07　アストレイアからの依頼

「申し訳ありませんでした！」

　唐突に、アストレイアはその場で土下座した！

「失礼ながら、皆さんの実力を試させていただきました！」

　いったい、なんのためにそんな真似を……。

「もしや、女王の命令ですか？」

「試させていただいた事に関しては、命令などではなく私達の一存です！重ねて失礼とは思いますが、どうか私達の話を聞いてください」

　アストレイアは頭を上げると、私達に真剣な眼差しを向けてくる。

　まぁ、聞かなきゃ話は進まなさそうだから、聞くけどさ……。

　とりあえず、襲撃者達をまとめて寝かせ、私達は彼女からこの襲撃について、理由と動機を聞く事にした。。

「私達は『ダークエルフ地位向上委員会』という、組織の者です」

「……なんですか、その胡散臭い組織は」

「う、胡散臭くはないです！『ダークエルフ地位向上委員会』とは、身内にダークエルフがいるエルフ達によって結成された、名前の通りダークエルフへの偏見を無くすための会ですから！」

　話を聞けば、今から十年ほど前に「いい加減に、ダークエルフを捨てたり追放するのは止めようや！」という気風が高まり、ひとまず赤ん坊のうちに捨てるという掟は中止されたそうだ。

　とはいえ、今までの経緯もあり、無駄な衝突やこれまで掟に従ってきたエルフの心情に配慮して、国の一部にダークエルフ自治区を儲けて交流をしているのだという。

「そういえば貴女の部下達は、若干貴女を軽んじてる風に見えましたね」

「わ、私が女王近衛兵(ロイヤルガード)になって、間もないのもあると思いますが……彼等くらいの歳だと、まだ偏見はありますからね」

　それでも、大っぴらにダークエルフを批判はできないくらいには、エルフの間で雰囲気は変わっているという。

「なるほど、それなりに改善がなされてるようで、何よりです」

「ええ……そもそもは誤解が発端なので、その風潮が無くなってほしいとは思っています」

「誤解……ですか？」

「はい。ダークエルフは『エルフという種族がピンチになると、攻撃性の高い者が生まれる』という、防衛本能に根付くものだったんです」

　そんな、蝗みたいな生態がエルフに……。

「けれど、いつしか『ダークエルフが生まれるから、種がピンチになる』と認識されたために、忌み子として扱われだしたといいます」

　ふむう、確かに長い歴史の中では、そんな誤解も有り得なくもない。

　そんな中、エルフの国が魔族の侵攻を受けた時には、その年に生まれた子の半数近くが、ダークエルフだったという。

　そこで封印されていた、エルフの歴史書を紐解いた所、その誤解が判明したという事らしいのだ。

　実際に、ダークエルフが多く生まれた事で、エルフ種の防衛本能という説が高い説得力を持ち、今の『ダークエルフ地位向上委員会』発足に繋がったのだそうだ。

「しかし、ダークエルフは、普通のエルフよりも強くなるとは聞いていましたけど……それでも、まさかたった一人に、しかも、素手で制圧されるとは思いませんでした」

　先程、私達の実力を計るために襲って来たのは、その『ダークエルフ地位向上委員会』の中でも、腕に自信のある連中だったらしい。

　なるほど、道理で奇襲のタイミングは良かったけど……フッ、並のエルフとは鍛え方がちがうのだよ。

「それにしても、よくそんな組織を設立できた物ですね」

　誤解があったとはいえ、今までの風習を真っ向から否定するような物だ。

　そんなエルフ達の中で、組織を立ち上げるには、反対意見もそうとう多かっただろうに。

「確かに大変でした。けれど、ただでさえ魔族の襲撃で人口が減っていた事もあって、なんとか設立に漕ぎ着けましたけど」

「それは……なんとも、微妙な気持ちになりますね」

「ふふっ、そうですね。あっ、ちなみに発足人の一人は、女王陛下なんですよ」

「なんと！」

　まさか、あの女王が……？

　さっきまでの謁見の時に見せた、私達への態度からは、とてもそうは思えないんだけどな……。

「ふーん……ひょっとして女王さまは、本当にアタシやエリクシアのスタイルに嫉妬してたとか？」

「ワタクシの読みは、当たっていたようですわね」

「女王陛下は、本来なら巨乳に嫉妬して冷遇するような方ではありません！」

　冗談めかして言っていた、デューナとヴェルチェに対して、アストレイアが即座に反論した！

「女王陛下は、本来ならもっと気さくな方なんです！」

「気さく……？」

「どう見ても、そういった感じではありませんでしたが？」

「いいえ！いつもの女王陛下は、朝寝坊して怒られたり、会議に遅刻して怒られたり、お酒が入るとワイ談したりして怒られたり、むしろ胸の大きな方には『ちょっと揉ませて』と頼むような、とっても気さくな方です！」

