07　もうひとつの神の従僕

『ふむ……』

　まるで体の調子を確かめるように、ルアンタは架空の敵と戦う事を想定しながら、虚空に向かって突きや蹴りを小刻みに繰り出す！

『なかなか鍛えこまれた、いい肉体だ。しかも、まだまだ伸び代もある』

　こちらを意にも介せず、何やら満足そうに呟いているが……こらー！ルアンタ！

　前のエティスティの時に引き続き、また操られるネタを繰り返すって、どういう了見ですかっ！

　そんな簡単に意識を奪われるなんて、先生は情けなくて涙が出てきますよ!?

　これはもう、敵に操られないように、もっと身も心も私色に染め上げ……もとい、精神面を鍛え直す必要があるな！

　覚悟しなさいよ、クフフフ……。

「何をいやらしい顔をしておるんじゃ、マスター殿」

　怪訝そうなミリティアに言われて、私はニヤケていた事に気づく。

　おっと、危ない危ない。

　なんでもありませんよと言葉を返すが、ミリティアの顔から不安げな気配は消えていない。

　……そんなに、私はヤバい顔つきだったのだろうか？

「……マスター殿が、時々ヤバい事は承知しておる。それよりも、ルアンタ殿じゃ」

　ヤバい人と認知されてる、私って……それより。

「ルアンタが……とは、どういう事です？」

　聞き捨てならないその一言に、私もミリティアへ問い返す。

「あれは……ルアンタ殿から発せられている、あの金色のオーラからは神の気配がする！」

「神の……気配？」

　なるほど、道理で先程の巨狼からも、『イコ・サイフレームの使徒』と同様の圧力を感じた訳だ……って、んん？

　だとすると、ルアンタに移動したあの金色のオーラ自体が(・・・・・・・・・)、　奴の本体(・・・・)……と言っていいのかな？

『なかなか察しがいいな、サキュバスの娘。見た目どおりの歳ではなさそうだ』

「レディの歳を詮索するとは、デリカシーが無いのぅ」

　強気の口調で返してはいるが、ミリティアの背中には滝のような汗が流れている。

　あの破壊神の使徒と同様の存在に、真正面から見据えらているのだから、無理もないが。

「ルアンタ、しっかりしなさい！」

『……わからぬ奴だな。我はルアンタではないと、言っただろう』

　私は一喝してみるが、完全に他人を見るような目で、奴は私を一瞥を返される。

　ぐぅっ！

　意識を奪われているとはいえ、ルアンタにあんな目で見られると滅茶苦茶ツラい！

　ちょっと、泣きそうだわ！

「……それで、ルアンタに取り憑いるてめぇは、どこの誰なんだ？」

「イコ・サイフレームに敵対しているような事を、おっしゃっていましたわよね？」

「なんにしても、アタシの弟子からとっとと離れな！」

　先程、不意を突かれて弾かれたシンヤ達も、続々と復帰してきた。

　その様子に、ルアンタ……いや、ルアンタに憑いる何者かが、『ほぅ……』と感心したような声を漏らす。

『なかなかの、手練れ揃いということか。どれ……』

　ニヤリと笑い、ルアンタ(仮)は額に指を当てて、何やら思案するようなポーズをとった。

『ふむ……なるほど……』

　納得するように呟きながら、やがて彼が目を開く。

　それと同時に、迸(ほとばし)っていた荒々しい金色のオーラが、心なしか穏やかな物になった。

『……依り代となったこの少年の記憶から、汝らが我の敵ではないと判断した』

　ルアンタの……記憶を読んだのか!?

『我の名はゴッドーラ。イコ・サイフレームの使徒に対抗すべく、創造神オーヴァ・セレンツァ様によって生み出された、精神生命体である』

　そ、創造神の!?

