02　出立前の宴

「すべての勇者を集めるなんて、何があったんでしょう……」

　手紙の内容に、ルアンタも不安そうな声を漏らす。

「あるいは、これから何か(・・)が起こるのかもしれませんね」

「これから……ですか」

「ええ。なんにせよ、勇者である貴方は、ミルズィーの王都へ向かわなくていけないでしょう」

　自由の裁量が大きい勇者とはいえ、それも国家という後ろ楯が有ってこそ。

　言ってしまえば、公務員のような物なのだから、国からの命令とあれば従わなければならないだろう。

　むぅ……そう考えると、勇者って責任と危険度の大きい割りには、得るものは少ないな。

　まぁ、元からルアンタは地方貴族の家柄だというから、国へ貢献する義務みたいな物も、あるんだろうけど。

「戻って早々ではありますが、少し休んだら早速……」

「ちょっと待ってくださいますが！」

　言いかけた私を制して、ヴェルチェが声をあげた。

「ワ、ワタクシの『ルアンタ様、一日独占権』は、いったいどうなってしまうのでしょう……？」

「こんな事態になってしまっては、のんびりもしていられませんからね。今回は、お流れという事で……」

「そんなのってありませんわあぁぁぁっ!!!!」

　ぶわっと涙を溢れさせると、ヴェルチェはその場に踞ってしまった！

「あんまりですわ！あんまりですわ！地獄の事務仕事を終えた、唯一のご褒美が無しになるなんて、あまりにも酷いではありせんこと!?」

「こらこら、ルアンタも仕事なんだ、仕方ないだろう？」

「約束してくださいましたもの！約束してくださいましたものっ!!」

　父の急な仕事で、約束を反故された子供のような物言いのヴェルチェに、それを宥める母のようなデューナ。

　やれやれ……子供っぽいのは、外見だけにしてもらいたいんですがね。

　まぁ、頑張っていたのは確かだし、ここは仕方ないから折衷案として、事が落ち着いたら権利の行使を……。

「せっかく、ルアンタ様を一日独占できるのですから、イチャイチャ、ラブラブしたり、カンカン・キキン・キンカカン！しよう思っていましたのにぃ！」

「『カンカン・キキン・キンカカン』!?」

　何をするつもりだったんだ、それは!?

　よく分からないが、悔やむヴェルチェが口にした謎の言葉に、ドワーフ達が「姫の口から、そんなん聞きとうなかった……」みたいな顔をしている所から、何かしらの隠語なのだろう。

