04　パーティー開始

　イチャついているシンヤ達はひとまず放っておいて、私達は『魔獣山脈』攻めの布陣を検討する。

　とは言っても、本丸である山脈には私達が赴き、戦いの余波で逃走したモンスターを、麓の森と、そこから街に続く平原に配置した冒険者達で、取り零さないようにするだけという物だったが。

　不馴れな大人数で行うクエストなんだから、混み入った陣形より、シンプルな布陣の方がいいという、私の提案を汲んでもらった形である。

　まぁ、後でシンヤにも意見を聞くつもりだが、おそらく異論はないだろう。

「よし……平地が得意な奴らと、森が得意な奴らに振り分けて、配置の完了まで三日ってところかね。それまでは、ゆっくりと体を休めといてくれ」

「デューナは、まだ忙しいようですが？」

「アタシは、頭としてやる事が多いからね……」

　そう言って、苦笑いしながら退出しようとしたデューナだったが、私はそんな彼女を引き止めた。

「……とりあえず、その小脇に抱えたルアンタは置いていきなさい」

「チェッ……」

　唇を尖らせて、デューナはルアンタを降ろす。

　おそらく、そこでチュッチュッ、チュッチュッやってる二人に触発されたんだろう。

　が、私だって我慢しているんだから、勝手な事はさせない。

「やれやれ、相変わらずルアンタが絡むと目くじら立てるね……。ならルアンタ、後で時間ができたら久々に、アタシと剣の稽古(デート)しようじゃないか」

「は、はいっ！お願いします！」

　元気よく答えたルアンタに、満足そうな笑みを浮かべ、投げキッスをしながらデューナは部屋を後にした。

「では私達も、冒険者達の配置が決まるまで、各々で準備を進めておきますか」

「そうですね」

「ワタクシも、ゴーレムとスーツの調整を済ませておきますわ」

「皆様、お忙しい所を申し訳ございません……」

「っ!?」

　突然、気配もなく私達の会話に交ざってきた人物の存在に、私達は驚きのあまり飛び上がって間合いをとった！

　いったい、何者！……って、この人は、デューナの親衛隊をやっている、『鉄壁のレドナ』じゃないか！

　朗(ほが)らかな微笑みを浮かべる様子から、危害を加える気はないようだけど、音もなく忍び寄るのは勘弁してほしい！

「ど、どうしました、レドナさん？」

「はい、実は皆様の手が空いた時にでも、我が国で保護している子供達のお世話を、手伝っていただけないかと……」

　思いもよらぬ申し出に、私達は顔を見合わせる。

「お手伝いとは……ワタクシ達の手を借りたいほど、人手が足りませんの？」

「まぁ、常時手は足りないのですが、お世話係エース級のキャロメンス様が、あの様子なので……」

　む……確かに、今の彼女はシンヤに甘える駄犬状態。しばらくは、使い物にならないだろう。

　しかし、あのキャロメンスがそんなに育児熱心だとは、ちょっと意外だった。

「獣人の方々は、小さい子に対して情が深い事が多いですから。まぁ、魔王の一人と呼ばれた御方が、ここまでとは私も思いませんでしたけど」

　その辺は、真・魔王(ママおう)様に似ていますねと、レドナも感慨深げに頷いていた。

　うーん、母性の強いハイ・オーガに生まれ変わったデューナはともかく、キャロメンスがなぁ……やはり、子供ができると違うんだろうか。

「しかし、私は幼児とあまり接した事がないんですが……」

　転生前は魔王の息子、転生後は捨てられたダークエルフ……ルアンタに出会うまで、ほぼ一人で生きてきた私は、幼児の相手なんてした事がない。

　とりあえず、素直に不馴れな事を告げると、レドナは益々体験してもらいたいと迫ってくる！

「子供はいいですよぉ……小さくて、可愛くて、常に全力で……思いきり懐いてくる姿が、たまらないですねぇ……」

　ウフフフフ……と、怪しい笑顔を浮かべるレドナ。

　なんだか、端から見てるとヤバい人にヤバい物を進められてるみたいで、ちょっと怖いわ。

「それに、皆さんもいずれは母親となるんですから、今のうちから経験しておいた方がいいですよ」

　母親……私が!?

