02　かつての魔王の息子達

「旅の一行にって……貴女は、ドワーフにとって重要な人物でしょう？」

　そんな人物が軽々しく危険な旅に出たいとか、色々と面倒なので、言っては行けません！

「いいえ、重要なればこそ、旅に出なければならないのですわ！」

　しかし、ヴェルチェは強い決意を感じさせる口調で、ハッキリと言い放った。

「ドワーフの諺にも、『工房に籠ってばかりでは、鉱脈は見つけられない』というものがありますわ。何より、勇者様とご一緒に魔王を倒すという、栄誉も得られれば、落ちたドワーフの名誉も取り戻せますの！」

　むぅ……確かに。

「しかし、勇者と一緒にと言うなら、別にルアンタじゃなく他の勇者でもいいでしょう？酔っぱらい、老人、セクハラ親父、ホモセクシャルと、選り取りみどりですよ？」

「ルアンタ様一択ですわ！一択ですわ！」

　他の勇者の可能性を示唆してみたら、ヴェルチェは泣きそうな顔ですがり付いてきた。

　かなり本気で嫌がっていそうで、まぁ気持ちは分からないでもない。

「…………申し訳ありません、少し取り乱しましたわ」

　落ち着きを取り戻したヴェルチェは、コホンと誤魔化すような咳払いをして、再び旅の同行を願い出てきた。

　しかし、正直な所、彼女をパーティに加えるメリットが見当たらない。

　私やデューナのように、身軽な者ならまだしも、ドワーフの『姫』だもんなぁ……。

「ワ、ワタクシを連れていってもらうメリットとしては、『土の精霊を介して迷宮等で迷わなくなる』や、同じく『土の精霊の力を借りた野宿の際の拠点防衛』、他にも鑑定や武具の整備など、目白押しですわよ!?」

　一生懸命にアピールしては来るけれど、どれも無くては困ると言うほどの物ではない。

　こちらの反応が薄い事を察したヴェルチェは、ガックリと項垂れてしまった。

「……どうしても、魔王をこの手で倒したいのです」

　顔を下に向けたまま、彼女はそう小さく呟いた。

「確かに、ドワーフの心得もありますし、ルアンタ様と深い仲になりたいとか、エリクシア様から魔道具の技術を盗めたら……なんて事も考えております。ですが、ワタクシの真の願いは、この手で魔王を倒す事なのですわ！」

