しかし、一人一殺と言わんばかりに、王様達に人数を合わせて来たから、仕方なく加勢しただけだ。

　だが、そんな中でも私の動きに付いてこれたのは、ルアンタのみ。

　フフフ、やはり私の愛弟子は、頭一つ抜けた実力を持っているようだわ。

　内心、鼻高々で暗殺者を拘束さしていると、腰を抜かしていた各国の王達が、ようやく立ち直って私達の近くに寄ってきた。

「ありがとおぉぉぉぉっ！」

「助かった！マジ、助かったわい！」

「怖かったあぁぁ！」

　礼を言うだけならいいのだが、どさくさ紛れで私に抱きついてきたどっかの王には、軽くビンタを張っておく。

　手加減はしたけど、空中で回転しながら床に転がるその姿を見て、その後、私に抱きついてくる者はさすがにいなかった。

　セクハラ、ダメ！ぜったい！……まぁ、ルアンタなら許すが。

　　　　　　　　　　　◆

「それで、いったい何があったというんですか？」

　ようやく落ち着いた王達に、先程の状況に至る経緯を尋ねた。

「いや……我等にもよく分からんのだが、突然暗殺者(こいつら)が天井から降ってきて……」

　言われて上を見上げれば、確かに天井の一部にぽっかり穴が空いている。

「ふむ、土魔法を使用した形跡がありますわね。建造物の素材からして、ああいった侵入方法も可能ですわ」

　大地のエキスパートであるドワーフらしく、ヴェルチェが天井を観察しながらドヤった表情で分析する。

「……まぁ、知りたかったのは、手段ではなく目的なんですけどね」

　ヴェルチェの分析を即流したため、「なんなんですの……」といった顔で見られながらも、言い放った私の言葉に、皆が小首を傾げた。

「目的って……国王達を、暗殺する事じゃないのか？」

「タイミングの問題です。七大国の国王が、一同に会する今は、警備も厳しく人目も多い。さらに、勇者と呼ばれる手練れ達が、すぐ近くにいるんですよ？」

　その状況で暗殺を決行するなど、仮に成功しても実行犯達が、無事に逃げおおせる確率は限りなく低い。

　それでも暗殺に踏み切った、理由はいったい何だろう？

「疑問の答えになるか、わかんねぇですけど……」

　暗殺者達の身元となりそうな物を探っていた、斥候勇者のキャッサが、何かに気づいたのか声をかけてきた。

「こいつら、『毒竜団』のメンバーです」

「『毒竜団』！」

　ざわりと室内に動揺が走る！

　『毒竜団』といえば、以前ルアンタを誘拐した、人間の犯罪者組織だ。

　まぁ、様々な悪事を働いているというから、暗殺を行おうとしてもおかしくはないが、大国の王達を標的にするのは分が悪いんじゃないだろうか？

「間違いないんですか？」

「はい……『毒竜団』の連中は、全員がこんな刺青を入れてるんです」

　そう言って、ペロリと暗殺者のズボン下ろして、その尻を晒す。

　するとそこには、『竜がウインクしながら舌を出している』デザインの、刺青が彫られていた。

　犯罪者組織のくせに、可愛いマーク使ってるなぁ……。

「……暗殺者が『毒竜団』の手の者なら、無理をしようとしていたのも理解できる」

「うむ。魔族と手を結んでいた奴等を潰すために、かなり強引に事を進めていたからな」

　なるほど、王達の言葉通りなら、追い詰められた鼠が猫を噛もうとしたと……まてよ？

　嫌な予感が、私の脳裏を駆ける。

「し、失礼します！」

　そして、それは慌てて駆け込んできた、王都の兵士らしき者が持ってきた報告によって、現実の物となった！

「ま、魔獣とモンスターの大群が、この王都に向かって殺到してきております！」

「な、なにっ!?」

「そ、その数……およそ数千かと……」

「なん……だと……」

　驚きのあまり、王達も言葉が出ない。

　これは……してやられたな。

「先生……もしかして、何か気付いたんですか？」

　つい、舌打ちを漏らした私の様子に、ルアンタが尋ねてきた。

さすが、彼は私の事をよく見てるな。

　そんなルアンタの言葉に釣られて、室内の目が私に集まってくる。

　むむ……ハッキリとした証拠が有るわけではないけど、仕方ない。

　私は「あくまで仮の話ですが……」と前置きしてから、頭に浮かんだ、そのシナリオを話して聞かせた。

「このタイミングでの、国王暗殺とモンスターの襲撃……これは、魔族と『毒竜団』による、計画的な襲撃だと思われます」

「な、なんだってー！」

　驚きの声があがり、不安と動揺が部屋の中に満ちてくる。

「い、いったい何を根拠に……」

「各国の圧力で弱体化している毒竜団が、繋がりのある魔族と組んで逆転を謀る……何も不思議はないでしょう」

　そう、毒竜団にとって邪魔な大国の王達と、魔族達にとって邪魔になりそうな勇者達。