　な、なるほど……道理で神の気配がする訳だ。

　ルアンタに取り憑く、ゴッドーラからの予想外の言葉に、さすがの皆も動揺を隠せないでいる。

　しかし、奴が次に放った言葉は、更なる衝撃を私達に与えた！

『今後は汝らも、私の指揮下に入れ。そして、命がけで破壊神の野望を打ち砕くのだ』

「はぁっ？」

　思わず声が出た。

　確かに、私達は破壊神の思惑を阻止するために動いてはいるが、それは自衛のためであって神々の因縁とかは関係ない。

　それをいきなり、出てきて(しかもルアンタの体を使って)言われても、やってられないつーの！

「……なんていうか、『そろそろやろうかと腰をあげようとしたら、早くやれと横から言われてやる気が削げる』みたいな気分だな」

　あー、それそれ。

　シンヤの呟きに納得していると、私達の反応が気に入らなかったのか、ゴッドーラの声は一段階低くなった。

『……我の命令に、背くというのか？ それは創造神であるオーヴァ・セレンツァ様に逆らう事と同意ぞ』

「創造神の名前を出せば、誰でも平伏すと思わない事です」

　何せ、こっちはつい最近まで神々の存在なんて、知らなかったんだしね！

「とはいえ、貴方を邪魔するつもりもありませんし、私達は私達で動きます。ですから、さっさとルアンタから離れてください」

『……それは無理だな』

「は？」

『先程も言っただろう？そいつ(ルアンタ)はもういない、と』

「いないって、なんですか！まるで……」

　その嫌な考えに行き着いた時、私は思わず言葉に詰まった。

　しかし、ルアンタの姿をしたゴッドーラは、そんな私を冷たく見下ろす。

『……お前の思った通りだ、ダークエルフ。我がこの少年に乗り移った時点で、この少年の意識は消滅している』

「なにっ！」

　それを予想してしまった、私以外の皆が驚きの声をあげる！

　いや、ミリティアだけは薄々気づいていたのか、不愉快そうに顔をしかめていた。

『あの獣の肉体がダメになりそうな時点で、乗り移るのは誰でも良かったのだがな……そこのサキュバスは論外だし、なぜかこの少年以外は、薄気味悪い気配がして選べなんだ』

　ミリティアやルアンタ以外の共通点……そうか、転生者か！

　前世の記憶を持っている私達は、ある意味で二重の人生を生きている存在だ。

　精神を乗っ取るゴッドーラにとっては、それは気持ちの悪いイレギュラーにしか見えなかっただろう。

　でも、それでルアンタが犠牲になるなんて……。

「いや、マスター殿……ルアンタ殿はまだ、完全に飲み込まれてはおらんぞ」

「えっ!?」

『ふむ……どうやら、そこのダークエルフへの未練で、抗っているようだ。まぁ、時間の問題だがな』

　そ、そっかぁ……ルアンタめ、そんなに私の事が……。

『何をニヤニヤしている……』

「はいっ!?」

　おっと、いけない！

　ピンチなのに、思わず顔がニヤケていたみたいだわ……まぁ、これもルアンタが私の事を好きすぎるせいだから、仕方ない。

『……汝とこの少年は番(つがい)……という訳でもないようだが？』

　ルアンタの記憶を覗いたのか、ゴッドーラは不思議そうに首を傾げる。

「フッ……私とルアンタの関係は、そんな簡単に理解てぎる物ではありませんからね」

『どうやらそのようだが……二人きりの時には、随分とイチャついているようだが？』

　って、おいぃっ！

　一応、人目がある時は、厳しい師弟関係を通しているつもりなんですけど！

　プライベートな部分を、人前で暴露するとはどういう了見だ！

『うん？それだけではないな……汝、この少年が寝ている時に、十回に九回はベッドに潜り込んできて、こっそり添い寝しているな？』

「ぐぼっ！」

　突然の告発に、思わず変な声で噴き出してしまった！

「な、な、な、な、なぜそれをっ!?!?」

『なぜも何も、この少年は汝が添い寝してきた時は、たいがい目を覚ましていたからな。汝が驚かないよう、寝た振りをしていたようだが』

　き、気遣っていてくれた訳ね、ありがとう、ルアンタ！

『むしろ、なぜバレていないと思った？睡眠姦こそしなかったものの、あんなにも寝てるのをいいことに、色々としておきながら……』

　いやあぁぁぁっ！やめてぇぇぇぇっ！

　せ、せっかく今まで築き上げてきた、『超絶クールで、ちょっぴり可愛い所もある戦闘教官』といったイメージが、『弟子にイタズラするダメなダークエルフ』に書き換えられてしまうぅぅっ！