　……思わず本音が出たというよりは、本音をぶつけなければ、私達を説得できないと判断したのだろう。

　顔を上げたヴェルチェは、嘘や隠し事の無い、真摯な眼差しで私達に語りかける。

「なんだって、そこまでして魔王を倒したいのさ？」

　デューナがそう問いかけるのも、もっともだ。

　いくらドワーフの国を落としたのが、ボウンズール(偽)やオルブル(偽)だったとはいえ、魔将軍を退けて城を取り戻した以上、そこまで固執する事でもないだろうに。

「……信じていただけないかもしれませんが、これから話す事は真実ですわ」

　そう前置きすると、ヴェルチェは至極、真面目な面持ちで驚きの告白をしてきた。

「前世……というものがあるのは、ご存知でしょうか。そして、ワタクシにはその、前世の記憶があるのです」

　んんっ？

　思わず、私とデューナは顔を見合わせる！

　なんだか既視感を覚える、この展開は……？

「ワタクシはかつて、二人の兄の謀略により殺された、魔王の末子の生まれ変わりなのです！」

「貴女、まさかダーイッジですかっ!?」

「アンタ、もしかしてダーイッジなのかよっ!?」

　思わず、叫びながら立ち上がった私達の勢いで生まれた大量の水飛沫が、ヴェルチェの顔面を襲う！

　まともに水飛沫《それ》を食らって、むせた彼女が抗議の声をあげようとした。

「ちょっと！貴女方のような、凹凸の多い体の人達がいきなり立ち上がったら……今、なんとおっしゃいました？」

　なぜ、その名前を知っているんだ？といった顔つきになるヴェルチェ。

　しかし、きっと私達も、似たような困惑顔をしていた事だろう。

「私が、オルブルだったからですよ！」

「で、アタシがボウンズールだったんだ！」

「はあぁ!?!?!?」

　今度こそ、完全に訳がわからんといった彼女も含め、私達三人は混乱した頭でアワアワと慌てふためいていた。

　　　　　　　　　　　◆

「──な、なるほど。一応、理解はいたしましたわ」

　湯船の縁に腰かけた私達は、ひとまず現状を確認するために、それぞれの顛末を語った。

　それを黙って聞いていたヴェルチェは、話が終わると深いため息をついて、俯いてしまう。

　前世の死、転生の経緯、そして現状。

　この偶然の連続に、彼女がうんざりしてしまうのも、当然だとは思う。

「それにしても……一体、どうなってるんだい。黒幕だと思ってたダーイッジが、こんな事になってるなんて」

「ちょ、ちょっと待ってくださいまし！どうして、ワタクシが黒幕なんて話が出てくるんですの!?」

　慌てて反論しようとするも、デューナはさらに畳み掛ける。

「そりゃ、アタシやエリクシアが居なければ、一番、得をするのがアンタだからさ。実際、オルブルが次期魔王になるって、アタシを焚き付けたのはアンタだったしね」

「ワ、ワタクシがその話を耳にしたのは、オーガンが話しているのを聞いたからですわ！」

「オーガン!?」

　ここで出てきた以外な名前に、思わず私も反応してしまった。

「なぜ、彼の名が出てくるんですか!?」

「実際にオーガンが次期魔王について、魔王(ちちうえ)から聞いたと吹聴していたのですわ！」

「私は、そんな話を聞いた事はありませんよ!?」

　そうだ、だから彼女らが前世で私を殺そうとした時も、最初は訳がわからなかったのだ。

　それにしても、オーガンが……死にかけていた、私を救おうとしていたあの忠臣が？

(濃厚な、人工呼吸だけでした……)

(王子の唇、柔らかかったナリ……)

　かつての忠臣を思った時、出てきたのは美しい思い出ではなく、死の間際の気持ち悪い記憶がだった。

　くっ、まさかとは思うが、忠誠心ではなく、邪な気持ちで私に仕えていたのかも……。

　い、いや！そんな事はない……と思う。うん、そういう事にしておこう！

　だが、彼はなぜそんな話を、広めようとしていたのか？

　魔界の将来を左右する類いの話だけに、オーガンくらいの立場の者が、まったくのデタラメを広めればタダではすまない。

　だからこそ、ヴェルチェ(ダーイッジ)もその話を信じたのだろうし……。

「与太話だけじゃなく、アンタが持ってきた、あの結界を張る魔道具はどう説明するんだい？」

「あれは、城の宝物庫から持ち出した物ですわ！それに説明書にも、一定時間、あらゆる魔法を無効にすると書いてありましたわ！」

「……たぶん、嘘では無いでしょうね。彼女が、ダーイッジだった頃は、その手の道具に詳しくなかったでしょうから、仮に説明書がすり替えられでもしていたら、見抜く事はできなかったでしょう」