　しかし……。

「なにやら、性的なニュアンスを含んでいそうなので、ヴェルチェ、アウト！」

　私がそう告げると、彼女はあからさまに、しまったぁ！という顔をする！

　たぶん、一気にルアンタとの仲を詰めようとしたんだろうなぁ……けど、口を滑らせたのが運のつきよ。

「うう……」

「ちなみに、これ以上の駄々を捏ねるなら、『ポケット』の件も無しにしますからね」

　最後通告を突きつけてやると、ようやくヴェルチェはおとなしくなった。これでよし。

　さて、とにかく今日くらいは、ドワーフの国で休ませてもらおうか。

　それで、夜が明けたら、一旦ガクレンの町へ向かって、魔族の三人を預け、それからミルズィーの王都を目指すとしよう。

　私がそう提案、デューナ達が納得すると、がっくりと項垂れていたヴェルチェが、ユラリと立ち上がった。

「こうなってはヤケですわ……。宴……宴を催します！」

「な、なんで宴!?」

「飲まなきゃ、やっていられませんのよぉぉ！」

　確かに、悲しい気持ちを振り払うには、酒の力を借りるのもいいだろう。

　しかし、彼女の言葉に、ドワーフ達が難色を示す。

「姫さん……残念だが今のワシらの国には、そこまでの余裕は……」

　エルフの国に向かう前、魔族から解放された宴会で、ほとんど国庫は使い果たされた……要するに、金が無いのだと、ドワーフ達は言う。

　そりゃ、先立つ物が無ければ、宴もくそもないよなぁ。

「フッ……ワタクシが、土産を持って帰っていないとでも、お思いですの？」

　しかし、どこか勝ち誇るようなヴェルチェは、私に「アレを！」と指示を出す。

　でも……アレ？

「ほら、ワタクシがエルフの国を出る前に、エリ姉様に預けた、アレですわ！」

　ああ！アレ(・・)か！

　私は『ポケット』から大きな袋を取り出すと、ヴェルチェに向かって放り投げる。

　それを受け取った彼女は、すぐさま近くのドワーフにインターセプトした。

「ひ、姫さん？こりゃあ、いったい……」

「それには、ドラゴンの素材が入っておりますのよ！」

「ド、ドラゴンだとぉ！」

　ヴェルチェの一言に、ドワーフだけでなく、冒険者達もざわついた。まぁ、無理もない。

　ヴェルチェから預かった袋には、確かにドラゴンの角や牙、それに鱗や血といった、貴重な素材が一杯に詰まっている。

　それらをドワーフの技術で加工し、様々な商品に代えれば、おそらく小国の年間国家予算並み規模で売れるはすだ。

「さすがは姫さんじゃあ！」

「ドワーフに富と繁栄をもたらす、金の髪は伊達じゃなかったわ！」

「うおぉぉぉっ！姫さーん！」

「ホーッホッホッ！もっと讃えてくださってよろしくてよ！」

　にわかに巻き起こる『姫』コールを受けて、完全に調子に乗ったヴェルチェは高笑いをしている。

　まぁ、元はデューナがドラゴンと激闘を繰り広げた末の拾得物だけど、ここで水を差すのもなんだから黙っておこう。

「よおし！姫さんの土産と、旅の景気付けに、宴をするぞぉ！」

　ドワーフ達の号令の元、ついでに常駐していた冒険者や、ハイ・オーガ達も交ざってきて、騒がしい宴の準備が始まった！

　一応、主役は私達だというのに、ほったらかしにされてる辺り、飲めて騒げればなんでもよさそうだな、こいつらは。

　辟易しながら見ている間に、あれよあれよと宴の用意は整っていった。

　　　　　　　　　　　　◆

　そこかしこで杯と杯をぶつける音や、ぎゃあぎゃあと騒ぐ喧騒が響いてくる。

　宴が始まって、ほんの小一時間。それだけで、割と阿鼻叫喚の坩堝となっていた。

「明日は、早めに出立しますからね。飲み過ぎないよう、気を付けてくださいよ！」

　酒好きのオーガを始め、ドワーフ達もかなりのうわばみだ。

　放っておいたら、朝まで飲み続けるおそれがあるので、私ですかとヴェルチェに、釘を刺しておく。

「大丈夫、大丈夫！ほどほどにしとくっつーの！」

「そうですわよ！その程度の分別は、つくっつーの！ですわ！」

　デューナとヴェルチェが返事をしてくるが、すでに出来上がってるようで、説得力がないっつーの！

　まったく……。

　呆れながらも、止められそうもないと判断した私は、ルアンタと共に喧騒から少し離れた場所に腰をおろす。

　こうしておかないと、前の宴会の時みたいに、ルアンタに酒を飲まそうとする連中が出てくるからね。

　そんな感じで彼を守りつつ、適当に食事を進めていると、ふと何かに気付いたルアンタが私に呼び掛ける。

「……見てくださいよ、先生」

「ん？」

　ルアンタが示す指の先、そこにはドワーフやハイ・オーガや冒険者達に紛れて、共に騒ぐ魔族の三人組の姿があった。

　なんだか、随分と馴染んでるな……。

「こんな風に、種族を問わず仲良くできるっていいですね……」

「ルアンタ……」

　嬉しそうに、宴会の様子を眺めながら呟く彼の姿……それは、私には誰よりも勇者に相応しく思えた。

「確かに、それは理想的ですね」

「エリクシア先生にそう言ってもらえると、すごく嬉しいです」

　パアッと、花が咲くような微笑みを浮かべた、ルアンタが可愛すぎる！守りたい、この笑顔！

　だが、この笑顔を曇らせるディアーレンや、ザルサーシュのような魔族もいるのだ。

　そして、それらの大元である、魔王ボウンズール(・・・・・・・・)の存在……。

　ドワーフの国や、エルフの国の事ばかりでなく、これからも彼の行く手には、困難の旅は続くだろう。

　だが、ルアンタの思う、優しい世界を実現するために、力を貸してやりたい。

　私は、そんな思いを込めながら、隣に座るルアンタの肩を、ソッと抱き寄せた。

「せ、先生……!?」

「頑張りなさい、ルアン……」

　「タ」と最後の一文字を口にする前に、突如、飛来した木製のコップが、私の顔面を強打する！

　いったぁ！……誰ですか、コンチクショウ！

「なぁに、ルアンタを独り占めしてるんだよぉ……」

「そうですわぁ……抜け駆けは許しませんと、言ったはずですわよぉ……」

　赤ら顔で、すっかり目の座ったデューナとヴェルチェが、千鳥足でこちらに歩いてくる。

　元々、ドワーフの愛飲する酒は、かなり強い物が多いけど、それに加えてどれだけのペースで、飲んでいたのだろう……。

「はぁ……明日は、早いと言ったのに」

「なーに、このくらい……だいじょぶだぁ！」

「だっふんだ！ってなもんですわぁ！」

　いかん、すでに何を言ってるのか、よくわからない！ダメだ、この酔っぱらい達……早くなんとかしないと。

　私とルアンタは、ため息を吐いて顔を見合わせる。

「さて、ルアンタ。仕方がないので、あの酔っぱらい達を無理矢理にでも、寝かしつけるとしましょうか」

「そうですね。明日に響くと、いけませんし」

　ゾンビのような足取りで迫る、デューナとヴェルチェの正面に立ち、私とルアンタは構えをとった。

　この酔っぱらいどもめ！素面の恐ろしさを、思い知らせてやる！

　そんな感じで、あちこちで小競り合いなんかも起こしながらも、宴の夜はふけて行った。

　まるで、明日から訪れる波乱の日常から、目を逸らすように……。