　うあぁっ……あんな事を聞かされたら、皆が失望の目で私を見ているに違いない！

　そう、思っていたのだが……。

「うん……まぁ、アンタならそれくらいはやりそうだわ」

「むしろ、一線を超えてないあたりに感心したぞ」

「いつお声がかかるかと、心待ちにしておりましたのに……」

「理性が働いたというより、土壇場でビビったのもしれんのぅ」

　誰も彼もが、たいして驚いてもいなかった。

　あらやだ、思ってたより私に対する皆の理解が深い？

「まぁ、なんにせよ……アタシの可愛い弟子でもある、ルアンタを訳のわからない奴に好きにさせる訳にはいかないねぇ」

　私の事は横に置き、不敵に笑うデューナに同意して、シンヤとヴェルチェも頷いた。

「俺も、もうすぐ父親になるんでな……救われる為に子供を犠牲にするなんざ、格好悪くてやってられんよ」

「ワタクシだって、ルアンタ様のいない人生など、ごめんですわ」

「皆……ありがとう、私とルアンタの為に！」

　ルアンタを見捨てる事なく、神への反抗を口にする皆に、私は感極まって礼を述べる。

　まぁ、返ってきたのは「オメーの為じゃねーよ！」という、きれいにハモった返事だったが。

　ううむ、解せぬ……ツンデレかな？

『……汝らの、行動の意味がわからんな。この少年に免じて、見逃してやろうとも思ったが、邪魔をするなら排除するぞ』

「フッ……そんな事を言っていられるのも、今のうち……」

「ん!?」

「むっ！」

　言い返そうとした私の言葉の途中で、突然シンヤとルアンタ(ゴッドーラ)が、あらぬ方向に顔を向けた！

　そんな二人の様子に、ワンテンポ遅れて私達が目を向けると、この隔離された魔法空間を侵食するみたいに、転移魔法の転移口(ゲート)が現れる！

「ぐふふ……奇妙な気配を感じてみれば、こんな所にネズミが隠れているとはな！」

　転移口(ゲート)を潜り、姿を見せたのはデューナよりも頭ひとつ大きい巨漢！

　しかも、転移魔法とその服装、そして放つ圧力の感じから、奴が名乗らなくても瞬時に理解してしまう！

　奴が、『イコ・サイフレーム十二使徒』の一人だと！

「ほほぅ……貴様らはもしや、ダーイッツやエティスティを倒したという……」

『最大目標を確認。最優先で排除する！』

　まさかの乱入に、三つ巴の戦いを覚悟したその時！

　私達には脇目も振らず、ゴッドーラは真っ直ぐ破壊神の使徒へと襲いかかった！

　そのまま、挨拶代わりと言わんばかりに、敵の顔面を殴り付け、続けざまに密着しながら攻撃を続ける！

「ぐっ！貴様、ワシを誰だと……」

『外見的特長および、魔力の質量から推測するに、標的は十二使徒の内、第十一使徒である「エターン」であると判断』

「ぬっ！」

　その分析が的中したのか、エターンと呼ばれた巨漢は眉を潜めた！

『その能力は、受けたダメージを溜め込み、破壊力に変換して一気に放つ「因果応報」。対処法には、反撃を許さぬ重厚な攻撃を持って、エターンの許容量を超えるダメージを与える事……』

「なっ……ぐあっ！なぜ貴様、ごはっ！そこまで詳しく、ぐおっ！わ、我が能力を……ぐふっ！」

　破壊神の使徒は、防御もろくにできずに、嵐のような攻撃に曝(さら)され続けられた！

　しかし、いくら敵の情報を持っているからといっても、私達が散々苦労した『イコ・サイフレームの十二使徒』が、こうも一方的になす術なくやられるとは思ってもみなかった。

　……恐るべし、ゴッドーラ！

『オオォォォォォォツ!!!!』

「………!?!?!!」

　ドンドン激しさを増していくゴッドーラの攻撃は、もはや立っていられずに、エターンが倒れ込んでもは止まる事はなかった！

　完全に抵抗する力を奪うまで、文字通りの拳の雨は降り続ける！

　やがて……。

『………ふぅぅ』

　大きな呼気と共に、ゴッドーラの攻撃が止んだ時。

　すでに原型を留めていないほど、ボコボコに顔を腫らした破壊神の使徒が、無惨な様子で地面にめり込んでいた。

『許容量以上のダメージを与えた事を確認……十二使徒の、活動停止を確認……』

　動かなくなった破壊神の使徒を、つぶさに観察しながらゴッドーラは指差し確認を行っていく。

『さて……次は、汝らがこうなる(・・・・)番だ』

　ポタポタと拳から返り血を滴らせ、無機質な表情でゆっくりとこちらに振り返るゴッドーラ。

　くっ……これは、予想以上の化け物だわ……。