　私からの意外な援護に、ヴェルチェの瞳が輝き、その通りと大きく頷いてみせた。

「なんにせよ……今はっきりとしているのは、私達を排除してその名を騙り、魔界を牛耳って、世界征服の野望を遂げようとしている奴がいるという事です」

「ああ……舐めた真似をする奴がいるもんだよ」

「ワタクシ……この身に転生してから、意外にも充実した人生を送っていましたの。それをぶち壊しにした、黒幕を許してはおけませんわ」

　奇妙な話だけど、前世では対立するばかりだった私達は、性別も種族も変わった今になって、お互いを理解する事ができた気がする。

　この数奇な運命に、誰ともなく吹き出してしまい、私達はいつの間にか、肩を震わせて笑っていた。

「いいでしょう、ダー……ヴェルチェも一緒に行きましょう」

「そう来なくては！ですわ！」

「まぁ、今の腕に自信が無いなら、ルアンタと一緒にアタシが鍛えてやるさ」

「うーん、今のワタクシ的には、むしろエリクシア様……ちょっと堅いですわね。うん、エリ姉様に魔道具についての教えを乞いたい所ですわ」

「エリ姉様？」

「今は女性ですし、そう呼ぶ方が自然では？」

　ヴェルチェは何でもないようにそう言うが、私としてはちょっとくすぐったい。

「今は別に血縁は無いのですから、こだわる事は無いですよ」

「せっかく和解できたのですから、そんな寂しい事を言わないでくださいまし」

　そう言って、ヴェルチェは私の顔を覗き込む。

「ですから、エリクシア姉様の技術を、色々と伝授してくださいませ」

　可愛らしく小首を傾げて、彼女はニコニコとお願い(・・・)をしてきた。

「いや、前世(まえ)に貴女は、私を殺す片棒を担いでいたんですよ？それで、技術を教えろというのは、さすがに調子がよさすぎでは？」

「前世の話ですもの！今はノーカンですわ！」

「あー、ダーイッジってそういう所あったよな」

　私よりも付き合いの多かったデューナが、懐かしそうに頷いていた。

　ダーイッジって、そうだったんだ。

　うーん、まぁ確かに、要領よく立ち回り、自分の欲望には結構忠実な、見事な末っ子気質ではあるなぁ。

「それと、ルアンタ様とワタクシの仲を祝福してくれると、嬉しいですわ！」

「なっ!?」

「いやいや、それは多分ムリだね」

「な、なぜですの!?……まさか、デュー姉様も!?」

　一瞬、デューナとヴェルチェの間に火花が走る！

　しかし、デューナは勝者の笑みを浮かべて、その理由を口にした。

「ルアンタはさ、大きい方が好き(・・・・・・・)だからな」

　そう言って、彼女は特大級の胸の膨らみを「ブルン!!」と揺らして見せた！

　一方、自らの胸を撫で下ろし、悲しいまでに抵抗の無い絶壁を自覚した、ヴェルチェの顔を絶望が彩る！

「こ……これからぁ！これから、成長いたしますわぁ！」

「それでも、アタシには追い付けないだろうけどねぇ」

「ぐぬぬ……」

　持つ者と持たざる者の、圧倒的なまでの戦力差。見る者が見たなら、涙を流さずにはいられない事だろう。

　……っていうか、ちょっと待て君達。

「二人とも、前世の男だった記憶が残っているのに、なんでルアンタの取り合いをしてるんですかっ！」

　まぁ、デューナはオーガの女性になって、溢れんばかりの母性愛に目覚めたから、分からないでもない。

　しかし、ヴェルチェの方はどうなんだ？

「なんでって……ワタクシは今、女性ですし」

　だが、止めに入った私は、逆に「何言ってんだ、こいつ？」といった目で見られてしまう。

　あれ？私が変なの？

「なんですの、エリ姉様はまだ前世を引きずっていますの？」

「因縁を晴らすのと、今の人生をどう生きるかは別問題だろうに」

「何気に、面倒臭い性格ですわね」

「コイツは、昔からそういう所があったよ」

　さっきまで敵対していた二人は、あっさりと仲違いをやめている。

「で、ですが、男として生きてきた記憶もあるのに、少年に……」

「細かいこたぁ、いいんだよ！」

「そうですわ。それとも、エリ姉様はルアンタ様をお好きではないと？」

「え、いや……」

　そりゃあ、好きか嫌いかで言えば好きではある。で、でも、それは師弟愛のような物であって……。

「じゃあ、アタシがルアンタを貰ってもいいよな？」

「いえいえ、ワタクシが……」

「ダメです！」

　そう、可愛い愛弟子の貞操は、師である私が責任持って守らねば！

　キッチリと釘を刺しておくと、二人は今だブーブー言うので、だったら先に私を倒してからにしろと伝えると、ようやく引き下がった。

　やれやれ……。

　それにしても……前世と今の人生は別問題、か。

　デューナが言ったその一言が、なぜか私の胸の奥で、何度も繰り返されていた。