05　勇者解任!?

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「お見苦しい姿を晒して、申し訳ありません。私はルアンタの姉の、レドナ・トラザルムと申します」

　ようやく落ち着いたルアンタ姉は、ペコリと一礼してきた。

　なるほど、よく見てみれば何処となくルアンタに似てる。

　そんな彼女に私達も礼を返して、それぞれが自己紹介をする事にした。

「私は、ルアンタの武術と魔法の師をしておりす、エリクシアと申します」

「まぁ、魔法ならともかく、武術も……？」

　ダークエルフとはいえ、基本的に格闘など行いそうにない、エルフ種の私が武術を指導していると聞いて、レドナは驚いた様子だ。

　うん、掴みはオーケー。

　次いで、ヴェルチェが優雅に頭を下げる。

「初めまして、お義姉様！ワタクシ、ルアンタ様の婚約者であるヴェルチェと申し……ぶっ！」

　レドナに対して、堂々とデタラメを言おうとしたヴェルチェの頭部に、私とデューナがツッコミを入れる。

　初対面の相手に、嘘を吹き込むんじゃありません！

「こ、婚約者!?」

「ち、違いますよ、姉上！」

「すいません。この娘は、思い込みと独占欲と妄想癖が少し強すぎる、可哀想な娘なんです」

「そんな説明って、酷くありませんこと!? 酷くありませんこと!?」

　どういうキャラ付けですの！と、抗議するヴェルチェを押し退けて、デューナが前に出る。

　彼女の巨体に気圧されるレドナに対して、デューナはにこやかに挨拶をした。

「やぁ、どうも、ルアンタの姉さん。アタシはデューナ。ルアンタの剣の師匠で、義理のママってやつさ」

「ぎ、義理のママ!?」

　デューナの訳のわからない自己紹介に、やはりレドナは困惑した表情を浮かべた。

　また、ややこしい事を言い出したな、こやつめ！

　私以外、まともな自己紹介ができていないじゃないか！

　ふざけた事ばかり言ってて、怒られるのではなかろうか……。

　私がそんな心配をしていると、レドナはクルリと私達に背を向け、ルアンタの肩をがっしりと掴んで、真剣な面持ちで問いかけた！

「ねぇ、ルアンタ……本当にこの人達は、あなたの先生なの？」

「え？」

「もしかして、『自分達をルアンタの先生だと思い込んでいる、ちょっとアレなストーカー』に、話を合わせているんじゃないでしょうね？」

　おぉい！ルアンタの姉とはいえ、なんて言い草です!?

　だいたい、まともに対応した私を、この二人と同列にするって、ちょっと酷くない？

　それに、ヤバい人って言うなら、いきなり弟を押し倒そうとする、貴女(レドナ)も相当にヤバいんですが！

　内心で憤慨するも、レドナは完全に危険人物を見る目付きになって、私達を睨んでいる。

　だが、そんな彼女を諭すように、ルアンタは首を横に振った。

「姉上……この人達は、本当に僕の先生達です」

「そう……なの……？」

「はい。特に、ダークエルフのエリクシア先生は、僕にとって大切な……」

　恥ずかしくなったのか、ルアンタはそこで言葉を切ってしまう。

　でもね、貴方の気持ちは、私へ向けるキラキラした瞳で、伝わってきますよ……。

(先生……)

(ルアンタ……)