　それは、気さくというより、ダメな大人なのでは……？

　しかし、そんな人物が、なぜあれほど素っ気なかったのか？

「女王陛下は……今の女王陛下は、普通ではないんです」

「おいおい、自分とこの女王をそんな風に言っていいのかい？」

　デューナでなくとも、心配になるような事を言ったアストレイアは、仲間のエルフ達が確実に失神しているのを確認してから、小さく息を吐いた。

「……信じられないかもしれませんが、今の女王陛下は魔族と通じています」

　………………なっ！

「なんだってー!!!!」

　予想外の告白に、私達全員が思わず声をあげる！

「それは偶然でしたが、私が夜警をしている時、魔族と密談をする女王陛下を目撃してしまったんです」

「か、勘違いとかじゃないんですか!?」

　ルアンタの言葉に、彼女は間違いありませんと首を振った。

「そ、それを知っているのは!?」

「私の他に、信頼できる女王近衛兵の先輩が、数人だけです」

「た、確かに、下手に広めて良い話ではありませんわね」

「はい……その後も、先輩達と協力して女王陛下の近辺を探った所、魔族との関与は間違いないと判明しました」

　まさか、エルフの女王が敵対する魔族と……しかし、それはいつからなのだろう？

「はっきりとはしませんが……王都を奪還した後というのは、確かです」

　彼女の物言いからは、奪還劇自体が八百長めいた物だったのではないか……といった、疑念が感じ取れた。

　まぁ、そう疑うのも無理はないか。

「……私達に、協力してほしいと言っていましたが、具体的に何をやれと？」

「……女王陛下を元に戻し、その背後にいる魔族を倒すために、どうか力を貸してください！」

　再び、アストレイアはその場に土下座して、私達に懇願してきた。

　だが、私達の答えは決まっている。

「……あの女王をたぶらかすって事は、相当な上位魔族だろうねぇ」

「ええ、それこそディアーレンと同じ、魔将軍クラスでしょう」

「まぁ、デュー姉様にエリ姉様、それにルアンタ様がいらっしゃれば、余裕……というか、オーバーキルになりかねませんわね」

　私達のそんな会話に、アストレイアがバッと頭を上げる。

　そんな彼女の肩を、ルアンタが優しく叩いた。

「任せてください、アストレイアさん。一緒にエルフの国を救いましょう！」

「あ……」

　力強く頷く私達に、アストレイアはポロポロと涙を流しながら、よろしくお願いしますと、大きく頷き返してきた。

　　　　　　　　　　　　◆

　──ひとまず、女王の動向を見張るために、アストレイアは王宮へと戻る事にした。

　私達はこのまま、ダークエルフ自治区へと向かい、なに食わぬ顔で適当に会談をする手筈になっている。

　本格的に魔族が動く前には、女王に何らかの接触があるだろうから、それが分かり次第、連絡をよこすそうだ。

「それでは皆さん、よろしくお願いします」

　一礼してアストレイアが背中を向ける。そんな時、ふと気になる疑問が頭に浮かんだ。

　そういえば、彼女も『ダークエルフ地位向上委員会』に所属している。という事は、身内にダークエルフがいるのだろうか？

　何故だかそこが引っ掛かって、彼女が去る前に確認しておきたくなった。

「アストレイアさん」

　だから私は彼女を呼び止めて、浮かんだ疑問をぶつけてみる。

「……本当は、すべてが終わってから話そうと思っていたんですが」

　私の質問に、そう前置きしてから、アストレイアは語り始めた。

「私には、私が生まれる前に捨てられた、姉がいました……」

　いました……つまり、生存は絶望的という事か。なんだか、悪いことを聞いてしまったかも。

「でも、姉は見つかったんです」

　おお、生きてたんだ！

　良かったですね、と口にする前に、アストレイアはソッと私の手をとった。

　え？

「エリクシア……それが二十年前に、掟によって両親が泣く泣く捨てざるをえなかった、姉の名前……つまり、私は貴女の妹です！」

　なっ！

　予想だにしなかった解答！

　驚愕で思考が停止しかける中、アストレイアは私に抱きついてきた！