　レドナの言葉に、私は思わぬ衝撃を受ける！

　いや、女性に生まれ変わったんだから、確かにそういう事はあるかもしれないんだけど、今の今までそんな可能性について、まったく考えた事が無い私自身に、ちょっとばかり驚いていた。

　多分、未知の領域すぎて、ピンと来なかったんだろうな……。

　何故か小さなショックを受ける私とは違い、ヴェルチェの方はは「いずれルアンタ様とワタクシの間に……」などと呟いて、どうやら乗り気のようだ。

　うーん、生まれ変わってから女の子として育てられた彼女と、ずっと一人だった私とでは、意識の違いに差があるんだろうなぁ。

　そんな事を思っていると、ふとヴェルチェ越しにルアンタと目が合った。

　少し照れたような、それでいて何か期待のこもった彼の瞳を見詰めていると、胸の奥がキュンと鳴り、下腹部が甘く疼く。

　……そう、だな。

　将来的な事はともかく、機会があるなら色々と経験しておくのは悪くない。

　子供を扱うといった、繊細な動作を学んでおけば、今後なにかの役に立つかもしれないしね！

　誰にとはなく、心中で言い訳めいた事を早口で思いながら、私達はレドナに了承する旨を告げた。

　　　　　　　　　　　　◆

　慣れない幼児の相手などをしていてる内に、三日という日々はあっという間に流れていった。

　何て言うか、思った以上に母性が刺激されすぎて、若干混乱するような経験だったなぁ……。

　母性がオーバーブレイクすると、母乳が出るから気をつけろとデューナ達が冗談めかして言っていたが、本当にそういう事はあるかもしれない。

　しかし、そんな穏やかで賑やかな時間は終わりを告げ、いよいよ『魔獣山脈』攻略の朝となった。

　広い裾野の森や、街へと続く平原には、すでにある程度の間隔をもった冒険者達が、モンスターの行方を阻むよう配置されている。

　少し驚いたのは、私が思っていたよりも、数多くの冒険者チームが参加していた事だ。

　貴重な上級モンスターの素材が手に入るチャンスや、女性にアピールしたい女日照りの男所帯にとっては、さほど多くないクエスト報酬でも、参加するうま味は十分にあるらしい。

「それじゃあ、アタシ達も行こうか」

　デューナを筆頭に、『魔獣山脈』へ切り込むのは、私とルアンタ、ヴェルチェにシンヤ、そしてミリティアの六人である。

　本来ならキャロメンスにも加わってほしかったのだが、さすがに身重の彼女を連れてくる訳にはいかないだろう。

「ふうぅ……やはりこの格好の方が、落ち着くわい」

　ドレス姿から、召喚された時のサキュバス衣装に戻った彼女は、助手席にちょこんと乗っている。

　メンバーの中で、はっきり言ってミリティアは戦力としては問題外なのだが、その溢れる知識で謎の発光現象について意見を聞くために、私達に着いてきてもらっていた。

　そんな彼女の隣でハンドルを握り、サングラスをかけたヴェルチェが、参りますわと声をかけてきた。

「ああ、行っておくれ！」

　デューナの返事を合図に、トラック型ゴーレムは動きだし、徐々にスピードを上げていった。

　平地を駆け抜け、森に入ると巧みに木々を避けながらゴーレムは突き進んでいく。

　この巨体で、細やかなコントロール……ヴェルチェのドライビング・テクニックは、確実に上がっているな。

　そんなヴェルチェの運転に感心しつつ、トラック型ゴーレムの荷台の背に陣取った私達は、各々が東西南北を向いてモンスターの襲撃に備えていた。

　まぁ、これだと頭上への警戒が手薄になりそうだが……。

「おいでなすったよ！」

　上からの襲撃の可能性を考えていると、まさに上空から怪鳥タイプのモンスターが、私達に目掛けて急降下してくるのが見えた！

「はっはぁ！景気付けだぁ！」

　雄々しく吠えたデューナが、迫りくるモンスターに大剣を振るう！

　斬光がきらめき、まるでトラック型ゴーレムを避けるように真っ二つになった怪鳥の巨体が、派手な音を立てて地面に落ちていった！

　久々にデューナの剣撃を見たけれど、彼女の腕は落ちていないようだ。

「まだまだ来るよ！」

「これからが、本番という事ですね……」

　私達の言葉を肯定するように、上空を旋回する無数の影と、トラック型ゴーレムに並走して、こちらの隙を伺うモンスターの気配がある。

　しかし、こちらもお迎えの準備は万端だ。

　騒がしくなりそうな戦闘(パーティー)に向けて、私達はとっておきの魔法を用意すべく、高らかに詠唱を始めた！