　無言の内に、見詰め合う私達……。

　そこへ、「はい、そこまで！」と言わんばかりに、レドナが間に入ってきた！

　くっ、いいところだったのに。

「うちの弟を、公許良俗に反する目で見るのは、止めていただきたいのですが！」

「いつ、誰がそんな卑猥な視線を向けましたか？」

　いきなり、失礼な！言いがかりも甚だしい！

　まぁ、条例的な物に引っ掛かる恐れも、無きにしも在らずだが……。

「この子は『大きくなったら、お姉ちゃんと結婚するー！』って言うくらい、お姉ちゃん大好きっ子なんですから、誘惑しても無駄ですよ！」

「あ、姉上！それは昔の話で……」

「フッ！幼少期の思い出しか拠り所が無いとは、片腹痛いですね。むしろ、他に好きな人が出来るくらい、ルアンタが育っている事を喜んであげてはどうです？」

　祝え！弟の成長を！と促してあげたにも関わらず、彼女はそれを頑なに認めようとしない。

「仮にルアンタに好きな人ができても、弟にそぐわない人物なら、姉として認めません！」

「何より、本人の気持ちが大事でしょう！ましてや、彼は勇者！今後の事(・・・・)を考えれば、彼の隣には強い女性が必要です！」

「それは、問題ありません！」

　そこでレドナは、我が意を得たりとばかりに、ニヤリと口角をあげた。

「なぜなら……ルアンタは勇者を辞めるからです！」

　なっ……!?

「なんだってー!!!!」

　私達全員が、声を揃えて迫った事に怯みつつも、レドナはもう一度ハッキリと言った。

「ですから、ルアンタは勇者を辞めると言ったのです！」

「ぼ、僕はそんな話は聞いていませんよ!?」

「ええ。それについては、これから国王様から説明があるでしょう」

　な、なんてこった……。

　レドナの、この自信に溢れる態度は、とても思い違いか何かとは考えにくい。

　それじゃあ、本当にルアンタは勇者をクビになるんだろうか……。

　ガクレンの町を救い、ドワーフの国を解放して、エルフの国への野望を食い止めた……勇者としての功績は、計り知れないというのに！

　……いや、まぁ、だいたい活躍したのは、私やデューナだったかもしれないけど。

　それにしたって、これらはルアンタが勇者として、私達の中心にいたからの偉業には違いはない。

　そんな彼を辞めさせるなんて、人間の王は何を考えているんだろう。

　はっ！まさか、この段階で先程の懸念、『狡兎死して、走狗煮らる』って状況になったって言うんじゃ……。

　ぐるぐると、悪い予感が頭の中に渦巻いてしまう。

　レドナは、この状況をわかっているのだろうか？

　チラリと様子を伺うと、「ぐうの音も出ないようですね！」と勝ち誇っていた。

　ん。わかってないな、これは。

　能天気な彼女に、私の予想を伝えようとしたその時！

「ちょっといいか？」

　そう声をかけてきたのは、王都を守る衛兵らしき人物だった！

「なんの用ですか！」

　私が警戒の声をあげると、すぐさまルアンタやデューナも左右に広がり、武器に手をかける！

「ちょ、ちょっと待って！」

　しかし、そんな私達に衛兵は慌てながら、前に出した両手を振って見せた。

「お、俺はそこの、検問所の兵士なんだけど、なんか列から外れて大騒ぎしてる連中がいるっつーからさ!?」

「あ……」

　気がつけば、王都に入ろうとしている人達が、怪訝そうな顔でこちらの様子を見ているし、一緒に来た商隊の連中は他人の振りをしている。

　な、なんて薄情な……。

　ただでさえ人目を引きやすい私達は、目立たぬようにしようとしていたのに、完全に注目を浴びてしまっていた。

「……で、あんたらは何者なんだい？」

「勇者です……」

　衛兵の質問に顔を赤くしながら、か細い声でルアンタは答えた。

　その時の「ええ……」といった、困惑する衛兵の顔は忘れられない。

「と、とにかく、王都に入りたいなら、おとなしく列に並んでくださいよ」

「はい……」

　素直に答え、私達は列の一番後ろに並ぶ。

　そうやって、衆人環視に晒されながら小一時間……私達は、ようやく王都への入都を果たしたのだった。

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「さっきのように、騒ぐのはやめしょう。ひとまず、私達の宿泊しているホテルに案内します」