　その二つの勢力が同時に集まるのだから、一網打尽にするなら最適なタイミングだとも言える。

「王達が暗殺され、浮き足立っている王都を、勇者達もろとも落とす……奴等のシナリオはそんな所ではないでしょうか」

「だ、だが……なぜ今ここに、目的である我々が集まる事を、奴等は知ったのだ!?」

「暗殺者が、容易にここまで侵入してくるのですから、どこから情報が漏れていてもおかしくはないでしょう」

「ぐ、ぐむぅ……」

　さすがに反論の余地は無いと悟ったのか、王達は黙り込んでしまった。

　しかし、私にはもうひとつ懸念している事がある。

「各国の王達にお尋ねしたいのですが、勇者の皆さんに渡され(・・・・・・・・・・)た(・)、このような物をご存じですか？」

　そう言って、私はルアンタから借りた勇者達の紹介文(プロフィール)を、王達に確認してもらう。

　すると……。

「な、なんだこれは!?」

　彼等の口から、戸惑いの言葉が飛び出した。

「これではまるで、うちの勇者がアル中みたいじゃないか！」

「うちも、惚け老人を前線に出すほど、人手不足じゃないっつーの！」

「……まぁ、若干の悪評はありますが、彼はこんな無差別強姦するような輩ではありません！」

　口々に、自国の勇者達擁護する国王達。

　そうか……やはり、彼等も知らなかったのか(・・・・・・・・)。

　ならば……。

「魔族と毒竜団の繋がりは、だいぶ前からあったようですね……」

　私の呟きに、皆がよくわからないといった顔になる。

「おそらく、その偽資料が勇者達の手に渡ったのには、毒竜団が絡んでいます」

「……確かに、国から支給された物資の中に、これを紛れ込ませるだけなら、さほど難しい事じゃないか」

　そして、偽資料(それ)に目を通した者は、自分以外の勇者がろくでもない連中だと思い込む。

　さすがに、会って間もない者達が、「国からの資料には、君達ろくでもない奴等って記述があるけど、本当？」なんて聞けるはずもないから、お互いに疑心暗鬼ばかりが広がっていった事だろう。

　そうなれば、満足なチームワークも取れず、大した事のない事案で、勇者達は瓦解するだろう。まぁ、実際にしたわけだけど。

「あくまで証拠もない、仮定の話ではあります」

　実際、確たる証拠はないのだから、私は再び仮説であることを念押しする。

　しかし、そんな私の話を聞いていた皆は、それをほぼ事実だろうと判断し、改めて敵の恐ろしさを理解したようだった。

　だが、それは私も同じだ。

　なぜなら、こんな遠回りな計画は魔族の下っぱやら、毒竜団単独で遂行できるはずもない。

　つまり、デューナ(ボウンズール)や私(オルブル)の名を語る連中が、絵図を描いていてるという事だ。

　それが、どこまで計画通りなのかは知るよしもないが、それでもこうやって、ジワジワと毒を盛るような計略を、今の魔族達は行えるのだろう。

　『力こそパワー』といった頃の魔族より、この事実だけで脅威の度合いは、格段に上がる。

　……とはいえ、だ！

　今は、敵に恐れを成す前に、やらなければいけない事がある！

「さて皆さん、真相の究明は、後回しにしましょう。何はともあれ、私達は今できる事をする必要があります」

「できる……事？」

「ええ、モンスターの大群の撃退です」

　私は努めて明るく言うけれど、室内の空気は重い。

　あれ……ひょっとして滑ったというやつだろうか？

「撃退といっても、数千だぞ？どうやって、それを行うと言うのかね」

「元々、仲間内でしか群れる事のないモンスターが、これだけ集まってるんです、統率している者がいるでしょう」

「なるほどね……統率者(そいつ)を倒せば、後は烏合の衆って訳だね」

　こちらの意図を察したデューナに、私は親指を立てて見せる。

「だ、だが、モンスターの群れを突破して、それを成しえる事ができるのか？」

「なあに、勇者と呼ばれる方々もおりますし、何より私達なら可能です(・・・・・・・・)」

　事も無げにそう言うと、わずかばかり重い空気が軽くなったような気がした。

「ククク、そんな簡単そうに言われると、本当にできそうな気がしてくるな」

「まったくである。どちらにしろ、籠っていても戦況は変わらぬなら、ひと暴れしてやろうではないか！」

　どうやら、やる気になった勇者達の姿に、国王達も少し安堵したようだ。

「それでは、皆さん。一仕事するとしましょうか」

　言ってから、ふと割りと部外者な私が、なんだか仕切るような形になっている事に、今更ながら気付く。

　だが、それに対する反論の声は上がらず、ただ士気の上がった返事が返って来るのだった。