　ごもっとも。

　着いてくるように促すレドナに、右も左もわからない私達は従うしかない。

　それにしても、ガクレンの町とは違って、ミルズィー国の王都は、なんと言うか華やかだった。

　街中を行く人々はその数も多く、かなりの賑わいを見せている。

　これはあれだな、前世(まえ)に過ごした魔界の王都より、だいぶ栄えているな。

　まるで、祭りでもやっているかのような雰囲気に、私達はついキョロキョロと辺りを見回していた。

「あまりキョロキョロなさると、田舎者と笑われますよ」

　レドナはそんな事を言うが、実際にそうだから別に構わないかな。

「逆に、都会慣れしてるエルフの方が、なにか気持ち悪くありませんか？」

　そう問い返すと、一理あると納得したのか、レドナはそれ以上は何も言って来なかった。

　そんな彼女の足が、やがてとある建物の前で止まる。

　その建物の看板に、『ホテル』の文字があるのを見て、私はレドナの目指す場所にたどり着いた事を理解した。

　それにしても、随分と立派な建物だなぁ……宿泊費も、かなり高そうだ。

「では、中でお話しましょう。そこで、ルアンタが勇者を辞める理由を、教えて差し上げます」

　望むところだと、私達はゾロゾロとホテルのロビーへと向かう。

　レドナが入って行った時には、平然と対応していたホテル側の従業員達だったが、後から入ってきた私達には、さすがにギョッとしたようだ。

　そんな彼等を尻目に、私達はレドナの取っているという部屋へ向かう。

「この部屋です」

　そう言って、彼女はコンコンとドアをノックする。

『はい、どちら様です？』

「レドナです、お兄様。ルアンタを連れてきました」

　室内からの声に、彼女がそう告げるのと同時に、勢いよくドアが開かれ、レドナの顔面に直撃した！

　「げぶっ！」という、彼女のにぶい悲鳴には目もくれず、中から現れた青年が、ルアンタに視線をロックオンする！

「ああ……久しぶりだな、ルアンタアァァ！怪我は無かったか？勇者なんて無理だと思っていたのに、こんなにお前が頑張るなんて……お兄ちゃんは鼻が高いぞぉ！うん、でもなんだか、随分と逞しくなってるな。これは俺もうかうかしていられない……ルアンタの自慢の兄であるためにも、鍛え直さないとな！まぁ、とにかく、無事で良かった！」

　青年……おそらく、ルアンタの兄は、ルアンタに抱きつくと、早口で捲し立てた！

　レドナもそんな感じだったし、兄か姉かの違いはあれど、同じような重い愛情表現ではある。

　それでも、兄弟仲は良さそうだし、前世の私達とは大違いだな。

「あ、兄上！こんな所で騒ぐと、他のお客さんに迷惑ですよ！」

「おっと、それもそうだな……って、こちらは？」

　そこでようやく私達に気づいたのか、ルアンタの兄は、若干引きつった笑みを浮かべて、人外の私達を見ていた。

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「そうですか、ルアンタの面倒をみてくれた方々でしたか！」

　私達が自己紹介した後、レドナとは違い、好意的な笑顔を浮かべて、ルアンタの兄は「弟がお世話になってます」と一礼する。

「私はルアンタの兄、リオウス・トラザルムと申します。どうぞ、お見知り置きを」

　そう言って、リオウスは私達と握手を交わした。

　ふうん、ルアンタの前では『俺』だけど、身内以外の時は『私』なのね。さすが、その辺はちゃんとしてるわ。

　でも、こうして見ると、やっぱり顔付きはルアンタに似ている。

　確かに、『お兄ちゃん』って感じだわ……っと、それよりも！

　できれば、もう少し交遊を深めたい所だけど、先に確認しなければならない事がある！

「お会いできたばかりでぶしつけですが、ルアンタが勇者を辞める一件について、何かご存じでしょうか？」

「なぜ、それを!?」

　私の問いに、少し驚いたような顔をしながらも、リオウスは否定はしなかった。

「レドナさんから、そのようにお聞きしましたが……」

「レドナ……」

　責めるようなリオウスの視線に、レドナはごめん！といった感じで手を合わせる。

　その姿に、大きくため息を吐いて、諦めたように口を開いた。

「まぁ、正確には『辞める』ではなく、『辞める事になるだろう』ですが……」

　リオウスはそんな風に前置きして、「これがその理由です」と、私達の前に一通の手紙を差し出してきた。